Весенним утром Паладин Лана как обычно встречала очередных посетителей у входа в замок повелителя теней Илибора. Она сняла с пояса медный рог и трижды протрубила.

- И так, сегодня нам предстоит путешествие в сердце тьмы. В самое ужасное место на свете, где даже в погожий летний день не светит солнце! Следуйте за мной и не забудьте обуть тапочки. - произнесла девушка.

Раздался душераздирающий скрежет, врата в замок начали медленно открываться. У людей закипела в жилах кровь, толпа ликовала:

- Ура!

Никому из посетителей не было дела до одинокого солнечного луча. А ему, между прочим, удалось прорваться сквозь густые облака. Через небольшую щель в стене луч проник в запечатанную усыпальницу Повелителя теней. В темной гробнице свет коснулся огромной ледяной глыбы и она стремительно начала таять. Через несколько минут весь пол в усыпальнице покрылся водой, а во льду уже можно было отчетливо разглядеть человеческое очертание. Фигура внутри пошевелила пальцем, вся глыба разлетелась на мелкие куски.

Лана с посетителями добралась до тронного зала. Толпа остановилась у главного экспоната замка.

- И так, сейчас перед собой вы можете видеть королевское кресло Илибора. Этот трон сделан из костей погибших героев много тысяч лет назад. - произнесла Лана.

Человеческие останки не пугали людей, а совсем наоборот: каждый посетитель по очереди садился в королевское кресло и примерял на себя корону Повелителя теней. Это занятие им скоро наскучило и люди собрались покинуть зал. Но Лана не торопилась продолжать экскурсию, она сняла свой шлем и внимательно прислушалась.

- Что это за шарканье? Кто-то из вас забыл обуть тапочки?

Беглым взглядом Лана осмотрела всех посетителей. Ее внимание привлек худощавый человек одетый в мокрую мантию и грязные сапоги.

- Кажется, у нас нарушитель! Заплати штраф, а то не будет никакой экскурсии.

Нарушитель лишь махнул рукой на угрозы паладина:

- Я отказываюсь платить.

- Вы вынуждаете меня пойти на крайние меры.

Паладин протрубила в рог, в замке затряслись стены, а все люди заткнули свои уши. Но крайние меры заключались совсем в другом. На зов Ланы откликнулся магистр Миран Сверкопят. Он пришел не один а в сопровождении еще трех паладинов. Без лишних церемоний, рыцари обнажили свои мечи и окружили злостного нарушителя:

- Кажется кто-то открыто выступает против поборников света, так пусть он сейчас на себе ощутит всю мощь нашего праведного гнева!

- Я вижу, что рыцарские романы до сих пор популярны, - съязвил нарушитель.

Словесная перепалка не привела бы ни к чему хорошему, магистр замахнулся своим мечом. В последний момент его оружие резко потеряло в весе и стало необычайно мягким. Паладин с удивлением понял то, что он ударил врага плюшевым мишкой. Миран отбросил заклятую игрушку в сторону подальше от себя. Игрушечный медведь внезапно начал моргать своими игрушечными глазками. С каждой секундой зверь увеличивался в размерах, мягкий плюш менялся на жесткую шерсть а из лап росли острые когти.

- Что за чертовщина?! - прокричал Миран.

Магистр поплевал на свои ладони, а затем вынул из ножен острый кинжал. Лезвие ножа зажило собственной жизнью: на нем появилась скользкая чешуя и пара зубов, а рукоять превратилась в погремушку. Гремучая змея зашипела и обвилась вокруг предплечье рыцаря. В страхе магистр отбросил тварь вместе со своей наручью. Коснувшись каменного пола гадина замерла и снова обратилась в кинжал. Миран пятился назад, пока не уперся в каменную стену. Люди смотрели с интересом за поединком, стараясь своими криками подбадривать участников противостояния:

- Правильно, Так его, так его!

Медведь не реагировал на крики толпы, ведь его целью являлся Сверкопят. Отступать было некуда, магистр выпрямился и посмотрел медведю прямо в глаза.

- Меня не испугать страшным зверем, ведь на моей стороне правда. - гордо произнес Миран.

Возможно, в словах магистра и была доля истины, но медведь ведь совсем не понимал человеческую речь. Огромный зверь заревел и бросился на своего соперника. Наблюдая за этим поединком лич Илибор поразился физическим возможностям паладина. Немолодой Магистр в тяжелых доспехах с невероятной ловкостью уклонился от атаки медведя. Не разгибая спины, Миран набрал такую скорость, что у косолапого не было ни малейшего шанса догнать Сверкопята.

- Скатертью дорожка. - прокричал Илибор магистру вслед.

Что же касается остальных паладинов, то и они тоже не посрамили свою честь, продемонстрировав всем зрителям чудеса незаметного перемещения.

Посетители остались в полном восторге от такого представления, аплодисменты не умолкали, а малыш сидящей на руках своего отца сказал:

- Дядя! Это было самое замечательное представление! Хочу еще, еще!

