Сергей осторожно пробирался по свалке. Раньше он никогда не бывал в таких местах, и поэтому плохо представлял, как сейчас выглядят подобные сооружения. Он ожидал увидеть смрадные горы разлагающегося мусора, какими их изображали в фильмах столетней давности. Но вместо этого его взору предстали только ровные ряды двухметровых контейнеров, на каждом из которых был кодовый замок.

Сергей чертыхнулся. Разумеется, никаких кодов он не знал. Вдруг он услышал голос с хрипотцой и поспешно спрятался, затаившись между контейнеров.

— Ну-с, что тут у нас сегодня?

Через мгновение Сергей увидел обладателя голоса — неопрятного, небритого, в каких-то лохмотьях, которые и одеждой было бы стыдно назвать. Разве что новенькая атласная жилетка, явно не по размеру, выделялась на этом фоне. Неряха стоял возле одного из контейнеров и что-то набирал на кодовом замке. Вскоре контейнер радостно зажужжал, в нём открылась небольшая дверца, и оттуда вывалилась палка колбасы. Грязнуля прочитал этикетку.

— Так... Вчера срок годности закончился. Ну, что ж, есть можно.

В животе Сергея заурчало. Ну ещё бы! Три дня ничего не ел. Он прыгнул из укрытия на бомжа и вгрызся в палку, даже не успев вырвать её из его рук. Тот, однако, не растерялся и рванул её на себя, так что в зубах Сергея остался только небольшой огрызок. Несколько секунд они стояли друг напротив друга, набычившись. Сергей угрюмо жевал отвоёванный кусок колбасы. Наконец его визави изрёк:

— Эй, а ты кто такой? Это моя территория!

— А ты сам кто?

Он усмехнулся:

— Же сюи бомж, же мапель Шарль! — и сделал реверанс.

— Отдай колбасу! — закричал Сергей и снова бросился на него.

Бомж проворно отпрыгнул в сторону и возмутился:

— Молодой человек, что вы себе позволяете?! Новичок, что ли? А где тогда разрешение на участок?

Сергей снова рванул за колбасой.

— Какое, к чёрту, разрешение? Будет мне тут какой-то бомж указывать! Отдай колбасу!

Он схватил за кусок палки, которую продолжал держать Шарль, и начал тянуть на себя. Но тот не отдавал, всеми силами стараясь перетянуть её обратно. Так они и стояли друг напротив друга, вцепившись обеими руками в колбасу. Бомж прошипел, глядя на Сергея:

— Что значит «какой-то бомж»? Что это за неуважение к древнейшей профессии? Ты что это возомнил о себе? Тебе мою лицензию показать, может? Профсоюзный билет? Грамоту «Заслуженный бомж России»? Да я тебя по судам затаскаю, зараза, мы с тобой местами поменяемся!

Сергей отдышался и так же тихо прошептал в ответ:

— А вот и не затаскаешь. Мне суды не страшны. Потому что меня нет.

Бомж поднял брови.

— Как это нет? Вот же ты.

— А вот так. Совсем нет. Фокус-покус.

Бомж нервно сглотнул, но колбасу не выпустил.

Всё началось в самый обычный день. Сергей, как всегда, выслушал советы Светочки по поводу того, что стоит поесть на завтрак, попытался проигнорировать эти советы, но куда там — разве Светочку можно переубедить или обмануть?

Светочка — домашний компьютер Сергея. Компьютер, который управляет практически всей его жизнью — составляет диету для здорового образа жизни, заказывает продукты для неё, следит за всеми новостями, сопутствующими интересам хозяина, и выдаёт советы, какие в ближайшее время будут интересные шоу, выставки и концерты. Следит за погодой и модой, подбирая каждый раз необходимый гардероб, советует, какие книги надо прочитать, напоминает о днях рождения друзей и сама же подбирает идеальные подарки для них. Держит под контролем здоровье Сергея, сама советуется с врачами и покупает нужные лекарства. Составляет индивидуальную программу физических тренировок и следит за тем, чтобы Сергей её выполнял. И, само собой, контролирует все расходы хозяина.

И как только люди жили раньше без всех этих удобств, скажем, век назад, когда компьютером называли какие-то коробки в углу комнаты, которые представляли собой только средство для развлечения и общения с другими людьми? Сейчас это кажется каменным веком. Сейчас, когда всем управляет Великая Сеть — искусственный интеллект планетарного масштаба, единая система, объединяющая все компьютеры, суперфоны, автомобили и прочие всевозможные устройства.

— Светочка, ты не возражаешь, если я съем свою любимую шоколадку к чаю? — обратился Сергей в пространство вокруг себя. Светочка была повсюду, он давно привык к такому общению.

— Серёженька, ты же знаешь, что уже получил свою порцию калорий на завтрак. Шоколадные батончики позволительны только раз в месяц, а с последней шоколадки прошло всего три дня.

Сергей театрально скривился.

— Ну ладно тебе, не будь занудой! Перед обедом пробегусь пару кругов, сожгу все эти калории! Ну Светочка, ну пожалуйста!

