История знает немало войн. Грандиозных и малоизвестных, справедливых и бессмысленных – разных. Но у всех есть нечто общее – ни одну из них нельзя назвать красивой. Однако та, что продолжается до сих пор, всё же особенная. Начиналась она с небольшого пограничного конфликта в самом центре некогда развалившейся империи, а затем очень быстро переросла в масштабную бойню. И тут же первая странность – боевые действия вели сразу десяток государств по принципу «каждый за себя». Создавались блоки, союзники беспощадно громили противника, а затем неизменно предавали друг друга. Естественно, подобная практика очень быстро прекратилась, поскольку рисковать больше никто не хотел. Обидно, знаете ли, проиграть, когда до финиша остаётся полшага. Через два года изрядно потрёпанных противников осталось лишь трое, народ воевать устал и уже откровенно не понимал, за что, собственно, борется. А увеличивать и без того бесконечный список потерь не решались даже ультраправые.

Бои прекратились как-то сами собой, хотя никто договора о перемирии не подписывал и не собирался. Вероятно, по той же причине – память о предательстве и вероломстве живёт долго. Необычная ситуация, не правда ли? Затем эту уже совсем странную войну продолжили команды наёмников-снайперов, а фронтовые сводки сменились обширными статьями в роскошном международном издании «Вестник удачи». Там же всегда можно было найти информацию о ближайших поединках, рейтингах групп и предполагаемых гонорарах участников. Война мало-помалу превратилась в самое грандиозное шоу за всю историю человечества. Определённо, мир окончательно сошёл с ума…

Марк Касидис выбрал путь наёмника не случайно. Можно бесконечно гадать о мотивах, ссылаться на юношеский максимализм или военную романтику, но сам-то Марк знал точно – решением руководили исключительно стыд и чувство вины. Впрочем, девять месяцев тренировок в полевом лагере недалеко от столицы, потом ещё год практики в разных горячих точках способны выбить блажь даже из юродивого. Что, собственно, и произошло с Касидисом. Кто знает, как долго смог бы он испытывать фортуну, если бы не случай, коренным образом изменивший судьбу молодого наёмника.

Задание, на первый взгляд выглядело пустяковым: вытащить третьеразрядного наркодельца из постели любовницы и доставить на базу. Ближайшее поселение километрах в двух, минимум охраны, обычное ранчо – что может быть проще? Однако с самого начала идеальный, казалось бы, план рухнул. Наёмников встретил настолько плотный автоматный огонь, что пришлось попросту уносить ноги. Отступали к фермерскому хозяйству на краю деревни – там местность открытая, и появлялся небольшой шанс на помощь с воздуха. Преследователи отставать отнюдь не собирались, а если добавить, что очень скоро в ход пошло тяжёлое вооружение, то положение группы стало и вовсе безнадёжным.

Очевидно, местные крестьяне попрятались по домам ещё при первых звуках перестрелки. По крайней мере, ни на пыльных улочках, ни на маисовом поле наёмники не встретили ни одной живой души. Марк с агентом, планировавшим операцию, укрылись за углом добротной постройки, которая заметно выделялась среди прочих вполне современными формами. Отстреливались, посматривали на небо в ожидании вертолётов и прекрасно понимали, что с каждой секундой надежда выбраться тает подобно мартовскому снегу.

Неожиданно Касидис словно ослеп, а потом перед глазами замелькали полупрозрачные картинки – он чётко увидел, как на месте бунгало набухает багровый шар взрыва. Сам не до конца понимая, что творит, Марк бросился в дом и насильно вытащил семью фермера наружу. Там, где не помогали слова, в ход шли кулаки и колени. Удивительно, но ни одна пуля никого даже не зацепила – наёмник интуитивно знал, когда бежать, а когда лучше упасть. Через несколько секунд за спиной дымились лишь развалины. Да, иногда гордое выражение «Мой дом - моя крепость» в одно мгновение меняется на печальное «Мой дом – моя могила». Слава Богу, хоть вертушки подоспели вовремя…

На базе агент уговаривал Марка продолжить обучение, но уже в Центре подготовки снайперов:

- У тебя уникальный дар. Нам такие люди как раз нужны для новой, экспериментальной группы наводчиков. Работа интересная, поверь! И оплата заметно выше.

- Какой из меня стрелок?