- Ах да, про вас я забыл.

Люди начали чувствовать внутри себя легкость, у них выпали все зубы. Дальше стало только хуже, они уменьшались в размерах, а из их кожи росли черные перья.

- А теперь, вороны, летите во все стороны света, и несите весть о том, что Повелитель теней пробудился.

 

Герцог Рональд Белобровый сидел в одиночестве в плохо освещенном тронном зале. На столике перед ним были разбросаны игральные кости. Серебряным пинцетом он взял небольшой кубик и аккуратно положил на стол. Затем рядом с первой он поставил еще одну игральную костяшку. Герцог взял третью кость и приготовился поместить на две предыдущие, но внезапно в тронный зал без приглашения ворвался магистр Миран. Перед лицом правителя паладин упал на колени и начал тараторить.

- Ваше светлость, тьма пробудилась, кромешники со всего света сходятся в замок Илибора. Нужно собрать армию и напасть, пока зло еще не набрало силу.

Мирану пришлось ждать ответа. Лицо герцога сохраняло безмятежный вид, но он едва не выронил пинцет из рук. С небольшим трудом Рональд положил кость на две предыдущие, после чего наконец-то соизволил дать ответ:

- Не трать зря время. Мы все обречены. - Рональд снял с руки перстень. - На, веселились, пока у тебя есть возможность.

Паладин крепко сжал подарок герцога в кулак и не говоря ни слова покинул тронный зал.

 

Городская стража в лице сержанта Горна и капрала Райса в полуденный час, как всегда, напивалась в таверне "Тень ласточки".

- Трактирщик! Налей еще пиво! - крикнул сержант.

Хозяин таверны Марк не собирался выполнять заказ:

- Вы еще за прошлый раз не рассчитались.

- Да как ты смеешь требовать с нас денег, или ты хочешь, чтобы солдаты накануне боя с армией кромешников умирали от жажды?

Марк молча передразнил Горна, после чего смачно плюнул на пол. В итоге трактирщик все-таки наполнил грязные кружки дешевым пивом и поставил на стол страже.

- Да забирайте свое пойло.

Капрал отхлебнул пива, немного пены осталось на губах. Рукавом мундира он вытер свое лицо, после чего обратился к старшему по званию.

- А разве мы не должны быть на службе?

Сержант встал из-за стола и легонько постучал капралу по голове:

- Ты что забыл? Мы же здесь в засаде сидим.

- Правду запамятовал.

- Представь себе, Повелитель теней захватит наш город и захочет после тяжелого боя промочить горло в таверне, тут мы его и схватим!

- Капитан знает, что мы здесь?

- Разумеется, он одобрил мою стратегию, и сам лично засел в засаду в ближайшем борделе.

Капрал и сержант одновременно подняли кружки над столом, и вместе произнесли:

- Ну за гениальный план!

Дверь в трактир открылась, и в нее вошел старый оборванец. Босыми ногами он шагал по грязному полу и громко кричал:

- Люди! Одумайтесь! Зло пробудилось! Чугунный дол первым ощутит весь гнев Илибора! Люди одумайтесь!

Судя по безразличию посетителей таверны, можно было решить, что конец света в их городе настолько обыденное явление, что происходит минимум два раза в день. Единственным кто обратил внимание на незнакомца был трактирщик, он налил пиво в чистую кружку и предложил ее старику:

- Слышь, мужик, складно сочиняешь, не хочешь у меня поработать? Будешь рассказывать посетителям страшные истории.

Старик отказался от бесплатной выпивки и продолжал гнуть свою линию.

- Вы не поняли, я не вру! Скоро явится сюда зло и не будет никому пощады.

- Это я уже знаю, а может расскажешь к примеру историю об одном маленьком мальчике в темной при темной комнате.

Старик повернулся спиной к трактирщику и направился в сторону выхода:

- Не хотите слушать - не надо, но когда упыри будут пожирать вашу плоть, вы еще вспомните мои слова.

На улице начинало темнеть, людей предпочитающих романтичные прогулки по ночному городу становилось с каждым днем все меньше и меньше. Впрочем, это не остановило старика, идя по грязным мостовым он по прежнему кричал:

- Зло пробудилось, люди, одумайтесь!

Гектор и Чак, два рыцаря в позолоченных доспехах шли по улицам Чугунного дола, громкие крики привлекли их внимание. Заметив приближающихся людей старик перестал кричать.

- Верно говоришь, отец. Мы рыцари ордена золотого века, людям надо сплотиться во спасение. - сказал Чак.

Старик спокойно выдохнул и начал говорить вполне нормальным голосом:

- Я рад, что хоть кто-то задумался о судьбе мира, значит, мои труды не напрасны.

- Конечно, отец, но ты можешь принести больше пользу человечеству, помогая рыцарскому ордену золотого века.

- Помогать кому?

- Извини, забыли представиться, мы Чак и Гектор рыцари ордена золотого века. Когда-то давно человечество было совсем еще юно, люди не знали что такое война, зависть, алчность — в общем в мире царил настоящий золотой век. Сейчас уже не то время, и наша цель возродить ту славную эпоху.