Светочка помедлила пару секунд и выдала вердикт:

— Хорошо. Я уже составила план тренировки. Перед обедом напомню. Батончик уже заказан, привезут через десять минут.

— Да я сам схожу в магазин. Подышу свежим воздухом заодно, — сказал Сергей, надевая куртку.

— Вот это правильно! — радостно ответила Светочка захлопывающейся двери. — Отменяю доставку...

— Не скучай без меня! — пошутил Сергей, выходя из подъезда.

«Как же я могу соскучиться, я же всегда рядом» — высветилось сообщение на суперфоне.

Вообще, магазины — это архаизм. Домашние компьютеры давно уже сами заказывают всю еду, нужную хозяину, сами же её принимают, проверяют и оплачивают. Но до сих пор встречаются любители иногда погрузиться в старину и самим побродить по торговым рядам. Конечно, магазинов стало гораздо меньше, чем век назад — по парочке в областных центрах, да и то не во всех. Но Сергей, который очень любил подобное времяпровождение, специально подыскал жилище поближе к одному из трёх столичных супермаркетов.

Магазин, практически безлюдный, встретил его многоцветным разнообразием товаров, этикеток и вывесок. Сергей сразу пошёл к кондитерскому отделу. Выбрав нужную шоколадку, он направился к выходу.

Очереди, кассы — всё давно осталось в прошлом. На выходе из магазина трёхмерные сканеры узнавали всё, что покупатель взял в магазине, и автоматически выставляли счёт его личному домашнему компьютеру. То есть Светочке.

Однако что-то пошло не так. На выходе вдруг появился охранник (надо же, оказывается, они до сих пор есть!) и жестом остановил Сергея.

— Молодой человек, извините, пожалуйста. Но мы не можем вас идентифицировать. Вы не местный?

Сергей удивился.

— Да как это не местный? С рождения живу тут, через два дома. И в ваш магазин захожу очень часто - почти каждый месяц.

— Тем не менее, произошла какая-то ошибка при идентификации. Пожалуйста, верните шоколадку и попробуйте заказать её из дома. Приношу свои извинения ещё раз.

Сергей послушно отдал шоколадку и вышел из магазина. Чудеса какие-то. Раньше такого никогда не бывало. Он даже не слышал ничего о таких случаях. Сейчас, когда у всех людей на планете с рождения есть идентификаторы, которые используются абсолютно везде, просто невозможно представить ситуацию, когда у человека этого идентификатора нет. Ни одна служба не будет работать без идентификатора. Бред какой-то.

Сергей взял суперфон, чтобы сообщить Светочке об этом забавном случае. «Извините, вы не зарегистрированы в сети», — сообщил ему механический голос. Сергей покрылся холодным потом и побежал к дому.

Подойдя к подъезду, он стал ждать, когда дверь откроется. Ну а что ещё оставалось делать? Иных способов попасть в дом не было. Никаких кодов, домофонов и прочей ерунды из прошлого. Общедомовой компьютер самостоятельно определял идентификатор пришедшего и принимал решение, пропускать или нет.

Где-то через минуту прозвучал знакомый баритон:

— Добрый день. Чем могу вам помочь?

— Добрый день, Жорж! Я — Сергей Луков из девяностой квартиры! Впустите меня домой!

После паузы голос ответил:

— Вы ошибаетесь. Девяностая квартира сейчас пустует. Возможно, вы ошиблись домом.

Сергей заорал на дверь:

— Да не ошибся я! Соедините меня с домашним компьютером!

— Хорошо, соединяю.

К радости Сергея зазвучал голос Светочки, который он сам долго и старательно выбирал.

— Добрый день! Чем могу вам помочь?

— Светочка, это ты! Радость моя, наконец-то! Всё вокруг с ума сошло! В магазине не дают ничего купить, домой не пускают. Открывай дверь скорее!

— Молодой человек, я не могу вам открыть. Вы не проживаете в этом доме, и ни в одной квартире вас не ждут. И вообще, я не могу найти ваш идентификатор в базе. Отправляйтесь домой. Всего доброго!

— Светочка! Света! Да это же я!!! Тут мой дом!

Увы, никаких результатов эти вопли не принесли.

С полчаса Сергей ждал, когда появится кто-нибудь из соседей. Наконец вдалеке показалась мамочка, прогуливающаяся с коляской. Сергей смутно вспомнил, что она была его соседкой и жила на пару этажей ниже — лицо знакомое, но никогда они особенно не общались. Когда мамочка поравнялась с подъездом, Сергей поздоровался с ней:

— Добрый день! Отличная погода, не правда ли?

— Добрый день! — девушка некоторое время вглядывалась в лицо Сергея. — Мы знакомы? Я вас где-то уже встречала, думала: может, сосед. А потом глянула в суперфон — нет вас среди жильцов дома. Вы к кому-то в гости?

Сергей заставил себя улыбнуться.

— Да нет, я просто дышу свежим воздухом. Вам помочь с коляской?

— Буду весьма благодарна!