- Стрелять тебе и не придётся…

Касидис автоматически кивнул, а сам подумал о собственной семье, которой не помог выбраться. Тогда то же было видение, но страх заставил его спасаться в одиночку. Отец, мать и младшая сестрёнка – все погибли. Стыд и отвращение ударили в голову жгучей волной.

- Что же, надолго не прощаемся, - агент протянул визитку, - В среду придёшь по этому адресу. Командира я предупредил.

Марк опустил карточку в карман и с удивлением обнаружил там ещё один клочок бумаги с телефонным номером. Ах, да! Это же благодарный фермер заставил взять. Когда только успел нацарапать? Обещал сделать для спасителя что угодно. Кстати, зажиточный оказался – половина полей в деревне ему принадлежит. Ладно, пусть пока остаётся бумажка – выкинуть-то всегда можно…

Как же давно это было! За десять прошедших лет Марк стал не просто хорошим наводчиком – он стал лучшим. А теперь пришла пора закончить карьеру. Исчезнуть, но достойно отомстить за Клауса, первого снайпера, с которым начал работать. Жаль, что таких людей забирают, когда ты в них нуждаешься больше всего. Касидис вздохнул – а ведь первая встреча со стрелком едва не стала последней…

- Скажи, зачем ты воюешь? – снайпер смотрел в глаза Марка пристально, с жёсткой решимостью, словно собирался таким образом выдавить из наводчика ответ. – Какова твоя цель и задача?

- Странный вопрос. Я же наёмник, как и все мы. Деньги, что же ещё?

- По-крайней мере честно, - Клаус усмехнулся, – Надоело слушать про долг или страну. Но это только цель. А задача?

- Выиграть? – Марк пожал плечами, – Уничтожить противника?

- Выжить! – процедил снайпер, – Это наша главная и единственная задача в любом поединке.

- Ну, это и так ясно, - хмыкнул Марк.

- Ясно? Что тебе ясно?! Хорошенько запомни, повторять не буду – если с Носорогом ещё раз случится нечто подобное, я тебя сам задавлю!

- Что я делал неправильно?

- Ничего! Ты ничего не делал, а должен. Носорог там не на курорте отдыхает и не зайцев трахает по кустам, а прикрывает твою задницу. И мою в том числе, и всех остальных. А ты, именно ты, отвечаешь за его собственную. Только так можно выжить. Дошло?

- Но… - Марк на секунду задумался, - я его вообще не вижу. Отслеживаю цели, даю указание…

- Ты идиот или только прикидываешься? – перебил снайпер, - Наводчик помимо врага обязан видеть и тех, кто рядом. Или чувствовать – называй, как хочешь. Если он, конечно, хороший наводчик. Я же читал твоё личное дело – умение вести пять целей одновременно говорит о многом!

- А Носорог тут каким боком?

- Лучше контролировать четверых, а пятым пусть будет он. Для всех нас лучше. Иначе получится как с группой Бобра – снимут замыкающего и без лишнего шума вырежут остальных. Помнишь эту историю?

- Да, конечно. Тогда впервые использовали тактику обхода.

- Всегда следует опасаться какой-то новинки. И выкручиваться. В нашей работе главное что? Дисциплина, гибкость и фантазия. Добрые дяди не придут и не помогут. Знаешь, - Клаус понизил голос, - я почти уверен, что мы просто солдатики в играх заказчиков. Возможно, они даже ставки делают, пока мы друг друга калечим. Специально подбрасывают свежие идеи, модную технику навороченную, спецов яйцеголовых. А потом смотрят что получится. Опять же, воюем часто за разных хозяев. Не мы выбираем – нас выбирают. Перемешивают подобно картам в колоде. И тебя, парень, остаётся единственный вариант – наплевать на руки игрока, какими бы грязными они не были, и выжить. Если ты, конечно, джокер, а не шестёрка. Вот только рано или поздно всё равно найдётся кто-то покруче…

- Мрачноватая перспектива. А уйти? Заработать денег, чтоб хватило, да и махнуть куда подальше.

- Пробовал! – снайпер с досадой махнул рукой, – Когда на тебе можно прилично заработать, просто так не отпустят. Обязательно найдут болевую точку и будут давить, пока не отступишься. У тебя семья есть? Или родственники близкие?

- Нет, все погибли ещё в начале войны.