В дополнение к этим словам, из заплечной сумки Гектор достал свиток и протянул его старику. В рукописи говорилось о том, что во времена когда зло угрожает миру, людям нужно объединиться. И одна из задач ордена - это обеспечение надежной почтовой связи. К сожалению, в нынешнее время почтовым голубям стало не безопасно летать на длительное расстояние. Для обеспечения безопасности в небе - рыцари золотого века организовали сбор денег на боевых ястребов.

- Ну как интересно, отец? - спросил Гектор.

- Понимаю, вам нужны деньги, у меня за душой ни гроша.

Чак не сказал ни слова, а просто посмотрел в глаза напарнику. Гектор своей медвежьей хваткой прихватил старика за плечи:

- Смотри, не перестарайся, - сказал Чак.

- Не переживай, ты же меня знаешь.

Чак подул на свой кулак, после чего как следует ударил старика в живот:

- Ты не понял, мы не для себя стараемся, а ты живо гони деньги!

От удара старик согнулся вы три погибели, но вместо стонов от боли он неожиданно расхохотался.

- Хорошо, глупцы, будь по вашему.

Поясные сумки рыцарей устремились вверх. Кошельки поднимались все выше и выше, и даже смогли поднять своих хозяев над землей. Рыцарские ремни не выдержали нагрузки и оборвались. Сами рыцари упали вниз, благо высота была небольшая, Чак и Гектор отделались небольшими ушибами. Кошельки порвались в клочья, однако деньги по прежнему летали в воздухе, ведь птицы изображенные на монетах не переставали махать крыльями.

- Вы свободны, летите прочь отсюда! - прокричал старик.

Гектор поднял руки к верху и жестом начал звать монеты к себе, приговаривая при этом:

- Гули, гули. Цып, цып, цып. Кис, кис, кис или как вас еще!

Монеты все еще летали в небе. Тогда Чак запрыгнул на плечи Гектору, и парочка стала лихорадочно бегать по улице. Но этого оказалось недостаточно, ведь монеты успели подняться еще выше вверх. Тогда Чак попытался прыгнуть с плеч верного товарища, и ему почти удалось схватить одну монету:

Я так этого не оставлю.

Едва коснувшись земли рыцарь ринулся к ближайшему строению. Чак хватался за выступы в стене, хоть и медленно но все таки он забирался наверх. У самой крыши его рука соскользнула с уступа и горе рыцарь полетел вниз. На счастье Чака, внизу его поджидал Гектор. Он подстраховал своего товарища, хоть и сам упал на землю. Рыцари поднялись на ноги, но у них больше не хватало сил разогнуться и они тяжело дышали.

- Да кто ты такой вообще? - спросили они хором.

Старик резко помолодел, а его грязные лохмотья вмиг сменились на новую мантию.

- Я — Илибор, Повелитель теней.

- Если ты действительно темный властелин, то почему мы до сих пор живы? - спросил Чак

Фокус с монетами показался Илибору забавным, но рыцари оказались правы. В былые временна Повелитель теней от врагов бы и мокрого места не оставил. Лич решил, что он еще не достаточно силен. Враги не должны были об этом догадаться, поэтому Илибор как можно зловещим голосом проговорил.

- Для вас скоро дойдет очередь, а пока живите в страхе перед неминуемой кончиной.

Из земли начали подниматься густые клубы дыма. Горе рыцари закашляли, а из их глаз полились слезы. Смог скоро рассеялся и никто из них больше не видел повелителя теней, но в воздухе еще долго слышался его зловещий смех.

 

Во время отсутствия Повелителя теней, в его замок прибыли кромешники. Первым делом они навели порядок в тронном зале: вымели всю искуственную паутину, отмыли пол и стены от фальшивой крови, а главное избавились от костяного трона. Работы предстояло много, но они сделали небольшой перерыв, чтобы поприветствовать прибывшего хозяина. Илибор посмотрел на кромешников, небольшой отряд мало походил на непобедимую армию, но это, как говорится, было только начало. Приспешники присели на колени и склонили головы перед повелителем. Один из кромешников на правах старшего обратился к Илибору:

- Клан вепря приветствует властелина. Для нас большая честь служить вам.

- Давайте опустим все эти церемонии.

Все кромешники поднялись с пола и начали стряхивать пыль со штанин.

- Я угрюмый Крал, предводитель клана.

- Хорошо. Скажи, что происходило во время моего отсутствия.

- Хозяин, я взял на себя смелость и приказал навести в замке порядок.

- Замечательно, а то эти паладины навели здесь такой бардак.

- Рады стараться.

- Можете продолжать.

Хозяин тьмы отправился в свои покои. Ночью в спальне Повелитель теней начал чувствовать незнакомые ощущения. Они не были неприятными, однако с непривычки Повелитель теней не мог из-за них уснуть. Половину ночи лич проворочался с боку на бок, сбрасывал одеяло на пол, а потом снова им укрывался. Не стихающее пение дроздов за окном окончательно вывело Повелителя теней из себя. Илибор поднялся с постели и начал ходить по комнате. В темноте он не заметил небольшую ступеньку, и едва не свалился на пол.