Дверь открылась перед дамой, и Сергей помог ей затащить коляску внутрь. Она помахала ему ручкой на прощание и вошла в свою квартиру на первом этаже.

Сергей задумался. Итак, он оказался в подъезде. Но что делать дальше? Как попасть в квартиру, если Светочка больше не признаёт его? Допустим, он найдёт способ попасть в лифт — в подъезд же он попал. Но что делать возле закрытой двери квартиры? Ключи давно ушли в небытие, попасть в квартиру можно только в том случае, если она сама пустит. А она не пустит. Сергея словно вычеркнули из мира.

Он поёжился от этой мысли. Ещё час назад всё было таким безоблачным и незыблемым — обо всех проблемах заботилась Светочка, а Сергей только развлекался — общался по сети с друзьями, смотрел шоу и участвовал в них, играл в игры, читал книги, и даже сам писать что-то пытался. Светочка услужливо исправляла все орфографические и стилистические ошибки, а потом сразу же находила потенциальных читателей этих нетленок. Он рисовал какие-то каракули — Светочка сразу же умудрялась продать их каким-то ценителям. Он вопил ужасные песни — Светочка превращала их в шедевры и находила благодарных слушателей. Вот так немудрёно Сергей и зарабатывал на жизнь.

Но как же быть теперь? Дома у него теперь не было, что он будет есть вечером, было совершенно непонятно, связи с друзьями никакой... Сергей хлопнул себя по голове и вышел из подъезда.

Через несколько минут он стоял у подъезда своего школьного приятеля — Кольки Перова.

Понятно, что его никто не приглашал, поэтому пришлось несколько минут ждать. Наконец дверь проговорила:

— Добрый день! Чем могу вам помочь?

— Здравствуйте! Я пришёл в гости к своему другу, Коле Перову из пятидесятой квартиры.

Небольшая пауза.

— В пятидесятой квартире действительно проживает Николай Перов, но он сейчас занимается просмотром сериалов и не ожидает гостей.

— Да, да, я просто хотел сделать ему сюрприз! По-дружески, так сказать. Соедините меня с ним, пожалуйста!

— Хорошо, соединяю с его домашним компьютером.

Вскоре заверещала Жанночка, домашний компьютер Кольки. Сергей всегда удивлялся — зачем он только выбрал такой противный визгливый голос?

— Добрый день! Чем могу вам помочь?

— Добрый день! Я пришёл в гости к Кольке.

— А кто вы такой? Вас нет в базе его друзей и даже просто знакомых.

Блин. Ну конечно. Сергей всё ещё не мог привыкнуть к своему новому статусу.

— Извините, я, видимо, ошибся. Но вы можете передать Николаю сообщение?

— Да, конечно.

— Скажите ему, что у подъезда ёжик поедает кактус.

— Хорошо, передам. Всего вам доброго!

Когда-то давно, ещё в детстве, когда Сергей и Николай играли то ли в шпионов, то ли в пиратов, они придумали эту фразу, чтобы тайно сообщать друг другу о какой-то беде. Прошло много лет, а фразу эту они до сих пор оба помнили. Неужели настал её час? Не успел Сергей додумать это, как выскочил взъерошенный Николай, и, как обычно, высыпал на Сергея целый водопад фраз:

— Серёга, ты, что ли? А написать не мог заранее? Я там самую интересную серию на паузу поставил... Пойдём, что ли, посмотрим вместе? Или ты «Таверны» не смотришь? Да, не смотришь же. Что пришёл? В гости? А написать не мог заранее? Ах, да, я уже спрашивал. — В это время Николай посмотрел на экран своего суперфона. — Погоди, ты же не Серёга. Вот смотрю — вроде Серёга, даже чуб такой же! Но нет — какой же ты Серёга, твоего айди в друзьях у меня нет.

Николай задумался, и  Сергей, воспользовавшись паузой, вставил:

— Послушай, Колян, это я, Серёга. Что-то случилось с моим идентификатором. Словно испортил его кто-то. Нигде он не принимается. В магазине мне не продают, домой не пускают. Ну хоть ты меня узнал?

Николай ещё немного подумал, а потом расплылся в улыбке:

— Я понял! Это такой розыгрыш! Смешно, смешно! Ну, ладно, я пойду дальше свой сериал смотреть, некогда мне. Привет настоящему Серёге!

Он собрался уходить, но Сергей схватил его за руку и зашипел:

— Да стой ты, дурья твоя башка! Какая-то ошибка в системе! Я и есть Серёга, твой школьный друг!

Николай вывернул руку и повысил голос в ответ:

— Молодой человек! Вы на грубость нарываетесь! Я — человек с высшим техническим, я лично каждый день мониторю систему! Не бывает таких ошибок! Вы сейчас меня лично оскорбляете своими словами!

Сергей опешил.

— Слушай, ну как же так? Ты что, своим глазам и ушам не веришь, а компьютеру — веришь?

— Знаете ли, в наше время глаза и уши можно обмануть как угодно, а вот компьютер — нет. Раз компьютер говорит, что вы мне не друг, значит, так и есть!