- Тогда можешь попробовать, если захочешь. Хотя, скорее, всё равно прихлопнут – чтобы другие даже не пытались, - Клаус вздохнул, - Никого не осталось, говоришь? Да, хорошо помню то время. Тогда война настоящей была. Всё понятно – тут свои, там враги. И дрались не за деньги. Я даже орден успел получить за какую-то крутую шишку. Красиво снял, чисто. А потом чёрт-те что началось. И чем дальше, тем больше. Раньше ведь как снайпер работал – в паре с корректировщиком, скрытно. Тихо пришли, сняли, тихо ушли. А теперь в группе пятнадцать человек, и это не предел. И шума как на автодроме.

Он с досадой сплюнул:

- Осталось только начать из танков стрелять – гранатомётчики уже есть! – Клаус неожиданно понизил голос почти до шёпота, - Ты постарайся, малой. Я знаю людей, чувствую - у тебя может получиться. Научись видеть не только цели, но и своих. Идеально было бы посмотреть на нашу позицию как бы глазами чужого снайпера, а ещё лучше наводчика. Учись или уходи прямо сейчас! Ваше  время начинается. Запомни, очень скоро только от наводчика будет зависеть успех операции…

…Да, Клаус всегда поражал точностью оценок. То ли житейская мудрость, то ли многолетний боевой опыт, но ошибался он крайне редко. Марк действительно сумел добиться нужного результата, хотя сам до конца не понимал, как именно приходит озарение. Оно больше походило на состояние транса – нужна была только постоянная подпитка любой сильной эмоции. Сознание расширялось до неимоверных пределов, время тянулось бесконечно медленно, и у наводчика в запасе оставалась целая вечность на обнаружение целей. Он мог сканировать пространство с любой точки, метр за метром и видеть как противника, так и свою команду чужими глазами. Фантастическая идея Клауса ожила.

Одержимость. Зачастую в это понятие вкладывается исключительно негативный смысл. Много ли известно случаев, когда одержимых людей не считают в лучшем случае больными, а в худшем - социально опасными? Но по-другому свои новые способности Марк назвать не мог. Только в изменённом состоянии он был по-настоящему счастливым. Представляете, сколько нового и малоизведанного можно понять, если исчезнут границы, а знания впитываешь не через банальную зубрёжку, а всем естеством? Оно проникает в тебя независимо от воли и надуманных барьеров – чистое, не испорченное чужой мыслью, мнением авторитетов от науки или религии. Особую остроту ощущений придаёт понимание факта, что основная-то задача отнюдь не благородная – кого-то опять необходимо вычеркнуть из списка живущих.

Замечания Клауса при отработке метода оказались не просто полезными, они были бесценными. Опыт снайпера позволил избежать множества лишних альтернатив поиска, помог не заблудиться в этом своеобразном «саду расходящихся тропок» возможностей и перспектив. Однако, как часто случается, эйфория продлилась недолго – об истинных причинах феноменальных успехов группы стало известно достаточно быстро. Кто-то из технических специалистов «заложил», не иначе. Всё как обычно, господа, всё как обычно…

Следует признать, куратор из службы контроля свою роль сыграл грамотно – предложил обучать молодых курсантов искусству настоящего наводчика. И ведь обставил, бестия, предложение так, что и отказаться невозможно, иначе пострадают близкие люди. Как раз та самая кнопка, о которой предупреждал Клаус. Причём, именно он и оказался болевой точкой. А ещё, естественно, Носорог. Первого Марк давно уже считал отцом, а второго братом.

За время работы Марка в Центре подготовки встречи с Клаусом почти прекратились. А по телефону вести серьёзные разговоры он не решался – любого специалиста наверняка прослушивали. Поэтому, когда поздно ночью знакомая мелодия вырвала наводчика из сна, он насторожился. Что-то произошло.

- Малой, найди последний номер «Вестника»! Кажется, появился шанс! За сотню выходов обещают свободу, а ещё хорошую сумму в банке и жильё на выбор в любой точке мира. Я уже подписал бумаги!

- Клаус, ты уверен, что это правда? Сам же говорил – просто так никого не отпускают.

- Я поначалу тоже сомневался, а потом связался с «конторой» - там подтвердили, выслали документы. Вроде, всё чисто. Завтра точно узнаем – последняя моя операция! Жаль, что Носорогу ещё долго работать и тебя рядом не будет.