- Слуги! Почему в замке нет факелов?

На крик хозяина сбежался весь клан. Крал нес в руках наспех сделанный факел, блеклый свет осветил комнату. Увидев свою тень Илибор вспомнил, что раньше он отлично видел в темноте.

- Отставить. - приказал он своим прихвостням.

Крал потушил факел и кромешники покинули покои господина. До самого утра у Илибора было достаточно времени, чтобы задуматься о произошедшем. Происходило действительно что-то странное, но на ум приходило вполне логичное объяснение — все это было лишь неприятное последствие тысячелетнего сна.

Во время бессонной ночи Илибору пересмотрел свои планы на грядущей день. Сегодня ему вместе с верным помощником Кралом предстояло путешествие в Чугунный дол.

 

Ранним утром Илибор вместе с верным приспешником стоял посреди городской площади. В это время на улицах было не очень многолюдно, поэтому ничто не мешало личу осуществить задуманное:

- Крал, ты не забыл?

- Нет, сотни плакатов "разыскивается" с Вашим портретом у меня с собой.

- Замечательно, развесь их по всему городу.

- Будет сделано.

Повелитель теней положил руку на плечо приспешника.

- После того, как развесишь объявления, подходи к аптеке доктора Гиберта.

Крал в вприпрыжку бежал с площади, напевая под нос себе незамысловатый мотив:

- Пом парам, пом парам.

Подходя к аптеке Илибор почувствовал резкий запах. Смрад был мало на что похож и имел искусственное происхождение. Гиберту показалось хорошей идеей завлекать посетителей специфическими ароматами. Сам же аптекарь, несмотря на ранний час, был очень рад новому клиенту:

- Добро пожаловать, доктор Гиберт поставщик двора его величества к вашим услугам.

- Мне нужна вся аптека.

- Неужели все мои препараты? Но это будет стоить дорого!

- Ты не понял, мне нужна твоя аптека!

Слухи о набирающей мощь темной армии дошли и до Гиберта, поэтому мысль о продаже аптеке посещала его не раз. Как всякий уважающий себя торговец, аптекарь решил поднять цену.

- Аптека принадлежала еще моему деду, я не продам ее ни за какие деньги.

Илибор чувствовал, что торговец врет:

- Разве я сказал, что хочу купить ее?

Аптекарю пришлось позабыть свои мечты о новом доме. Он указал посетителю на дверь:

- Убирайся отсюда, пока я стражу не вызвал!

Повелитель теней закрыл глаза и ни говоря ни слова, начал массировать свои виски. Аптекарь стукнул кулаком по прилавку, Илибор по прежнему стоял молча. Топоча как слон Гиберт сам подошел ко входу, он открыл дверь и стал высматривать проходящих мимо патрульных. Илибор не дал аптекарю исполнить задуманное:

- Зови, они должны же знать, что за волшебное зелье силы ты им поставляешь.

- Если ты имеешь виду зелье на основе корня мандрагоры, рога единорога и слез фей, то это лучший мой эликсир.

- Только он состоит из опилок, толченного мела и человеческого пота — очень полезное снадобье.

Аптекарь мгновенно захлопнул дверь и на всякий случай завесил окна:

- Тише, откуда ты это знаешь? Неважно, только не говори, я готов заплатить.

- Мне не нужны деньги, мне нужна аптека.

Доктор на секунду представил то, что сделают стражники если узнают правду. Гиберт достал из кармана носовой платок и вытер лоб.

- У тебя на все про все десять минут, - поторопил его Илибор.

Гиберт схватил свои пожитки и быстро удалился. Доктор так торопился покинуть аптеку, что едва на входе не сбил входящего Крала.

- Хозяин, я сделал свою работу, - обратился кромешник.

- Хорошо, а теперь давай повнимательней осмотри аптеку.

Сам прилавок оказался малоинтересным, в основном на нем были разные бутылочки да блестящие мешочки. А вот лаборатория выглядела куда любопытней, хоть и походила на детский аттракцион: что-то бурлило, что-то дымилось а что-то искрилось. Пусть большинство установок в аптеке были бесполезны и работали для антуража, но на неподготовленного человека она могла произвести неизгладимое впечатление.

- Крал, достань из шкафа маску чумного доктора.

Кромешник надел на себя одеяние доктора и посмотрел на себя в зеркало. В маске с клювом и халате с искусственными дырами от кислоты выглядел он довольно странно.

- К чему весь этот маскарад?

- Пока собирается темная армия, я решил немного размяться перед войной. Но люди уже не те, раньше мой замок буквально ломился от благородных героев желающих свергнуть тьму. Сейчас их приходится серьезно мотивировать.

- А какая моя роль в этом спектакле?