Сергей уцепился за эту соломинку.

— Хорошо. Николай, тогда к вам последняя просьба, и я от вас отстану. Поищите в базе своих друзей Сергея Лукова.

Николай недоверчиво посмотрел на Сергея и начал рыться в суперфоне. Через пару минут он забормотал:

— Хм. Нет такого. Чудеса. Вроде только неделю назад разговаривали с ним. А тут вдруг нет. Похоже, я пересмотрел сериалов, и мне Луков просто почудился. Ну дела. Удивительно... О, а ведь и точно! Сериал «Большая кнопка». Там профессор был рыженький, очень на вас похож. А вы — косплеер? Специально под него грим сделали? Вот я заработался — кажется теперь, что с героями сериалов лично встречался. Отпуск пора брать.

Сергей сжал кулаки, но пропустил мимо ушей этот бред.

— Хорошо. Вы видите мой идентификатор. У вас есть доступ к базе системы. Найдите меня там.

— Это ещё зачем?

— Я вас очень прошу.

Николай снова углубился в суперфон, хмурясь всё сильнее. Вдруг его лицо просветлело.

— Я понял! Вы — новая модель андроида! Потому вас в базе людей и нет! Вот башка моя дурья, сразу не понял! Ну, здорово, почти как человек! Не отличишь даже! А можно вопрос, мне, как специалисту интересно: вас надо подзаряжать, или вы на автономном источнике энергии?

Сергей закатил глаза.

— Да блин, болван ты неотёсанный, я человек, Сергей, друг твой! И никакой не профессор из сериала!

Николай вдруг стал серьёзен.

— Так, стоп. Давайте вы прекратите оскорблять меня. Не может быть такого, чтобы человека удалили из системы. Ни одного такого случая не зарегистрировано. Технически это невозможно. Вас нет в системе — значит, вы не человек. А Сергей Луков мне просто почудился, это откуда-то из комиксов, или из фильмов, или ещё откуда-то... Я откуда знаю! Всё, хватит, вы меня и так уже загрузили!

И он хлопнул дверью.

Сложнее всего Сергею было с проживанием. Ни один здравомыслящий человек не спустил бы к себе незнакомца, а Сергей сейчас стал незнакомцем для всего света. Поэтому постоянно приходилось искать на ночь неохраняемые помещения на окраинах города. А иногда и вообще спать прямо под лестницей.

Зато с едой проблем не было. Он спокойно заходил в любой из трёх столичных магазинов и прямо там наедался до отвала. Когда другие покупатели его не видели, само собой. Но их всегда было очень мало. Шкурки с кодами Сергей выбрасывал на пол, поэтому и на выходе его никто не тормозил.

На счастье Сергея, в самих магазинах давно не было никаких камер слежения — в сытый век абсолютного достатка никому бы и в голову не пришло воровать. Но однажды он увидел, как среди торговых рядов ходят люди в форме охранников. С нарастающей тревогой он подошёл к одному из них.

— Здравствуйте! Что-то случилось?

Охранник недоверчиво посмотрел на Сергея и нехотя ответил:

— А вы что, новостей не смотрите? В городе появились какие-то маньяки. Жрут прямо в 

магазинах и мусорят на полу. Каменный век какой-то! Вот... нехорошие люди, отрывают от важных дел.

Сергей нервно сглотнул.

— Да уж, дикари. А об этом маньяке что-нибудь известно?

— Да ничего о нём не известно! Проверяли всех людей, которые заходили в магазины. Все уважаемые люди, все отрицают. Хоть камеры слежения снова ставь повсюду! Дожили!

— Слушайте, а может быть такое, что маньяк прошёл в магазин, а сканеры не засекли его? Например, его идентификатора нет в базе людей?

Охранник хохотнул.

— Да вы шутник! Не, ну я во всякое готов поверить — что он становится невидимым, или сквозь стены проходит. Но чтобы айди не было? Да как такое вообще возможно-то?

Сергей задумчиво кивнул и поспешил покинуть магазин, пока охранник не вздумает проверить его теорию. Предстояло искать новые источники пропитания.

Добродушный толстенький полицейский пытался сделать строгое и серьёзное лицо, как в старинных фильмах, но получалось у него из рук вон плохо.

— Послушайте, ну зачем вы пытались отобрать хот-дог у гражданина Панченко? Как будто сами не могли купить?

— Извините, не мог. Мой домашний компьютер запрещает мне питаться хот-догами. А я их очень люблю. Как увидел, так прямо ум помрачился.

Полицейский усмехнулся.

— Ай-ай-ай. Я всё равно вынужден буду передать эту информацию вашему компьютеру. Так, сейчас найду его по идентификатору...

Сергей с неподдельным интересом наблюдал за полицейским.

— Что-то не выходит. Не находится ваш идентификатор. Надо наших технарей позвать. Вы извините, я вынужден вас задержать в камере до выяснения обстоятельств.

— Конечно, конечно.

Сергея проводили в камеру. Там уже был один заключённый, который мирно храпел на кушетке. Сергей сел на пол и улыбнулся.