- Рад за тебя! Обязательно перезвони мне потом…

Заснуть так и не удалось. Марк лежал на кровати, бесцельно смотрел в потолок, наблюдая, как комната постепенно наливается холодным утренним светом. Почему-то в голове крутилась единственная мысль, что человека ослепляет не только ненависть или ярость, но и надежда. Звонка он так и не дождался ни в этот день, ни на следующий. Только через неделю подробности гибели Клауса дошли и до Центра…

Он подготовил десятка три действительно классных наводчиков, которые в мелочах даже превзошли учителя. Но не в главном. Потому, что способа проникать в сознание противника и блокировать сканирование, Марк не рассказывал никому. То ли опасался, то ли держал главный козырь для исключительного случая, кто знает. И сейчас как раз такой момент наступил – Клауса упокоил наверняка кто-то из бывших учеников. Кто? Впрочем, уже неважно – он всё равно умрёт. За то, что забрал у человека не просто жизнь, а лишил надежды, заплатить придётся дорого. Месть всегда сладостна…

С трудом, но Касидис уговорил начальника отпустить его на внеплановые полевые испытания якобы новой методики. А если работаешь на одном месте долгое время, да ещё не простым клерком, всегда найдутся люди, чем-то тебе обязанные. Помогут при случае, подкинут идею кому следует. Потому вполне естественно, что противником оказалась группа, уничтожившая Клауса…

- Пора выдвигаться, – голос снайпера вернул наводчика от воспоминаний к реальности, - осмотреться не успеем.

Хороший мужик, да и стрелок отменный – полтора десятка выходов достаточный срок, чтобы узнать напарника. Про таких говорят – надёжный. Невозмутимый, скупой в движениях и быстрый, когда доходит до дела. Сегодня ему предстоит поставить последнюю, свинцовую точку в чужой жизни. Марк чувствовал лёгкое возбуждение: символично, что вражеский наводчик всё же сотый. Такая вот ухмылка судьбы. Пусть не для Клауса, но всё равно будет пропуском к свободе. Никакой контракт Марк подписывать не собирался, но обратной дороги тоже нет. И даже если есть на свете Бог, то, услышав крик ярости, а не вопли о помощи, помешать и остановить не посмеет. А исчезнуть навсегда поможет старый должник - фермер. Там точно искать не станут…

Местность знакомая – это плюс. По крайней мере, все укромные места известны заранее. Теперь вычислить наводчика, пока не опередил. Марк сканировал местность с немыслимой скоростью. Так, есть снайпер. Ещё один. Ого, да их трое! Ничего, справимся, но позже – в первую очередь убрать гранатомётчиков. Их, кстати, тоже трое. Грамотно позицию выбрали, сволочи. Без жертв сразу не взять – успеют огрызнуться. Да и чёрт с ними, с потерями! Но где же наводчик?! Время уходит! Вот чёрт, нет его на позиции! А сотым должен быть обязательно он – Марк так решил.

Мысленный взор переместился на нейтральную полосу и метался между линиями противников на полную амплитуду. Стоп! Попался! Характерные пульсации ментальных потоков ни с чем не спутаешь! Вот же хитрый жук, окопался практически среди нас. Так, постановка блока – всего лишь мгновение. А теперь координаты цели снайперу. Чужому. Свой его не достанет…

В голове взорвалась бомба. Темнота…

- Алекс, ну ты монстр! – второй номер радостно хлопнул стрелка по плечу, - Завалил лучшего наводчика за всю историю! Как ты это делаешь? Ни одной осечки за два года.

- Ненавижу их и знаю, как работают. Зря, что ли, я к нему на курсы ходил? Пригодились навыки, - он зло сплюнул, - Клоуны! Считают себя самыми крутыми, а к чужой импровизации не готовы абсолютно! Ахиллесова пята всякого наводчика  - ищут чёрную кошку в тёмной комнате. Вот потому я всегда один.

Алекс отошёл в сторону от возбуждённо галдящей группы. Чёрт, с мозгами полная ерунда – кто-то постоянно шепчет, советует. Да и цель сегодня уничтожил странно. Тот же голос буквально заставил изменить сектор наблюдения почти на тридцать градусов, а потом вдруг это знакомое лицо во весь прицел. Оставалось только нажать на курок…

Опять этот проклятый шёпот!

«Дело сделано, теперь пора исчезнуть…»

Что за набор цифр? Похоже на номер телефона. Нет, точно надо пару недель отдохнуть, успокоиться - куратор обещал в случае победы устроить в хорошее местечко. Как-никак, юбилей – сотым оказался наводчик. Или вообще послать к лешему эту дурацкую работу?