- Ты алхимик, которому нужны мощи Илибора для экспериментов. Ради этого ты назначил огромную награду за мою голову.

- Теперь все ясно. Я каждого героя буду посылать в ваш замок.

 

В эту ночь Илибору снова не спалось, но лич нашел себе занятие: он собственноручно наточил мечи и выковал себе доспехи. Повелитель теней рассвет встретил в полном боевом облачении. Но, увы, с первыми лучами солнца ни один герой так и не появился у ворот замка. Повелитель теней прождал их до обеда, пока наконец у него не кончилось терпение. В поисках ответа Илибор отправился в Чугунный дол.

Подходя к аптеке лич увидел толпу людей. Мракоборцы, как им и положено, все облачились в блестящие доспехи и вооружились длинными мечами. Однако, никто из героев не стал утруждать себя сражением с темным властелином. Зато мракоборцы без лишней скромности похвалялись своими подвигами. Громче всех хвастался Айгор Алый Колпак:

- Рассказы о могуществе Илибора сильно преувеличены, я сразил его всего несколькими точными ударами меча, не верите , - он продемонстрировал всем каменную голову, - после смерти он окаменел.

Разумеется, никто из героев не поверил в эти россказни, зато все теперь знали, что за мародер отломал головы горгульям в местном храме. Следующим слово взял мракоборец по имени Кровавый Джек:

- Что? Да ты и десяти секунд не продержался, то ли дело я! Повелитель теней меня как увидел, так бросился сразу наутек. Я не дурак, взял да и пустился вдогонку, почти настиг его, тогда он схитрил и превратился в резвого кролика, однако это его не спасло.

Кровавый Джек показывал всем тушку мертвого кролика. Толпа залилась раскатистым смехом. Не смеялся лишь мракоборец по имени Сандор Пальцерез.

- Эй, клоун, возвращайся обратно в свой цирк и положи кролика обратно в шляпу фокусника. А вы, детишки, узрите истинного Илибора.

Он опустил свой мешок на землю и развязал узел. Герои по очереди заглядывали во внутрь, и на этот раз им стало не до смеха. В мешке находился неестественно худощавый человек неопределенного возраста с многочисленными ножевыми ранениями.

- Да с чего ты взял, что этот бедолага Илибор? - спросил Айгор.

- Сам сказал, вот его чистосердечное признание, - Сандор показал документ.

Илибор зевнул, после чего вышел на середину площади, его глаза показательно налились кровью и повелитель теней заговорил угрожающим тоном:

- Вы все лжецы, так узрите истинный лик зла!!!

Храбрецы вообще не обращали внимания на Илибора и продолжали спорить друг с другом. Тогда Повелитель теней вскинул руки к небу, из его пальцев начали бить молнии в верх. В Чугунном доле потемнело, над городом сгустились темные тучи.

- Я смою с лица земли вас и этот никчемный городишко.

С неба полился дождь. Ливень оказался сильным, хотя до наводнения было еще далеко. Герои судорожно сбрасывали с себя все доспехи и в суматохе бегали в поисках укрытия. Илибор засмеялся, но этот смех не продлился долго. Ведь Повелитель теней увидел то, что во время ливня на металлических доспехах стали расти грибы. Лич опустил руки, тучи разошлись и над городом снова засветило солнце.

 

Обычно возвращение Илибора в собственный замок не занимало много времени. Но сейчас лич размышлял о произошедшем в городе, поэтому он медленно шел через Чащу безмолвия. За тысячи лет этот лес очень сильно пропитался тьмой, из-за чего его покинули все животные, деревья в нем больше не покрывались листвой, а на земле перестали расти цветы. Могильная тишина царила по всюду, но Илибор услышал едва различимое пение птиц. Дрозды всю ночь мешавшие спать темному властелину, гнездились где-то неподалеку:

- Сейчас я до вас доберусь.

Повелитель теней помчался на поиски поющих птиц. Следом за ним поднималась пыль с земли, а на своем пути он сметал весь бурелом. Через считанные мгновенья на одном из деревьев повелитель теней увидел гнезда. Обычные такие гнезда, правда свили их отнюдь не птицы, а ожившие монеты рыцарей золотого века. Илибор протер свои глаза и еще раз посмотрел на древо. Зрение его не обмануло ясень был покрыт зеленой листвой.

- Проклятье!

Повелитель теней пальцами зажал свой нос, а ртом набрал как можно больше воздуха. Его щеки неимоверно сильно раздулись, и он изрыгнул пламя. Огненный шар полетел куда-то в небо, весь лес наполнился ярким светом. Ладонью Илибор прикрыл свои глаза:

- Приду домой, прикажу кромешникам срубить этот ясень.

К вратам своего замка Повелитель теней подошел уже на закате. Двери оказались закрыты, а дежурившие кромешники отсутствовали на своем посту. Илибор щелкнул пальцами и врата открылись. Первым делом он побежал в казармы. Сами кромешники вместо того чтобы вести военную подготовку, собрались в трапезной. Никто из них не собирался есть, зато толпа с интересом кое-что рассматривала на одной из стен. Илибор ворвался в трапезную:

- Что вообще происходит?