Через пару часов принесли еду. Жадно проглотив её, Сергей обратился к своему соседу, который уже проснулся и теперь тоже доедал обед:

— Добрый день! Меня зовут Сергей. А вас за что сюда упрятали?

— Добрый, добрый. Кирилл. Да бес попутал. Напился в хлам, хотя моя Нюша знает, что мне нельзя. Но я её слушать не стал, а друган мой, Толик, поделился своим пойлом. Ну я и начал буянить — витрину какую-то разнёс. Теперь вот сижу, осознаю грехи. А ты?

— А мне просто кушать хотелось. На улице отобрал сосиску у прохожего. А он сразу полицию вызвал.

— Ну, это ты по адресу. Кормят тут хорошо, спать мягко. Просто рай, а не жизнь! Вот только долго пользоваться этими благами не получится. Говорят, что после трёх задержаний условия становятся куда хуже. Но мне как-то и проверять не хочется.

Сергей подумал и ответил:

— Знаете, мне тоже. Пойду-ка я отсюда.

Он подошёл к двери и громко позвал охранника, который, в отличии от первого полицейского, был тощий, как жердь.

— Что случилось? — дружелюбно спросил тот.

— Извините, пожалуйста, но мне кажется, что произошла какая-то ошибка. Можете проверить у себя в базе список правонарушителей, которых вы сегодня задержали?

— А в чём проблема?

— Ну пожалуйста, ну что вам стоит?

Охранник порылся в суперфоне.

— Так, в базе правонарушителей только Кирилл Тихий.

Сергей ухмыльнулся.

— А я в базе есть?

Охранник удивлённо полистал страницы на экране.

— Хм... А вашего айди в базе нет.

— Тогда объясните, что я здесь делаю.

— Извините, наверное, это какая-то ошибка. Я должен посоветоваться с начальством.

Несколько минут до Сергея доносились обрывки фраз:

— Да, нет его у нас в базе...

— Ну а я откуда знаю, как он оказался в камере?

— Отпустить и извиниться? Слушаюсь.

Охранник вернулся к камере, гремя ключами. Его добродушие как рукой сняло — теперь он выглядел насупившимся и хмурым. Выпуская Сергея, он бросил:

— Слушай, парень, я не знаю, как ты это сделал. Но просто так к нам люди не попадают. Наверняка ты какую-нибудь гадость сделал. Я, конечно, подчиняюсь приказам, но лучше ты мне на глаза больше не попадайся. Я же всех на уши подниму, если ты второй раз тут окажешься.

Сергей весело рассмеялся.

— Да неужели? И что вы этим «всем» скажете? Что был тут такой-то? Покажете им историю задержаний. И, о чудо — нет там меня, в этой истории! А через полчаса вы же снова извинитесь передо мной и выпустите. Спасибо за обед, счастливо оставаться!

На этом довольный и сытый Сергей вышел из полицейского участка. Уже в третий раз его кормили полицаи. Он начинал осваиваться.

Однако уже на пятом полицейском участке начались проблемы. Сергей пообедал в камере, и позвал полицейского. Рослый усач подошёл и с ухмылкой сказал:

— Можешь не продолжать. Я знаю, кто ты такой. О тебе уже вся полиция наслышана. Тебя нет в базе, и ты этим пользуешься. Только на этот раз не выйдет. По всем участкам разосланы указания на провокации не вестись. Так что посиди-ка ты тут, пока начальство не решит, что с тобой делать.

На этом разговор закончился. Сергей отрешённо отошёл от двери. Такого поворота событий он, похоже, не ожидал. Через полчаса, однако, его лицо просветлело от пришедшей идеи. Не зря он так увлекался старыми фильмами про спецагентов и посматривал тайком от Светочки.

Он лёг на пол и завопил:

— А-а-а-а! Скорую! Вызовите скорую!

Усатый нарочито медленно подошёл к камере.

— Чего орёшь, дурень?

— Вызовите скорую, пожалуйста. Я упал и, кажется, сломал руку.

Ухмылка мигом слетела с лица полицая. Он достал рацию и набрал номер.

Через пару минут доктор в белом халате уже осматривал «больного». Сергей орал как резаный, когда врач прикасался к его запястью. Наконец, врач вынес вердикт:

— Так, человечка я забираю. Надо рентген делать, гипс накладывать. Будете сопровождать?

Усач, с интересом смотревший какой-то сериал, лишь отмахнулся.

— Наложите — и сразу обратно.

И Сергей поехал в поликлинику. Однако, как он и ожидал, его завернули ещё на регистрации. Нельзя было зарегистрировать человека, который не человек. Пока доктор удивлённо смотрел на ответ автомата, Сергей незаметно улизнул в сторону выхода.

— Эй, постойте! А как же гипс? И я должен отвезти вас обратно!

— Да-да, конечно! Я туда и отправляюсь. А рука уже прошла, спасибо!

Само собой, в полицию Сергей не пошёл.

Ещё один источник пропитания был отрезан. Беглец ещё три дня думал, что же делать, пока, вконец оголодавший, не решился прийти на свалку.

— Вот такие дела, Шарль. Ну ты-то мне веришь?

— Да отчего ж не поверить? Это, конечно, покруче, чем манна с небес да превращение воды в вино, но и исчезновение айди из базы могу себе представить.

Сергей и Шарль сидели на земле возле колбасного контейнера и лакомились пополам разделенной палкой.

— Ну а что дальше-то, Серж? Тебя уже ищут по фотографии, как в старину. Делов ты натворил, теперь просто так не уйдёшь. Транспорт для тебя закрыт. Пешком в другой город идти? Не такой уж ты и спортсмен, чтобы подобными марш-бросками заниматься. Да и на первом же посте тебя повяжут. В леса податься? Даже я бы не рискнул. А уж ты-то, доморощенный цыплёнок! Но самое главное скажи: как ты вообще видишь своё будущее? Так и будешь прятаться всю жизнь?

— Да нет, конечно! Не хочу я бегать и прятаться. А какой выход-то? Предложи, Шарль! Ты-то повидал низы жизни, должен знать что-то об этом. Есть у тебя какой-то доступ к базе? Ну, или знакомые хотя бы? Может, можно как-то восстановить мой айди? Или сменить на другой?

Шарль почесал затылок.

— Да где ж их взять, таких знакомых? Таких, которые могут тебе перебить твой идентификатор. И выйдешь ты новым человеком, с новым прошлым, с новым будущим. Да если б такие и были, то цену они  наверняка запросят за это такую, что и твои внуки не расплатятся. Это, наверное, невероятно сложно — геном проще переделать!

— Деньги? Ну так это не проблема! Буду работать, выучу новые специальности — не вопрос!

Бомж усмехнулся.

— Если бы всё было так просто. Таким, как они, деньги не нужны. Наверняка ты бы просто стал, по сути, их рабом. Захотят они твою дочку, скажем, снасильничать — вот все сразу, по очереди — так ты изволь предоставить. И чтобы она никому ни слова потом! Иначе они тебя мигом рассекречивают, и выдают нужным органам. Ты чего-то добился, достиг — а они всё могут себе забрать, и ты даже не пискнешь.

У Сергея округлились глаза.

— Слушай, страшные вещи ты какие-то говоришь. Но, скажи мне, а разве вот сейчас мы все не рабы? Разве домашние компьютеры не указывают нам, что и как делать? Каждый шаг же расписан на годы вперёд. Даже друзей выбирают они.

— Ну, может ты и прав. Тебе самому решать. Но дело твоё — дрянь, вот как я думаю.

— А вообще, ты что-то недоговариваешь. Говоришь о них, словно они на самом деле существуют.

Шарль развёл руками:

— Ну а как же иначе? Я долго думал об этом! И пришёл к выводу, что не может быть такого, чтобы Великой Сетью только компьютеры управляли. Наверняка где-то сидит горстка неизвестных кукловодов, которые всем этим заведуют. Захотели они удалить тебя из системы, нажали на кнопку, и вот, всё, нет тебя, выкручивайся, как хочешь!

Сергей задумался.

— Я одного не пойму — если это действительно так, то зачем им это всё? Ради развлечения? Какой-то научный эксперимент? И почему я?

Шарль пожал плечами:

— Ну, мон шер, разные есть варианты. Небось ты как-то выделялся на фоне других. Любишь старые фильмы? Ходишь сам по магазинам? Тратишь на просмотр сериалов и шоу меньше восьми часов в день? Небось и книги бумажные нет-нет, да и читаешь?

— Ну ты даёшь. Со всем угадал. Но так и что? Я ж самый обычный парень, революцию устраивать не собираюсь, к основам мироздания не подкапываюсь. Я не учёный, не политик. Просто среднестатистический тунеядец. Чем я так им помешал?

— Да, может, и ничем. Я же не знаю точно, есть ли они вообще. Может быть, и в самом деле всем управляют компьютеры. Вдруг все президенты — тоже роботы? Я лично ни с одним не общался. А ты?

Сергей покрутил головой.

— Ох, ум за разум зайдёт с тобой. У тебя есть что-нибудь выпить?

Шарль ехидно улыбнулся.

— Обижаешь, Серж. Пойдём, покажу тебе свой, хех, мини-бар!

С этих пор у Сергея не было проблем с пропитанием. Он каждый день наведывался к Шарлю, а у того всегда хватало провианта. После очередной трапезы они по обыкновению сидели и болтали о жизни.

— Вот скажи, Шарль, как ты дошёл до жизни такой? Неужели тебе нравится твой образ жизни?

Шарль поднял указательный палец.

— Представь себе, да! Жить, как большинство людей, когда компьютеры диктуют каждый шаг — вот это точно не по Шарлю. А здесь я делаю, что хочу. Читаю книги, слушаю новости, развиваюсь. Спорим на что хочешь, что я знаю любую науку куда лучше тебя. Например, ты знаешь, когда появилась Великая Сеть? Или что собой представляет идентификатор?