Кромешники расступились и Повелитель теней на стене смог разглядеть их объект вожделения.

- Простите хозяин, просто рисуя плакаты разыскивается я случайно обнаружил в себе страсть к рисованию, - признался Крал.

За такой поступок следовало как следует наказать кромешника, но Илибор находился не в том расположении духа, чтобы пытать провинившихся. Вдобавок изображение на стене оказалось действительно прекрасным, Илибор лениво захлопал в ладоши:

- Нет, надо признаться, картина очень хороша, все эти горы человеческих трупов на сырой земле пропитанной кровью - все выглядит великолепно. А вот особенно тебе удалось ясное небо в лучах закатного солнца и журавлиный клин уходящий куда-то в даль за горизонт.

После сегодняшних событий Илибору не хватало только слез. Повелитель теней начал таять прямо перед лицом своих приспешников. В трапезной образовалась большая лужа. Кромешники вооружились чистыми тряпками и стали аккуратно собирать воду с пола в золотое ведро. Сам же крал отправился в покои властелина. Дверь оказалась заперта, кромешник постучался:

- Хозяин! К Вам можно?

Ответа не последовало. Крал постучался снова, но безрезультатно. Кромешник догадался о том, что в комнате ни кого нет. Тогда Крал принялся искать темного властелина по всему замку. Он обыскал все башни, все подземелья и сокровищницу. Поиски продолжались несколько часов, в результате чего Крал обнаружил хозяина в гробнице Повелителя теней. Илибор лежал на голом полу, и задумчиво пялился в потолок. Крал не решался первым спросить властелина, а тот не сразу заметил своего подчиненного:

- Что-то случилось?

- Нет, но я чувствую, что Вас что-то тревожит. - ответил Крал.

- После пробуждения я думал, что больше не вернусь в свою тюрьму, сейчас же это единственное место где я могу остаться наедине с собой.

- Вы слишком много времени провели в спячке, это не удивительно.

- Я тоже поначалу так думал, но дело не только во мне.

- Что вы имеете ввиду? - спросил Крал.

- Сейчас тебе объясню. Не замечал ли ты что-то странное за собой и другими кромешниками?

Крал завертел головой и неестественно заулыбался.

- Никак нет владыка.

- А как же картина? Не стесняйся, признайся честно.

Крал перевел свои взгляд на пол в гробницы.

- Хорошо. Я заметил, что у некоторых кромешников плетущих сети получаются прекрасные узоры. А еще один из лучников смастерил лиру и играет чудесные мелодии.

Илибор немного приподнялся и посмотрел в глаза Кралу.

- Раньше я думал, что лишь моя проблема, но теперь все мое окружении и даже вы мои верные соратники теряете свои силы.

- Может быть, это все проделки проклятых паладинов?

- Это вряд ли, нынешние паладины уже не ровня прежним рыцарям. Сомневаюсь, что кто-то из этих проходимцев в достаточной мере владеет магией. Да и для серьезного заклятия, нужно знать мое имя.

Кромешник принялся что-то искать в своей сумке, он перерыл не мало хлама, пока наконец не нашел измятый плакат.

- Так ведь, по всему городу висят изображения с Вашим именем.

- Нет, Илибор - это всего лишь часть, настоящее имя скрыто даже от меня.

Кромешник похлопал хозяина по плечу:

- Жаль, что нельзя ничего сделать.

Повелитель теней поднялся на ноги и сделал несколько шагов на месте.

- Почему нет. Если я узнаю свое истинное имя, то смогу снять заклятье.

 

Давным давно еще на заре времен Илибор записал свое истинное имя в книге "Путь света и тени". Разумеется, такой бесценный фолиант не должен был попасть в руки паладинам и прочим поборникам добра, поэтому Илибор спрятал в самое надежное место на свете — в архивы жрецов солнца. Они находились высоко в горах в храме над облаками. Путешествие ожидалось не самым легким, чистые и непорочные жрецы солнца владели магией и вблизи храма Илибор терял все свои силы.

До цели был очень долгий путь, а повелитель слабел с каждой секундой. За окном снова раздалось птичье пение. Летающие монеты натолкнули Илибора на одну интересную мысль:

- Крал нужно принести из Арсенала все щиты с изображением птиц, драконов и прочих летающих тварей.

- Будет исполнено, хозяин.

В течении часа кромешники притащили хозяину все подходящие щиты. Илибор не ожидал, что их окажется так много. Причем ни одно изображение не повторялось: тут были и орлы, вороны, совы, драконы, летучие мыши и даже, представьте себе, боевые шмели. Из всего этого изобилия, Илибору почему-то приглянулся щит с изображением стрижа.

Илибор стоял на балконе самой высокой башни и держал в руке щит. Повелитель теней посмотрел вниз, упыри проявили инициативу и на всякий случай натянули брезент. Изображение стрижа замахало крыльями, щит поднимался в воздух, унося с собой темного властелина.