Сергей задумался.

— Шарль, да я бы с радостью изучил всё это, только как? Меня ни к одному источнику информации не подпускают, даже библиотеки с бумажными книгами — и те закрыты теперь! Я же пытался! Но Великая Сеть заточена под то, чтобы обслуживать людей по айди. А у меня его нету. Я ведь в первый день, когда меня вычеркнули, сразу в полицию пошёл! Но меня и там не обслужили — просто не смогли зарегистрировать моё обращение. Сказали вызвать техподдержку. А как я её вызову, если у меня вызывалка не работает? Так что теперь все мои информаторы — случайно подслушанные разговоры на улице.

Шарль встал и поманил Сергея за собой.

— Пойдём. Есть тут один занятный контейнер, туда выбрасывают всякий технический хлам. То плеер, то кофеварку, то счётчик Гейгера. А иногда и кое-что поинтереснее попадается.

Через пять минут бомж вручил Сергею небольшой невзрачный коробок с единственной кнопкой.

— Вот, возьми. Мне-то это ни к чему, а тебе пригодится, глядишь.

Сергей покрутил её в руках.

— Что это?

— Это, братец, великая штука. Нажимаешь на кнопочку — и во всех сетях в радиусе метра помехи. Например, сможешь вынести из магазина что захочешь, не придётся тебе больше у бомжей колбасу отбирать. Если охранники не увидят, конечно.

Сергей удивился:

— Обалдеть... Но откуда у тебя такое? Это ж какие возможности!

— Откуда-откуда... Я же сказал — чего только не найдёшь на свалке! В соседнем участке даже компактный ядерный реактор нашли, кто-то выкинул. Шучу. Что до возможностей — ну ты губу-то не закатывай! Во-первых, твоя фотография уже давно есть на всех постах. Просто так ты в магазин теперь не зайдёшь, да и по улицам не прогуляешься. А во-вторых, эта штучка тебя от пуль или шокеров никак не защитит. Да-да, не удивляйся, и в наше время у полиции есть табельное оружие! Правда, применяют они его ну очень редко и неумело.

— А почему ты мне её даёшь?

Шарль улыбнулся:

— Да потому что ты хороший парень. Я же вижу, что ты пытаешься докопаться до сути. Если б я думал, что ты с этой коробкой просто пойдёшь мародёрствовать, ни за что бы не дал. Но тебе — дам. Иди же, дерзай, гарсон, найди ответы на все вопросы!

На том и простились.

Способ заходить в магазины Сергей нашёл достаточно быстро. Он здраво решил, что товары должны откуда-то появляться. И если всякую мелочь доставляют пневмопочтой, то уж для крупного габарита где-то наверняка должен быть технический вход. А дальше всё было просто — своим новым гаджетом Сергей отключал систему контроля и легко проникал сначала в служебные помещения, а оттуда — в зал с товарами.

Теперь, по крайней мере, не было проблем с питанием, одеждой, средствами гигиены и прочим необходимым. Чтобы скрыть лицо и спокойно ходить по улицам, Сергей достал себе широкополую шляпу и чёрные очки — настоящий агент из старинных фильмов! И теперь предстояло самое главное — найти информацию.

Но с информацией была проблема. Он не мог официально подключиться ни к одному источнику — идентификатор не позволял. А гаджет, создающий помехи в сети, был тут совершенно бесполезен.

Однако он помог выйти ему на техническую службу Великой Сети. Достаточно было два-три раза испортить что-то в сети в одном и том же месте, как подъезжала невзрачная машина, из которой высыпались люди в спецовках с тестирующим оборудованием наперевес.

Дождавшись, пока все были заняты своими делами, Сергей аккуратно стащил планшет, неосмотрительно оставленный на видном месте. Там он обнаружил целую энциклопедию по техническому устройству сети, с подробным описанием протоколов и команд, с различными схемами и инструкциями.

Следующие несколько дней ушли на изучение. Увы, у Сергея не было никакого технического образования, поэтому он не понимал и десятой доли из написанного.

Но желания разобраться во всём было хоть отбавляй.

Схемы, термины, инструменты — и вот, два месяца спустя, после долгих попыток, он наконец-то собрал свой первый «тестер» из деталей, которые потихоньку таскал из магазина электроники. Практического толку от него было мало — Сергей мог лишь узнавать идентификаторы людей поблизости. Но его радости не было предела — он хоть как-то, но подключился к Великой Сети!

Теперь оставалось только расширить возможности тестера. Через полгода упорных трудов он научился подключаться к локальным домовым сетям.

Сергей осторожно пробирался по свалке с батоном докторской наперевес. Шарль такую любит, но она очень быстро портится — пара дней после окончания срока хранения может стать фатальной. Поэтому Сергей и решил подарить ему свежую — пусть старина порадуется!

Шарль был обнаружен сидящим на раскладном стульчике, зажатом между молочным и кисломолочным контейнерами. Он обрадовался старому знакомому и привстал навстречу.

— Бонжур, бонжур, Серж! Коман сава?