 

В пути щит немного покрылся инеем, в остальном полет прошел без особых происшествий. Князь тьмы остановил свой транспорт высоко в горах в паре лиг от храма. Остальной путь он преодолел пешком. На горизонте показался храм, его стены были еще белее снега а золотые купала искрились на солнце - за прошедшие тысячелетия он так и не изменился внешне. Илибор замедлил темп и наслаждался видами храма, лич даже позабыл о необходимой скрытности. На входе в храм дежурил жрец Йохан, он хоть и не сразу, но заметил приближавшегося незнакомца.

- Конец света близок, задумывайтесь о душе, приобретайте индульгенцию!!! - закричал адепт света.

Илибор продолжал идти вперед. Жрец у ворот не умолкал, но при приближении посетителя немного понизил голос.

- Брат мой, не проходи мимо, купи индульгенцию.

Повелитель теней остановился, отряхнул свою мантию от снега:

- И сколько стоит индульгенция?

Жрец достал три разноцветных бланка.

- Зависит от того, какая, брат мой, тебя интересует: золотая, серебряная и платиновая.

- А какая разница?

- Ну, серебряная отпускает все прошлые грехи, золотая в добавок ко всему прощает будущие прегрешения до самого конца жизни. А платиновая еще и все проступки, которые вы совершите будучи зомби на службе Повелителя теней.

Илибор достал увесистый кошель, но вынул из него всего несколько монет.

- Хорошо, дайте серебряную.

Жрец подул на свои ладони и потер их друг о друга.

- Брат мой, ты хорошо подумал, ведь на кону твоя душа.

- Да. И не задерживай, у меня мало времени.

Жрец изменился в лице.

- Брат мой, я уважаю твой выбор.

Жрец обмакнул перо в чернильницу и заполнил серебряный бланк.

- Держи, распишись где галочка.

Это был обычный договор на оказание услуг по отпущению грехов, бумага не имела ни какой силы, но Илибор ее подписал.

- Замечательно, с вас десять серебряных талантов.

Йохан несколько раз пересчитал десять монет, после чего поставил на документ печать.

- Брат мой, С этой бумагой поднимайся в кабинет верховного жреца. И еще, если не затруднит, не мог бы ты на обратном пути захватить бланки со склада.

Жрец снял с пояса увесистую связку ключей и передал их Повелителю теней. Илибор вошел в храм, и убедившись в том, что за ним никто не смотрит, спустился к архивам. Дверь была заперта на амбарный замок, в связке нашелся необходимый ключ. Все в архивах: столы стеллажи, пол с потолком покрылись толстым слоем пыли. На счастье Илибор захватил с собой маску чумного доктора. Здесь было огромное количество книг, но за тысячи лет их количество не сильно увеличилось.

Илибор принялся искать книгу. Он прекрасно помнил в какое место положил искомый гримуар, но на книжной полке его не оказалось. Тогда он молниеносно проверил все книжные стеллажи - искомой книги и там не оказалась. У Илибора подкосились ноги, он присел на стул и схватился за голову. Затем он опустил руки на стол, предмет мебели немного зашатался. Илибор встал и посмотрел вниз, под одной из ножек лежала книга. Но это оказался не тот фолиант. Повелитель теней отложил его в сторону и бросился проверять другие столы и остальные предметы мебели. Искомая книга находилась под скамьей. Илибор аккуратно сдул с нее пыль и крепко прижал к себе.

 

Лич подлетал к одинокому острову. Мореплаватели так сильно боялись этой пустынной земли, что даже не решились назвать ее. Повелитель теней вступил на остров. В отличие от мореплавателей Илибор знал, что эта земля была не так уж и пустынна. В глубине острова он отыскал полуразрушенный колодец.

Заветная книга оказалась в руках Илибора, но самое сложное было еще впереди, ведь чтобы прочесть имя ему требовалось спуститься в бездну невозврата. В ней находили приют самые ужасные твари, которых даже не могла носить земля. Во время своего последнего путешествия в бездну Илибор едва не погиб от лап обитающих там чудовищ.

Повелитель теней отодвинул каменную крышку, из колодца повеяло могильным холодом. Илибор несколько минут смотрел в бездну, в итоге он закрыл глаза и сделал один шаг. После падения Повелитель теней решился открыть глаза, в его лицо ударил яркий свет. По всей пещере были разбросаны разноцветные кристаллы, они освещали все вокруг всеми цветами радуги. Повсюду порхали бабочки, летали голуби и скакали олени.

Повелитель теней не терял бдительности, он внимательно смотрел по сторонам, ожидая внезапного нападения монстров. После нескольких часов блужданий Илибор понял, что ходит кругами. Повелитель теней постоянно оставлял магические метки, но кто-то неизвестный постоянно от них избавлялся.

Илибор раздвоился на двое, одна половина оправилась направо, другая же пошла налево. Вскоре они встретились на этом самом месте. Повелитель теней присел на голую землю и стал чего то ждать. Лич потерял счет времени, но по прежнему сидел неподвижно. Внезапно в пещере раздался голос:

- Ну все, я так не играю.

Илибор обернулся и увидел перед собой кудрявого мальчика.

- Ты вообще кто такой.

- Я Ланс Баал?

У Илибора были давние счеты с хозяином бездны, правда невинное дитя не сильно походило на того восьмирукого великана - коварство Баала не знало границ. Повелитель теней решил атаковать первым. Ледяное дыхание лича заморозило всю пещеру. Баал лишь рассмеялся, на его ногах откуда-то появились коньки. Хозяин бездны задорно катался по ледяному полу. Магия опять оказалась бесполезна, и первое что пришло на ум Повелителю теней это сделать громадный ком. Огромный снежок полетел в хозяина бездны, мальчик увернулся:

- А ты вот как, тогда получи.

Град снежков полетел в повелителя теней. Илибор едва успел достать из-за спины щит и защититься от снега. Свободной рукой лич не мог лепить большие комки, и атаковал лишь маленькими снежками. В этот раз выстрел оказался точным, но Баал лишь сильнее рассмеялся. Повелителю теней пришлось немного приноровиться к катанию на льду, и вскоре он уже не уступал хозяину бездны в маневренности. Снежная битва набирала обороты, лич не хотел признавать того, что тоже получал от нее удовольствие. Они играли до тех пор, пока пещера окончательно не оттаяла.

Илибор снова присел, на земле успели расцвести подснежники. Баал уселся рядом:

- Спасибо, дядя Илибор, давно так не веселился, за это я открою проход в сердце бездны.

Перед личом открылся заветный портал. Повелитель теней не знал, говорит ли Баал правду или хочет заманить в смертельную ловушку. Но терять личу было уже нечего и он сделал шаг.

Сердце бездны оказалось куда прохладней, чем помнил Илибор. Кипящая лава сменилась на подземное озерцо. В воде мирно плавали золотые карпы.

- И что теперь делать?

Имя повелителя теней было скрыто за печатями огня и воды. Илибор достал книгу и раскрыл ее где-то посередине. Гримуар отправился под воду, но озеро вытолкнуло его обратно. Повелитель теней окунал книгу до тех пор, пока она полностью не намокла. Лич поджег один лист, мокрая бумага не загоралась. Тогда Повелитель теней перевернул страницу и снова воспользовался огнем. Он проверил около сотни листов, пока где-то посередине книги не загорелось всего одно слово. Вся жизнь повелителя теней оказалась одним сплошным заблуждением, ведь его настоящие имя звучало как Эквилибор.

 

Герцог положил последнюю кость на вершину пирамиды:

- Я сделал все что хотел, теперь и умереть не страшно.

Рональд посмотрел на часы, почти все песчинки просыпались вниз:

- Десять, девять, восемь...три, два один.

Герцог закончил считать и поднялся с трона. Рональд закрыл глаза и стал ждать. Ничего не происходило, но герцог ждал. Терпению Рональда пришел конец, он снова уселся на свой трон:

- Я так и знал что придворный астролог неправильно посчитал время конца света.

Откуда-то из темноты раздался голос:

- Конца света не будет.

- Кто ты, незнакомец? Я не узнаю тебя.

Повелитель теней вышел из темноты:

- Раньше меня называли Илибором.

- Все к этому шло, я готов принять смерть.

Герцог снова встал с трона, развел руки по сторонам и закрыл глаза. Илибор вытащил меч из ножен и присел на одно колено.

- Это клеймора Равновесие, единственное оружие которое может меня убить.

Герцог не отличался выдающейся силой, но он с легкостью смог поднять громадный меч. На лезвие были нанесены какие-то непонятные символы. Рональд не знал этих знаков, но судя по всему они означали название клейморы. Равновесие не самое подходящее имя для легендарного меча способного сразить Повелителя теней. Немного поразмыслив, герцог опустил клеймору.

- Если я тебя убью, то мир погибнет.

- И что с того, ты несколько минут назад собирался умирать.

Герцог отбросил меч в сторону, стальной меч разлетелся на мелкие осколки.

- Тогда я просто положился на судьбу, сейчас же все в моих руках.

- Что ты сделал, ты хочешь жить в этом ничтожном мире?

- Ну это все равно лучше, чем смерть, к тому же не все так плохо. Просто посмотри на мир под другим углом.

Повелитель теней поднялся с колен.

- Ты прав, глядя на ничтожность людей, я практически не замечал красоту остального мира. Человечество заслуживает смерти, ну а остальная жизнь нет.

- К чему ты клонишь?

- Ты спас мир, твои мотивы не так важны. Значит, люди еще способны творить добрые дела.

Рональд позвонил в золотой колокольчик:

- Ты прав, надо за это выпить!

Повелитель теней не стал дожидаться выпивки. Он отступил в неосвещенную часть комнаты и растворился где-то во мраке. Но в тронном зале еще долго звучали его слова:

- Для меня еще не все потеряно, потеряно, потеряно.