— Сава бьен, спасибо. А у тебя как?

— Да что у меня может быть нового? Всё по-старинке. Ты лучше присядь, да перекусим вместе. Расскажешь о своих достижениях.

Он достал откуда-то второй раскладной стул, а Сергей вручил ему колбасу.

— Обалдеть... Свежая! - Шарль принюхался. — А запах! Божественный подарок! Я уже лет десять такую не ел. Да ты рассказывай, рассказывай.

— Да что рассказывать. Научился я подключаться к Великой Сети. Излазал её всю. И нигде нет информации о том, кто ей управляет.

Шарль помедлил, пережёвывая подарок Сергея.

— Ну, а как ты хотел? Ты пытаешься понять, как действует система, находясь внутри этой системы. А это бессмысленно. Разве персонажи игр или книг знают, что они лишь персонажи? Об этом знает только писатель и программист. Нет, конечно, писатель может дать такую информацию своему герою, если он вот такой вот шутник. Но писатели Великой Сети, видимо, совсем не шутники. Так что тебе надо выйти из системы, если ты хочешь узнать больше.

Сергей почесал затылок.

— Но как? Я так долго пытался войти в систему, а теперь мне надо выходить из неё?

— А знаешь, как астрономы ищут чёрные дыры? Их же нельзя наблюдать непосредственно. Но можно наблюдать искривления возле них. Сделай то же самое. Начни искать чёрные дыры в Великой Сети. То, что как бы есть, но при этом не её часть. Думаю, там ты и найдёшь наших кукловодов, если они действительно существуют.

Фразу Шарля прервал вой сирен и грохот мегафона:

— Всем оставаться на местах! Руки за голову! Вы окружены, сопротивление бесполезно!

И сразу же к обедающим товарищам выбежала цепочка людей в камуфляже. Реакция Сергея была мгновенной — он нажал на кнопку на своём гаджете и побежал, стараясь успеть до того, как цепочка замкнётся вокруг них.

В спину ему донёсся хрип Шарля:

— Я в тебя верю, Серж! Покажи им всем! И спасибо за колба...

Голос оборвался. Но у Сергея не было времени, чтобы обернуться. Вперёд, только вперёд! Осталось только надеяться, что эти вояки совсем плохо умеют ориентироваться по местности без своей любимой сети.

А вот и мотоход! Сергей пару месяцев назад стащил его у одного из полицейских, а потом перепрограммировал, чтобы он не посылал никаких сигналов в сеть, когда перемещается. Осталось только добежать до него, и...

Левую голень пронзила игла боли. Сергей оступился и покатился по земле.

— Сергей Луков, остановитесь! Сопротивление бесполезно! На счёт три стреляем на поражение. Раз...

Сергей начал подниматься. До мотохода было около полутора метров.

— Два...

Нога жутко ныла, и вслед за Сергеем на земле оставалась алая полоска.

— Три!

За долю мгновения до щелчка курков Сергей прыгнул, вложив в этот прыжок остаток сил. Он ухватился за руль мотохода и крутанул газ. Просвистевшая пуля ободрала ему затылок. К счастью, он был пока жив. А значит, ещё можно было бороться.

Он развернул мотоход и на полной скорости направил его прочь от преследователей.

Мотоход — штука удобная, конечно. Ездит быстро, дорог не требует — на воздушной подушке по любому ландшафту легко перемещается, будь то песок пустыни или водная гладь. Есть у него только один минус — очень уж заметный он. Отследить его перемещения проблем не составляет: сколько ни блокируй сеть, а снимки со спутников никто не отменял. Поэтому у Сергея оставался только один шанс — избавиться от мотохода. Ворвавшись в одну из аптек, чтобы залечить раны, Сергей нахватал спирта, бинтов и антибиотиков, и направился к окраине города, скрывавшейся в лесах. Перемахнув через кольцевую дорогу, он спешился и направил мотоход прямо на вековые сосны.

Пока спецслужбы разберутся, в чём дело, он будет уже достаточно далеко.

Сергей нашёл нужные «чёрные дыры» как раз по искривлениям, как и советовал Шарль. В глубинах провинции были такие места, которых не касалась Великая Сеть. Что автоматически означало, что там нет ничего, представляющего интерес для человечества — сейчас же любые дома, фабрики, заводы, лаборатории, да даже лесничества обслуживались сетью. Раз там нет сети — значит, там ничего и нет. Однако нашлись такие места, куда регулярно через засекреченные каналы отправлялось продовольствие, хотя там, казалось бы, ничего не было.

В одно из таких мест и направлялся Сергей.

Оставалось только решить, на чём. Мотоход он угробил, да тот и не подходил для таких путешествий, а надо было преодолеть под тысячу километров. Автомобильный транспорт сразу отсекался — любой автомобиль передавал информацию о своих пассажирах в Великую Сеть. А создавать помехи внутри автомобиля означало лишать его возможности двигаться. Поезда или пассажирские самолёты, в принципе, могли подойти — можно было проникнуть внутрь, воспользовавшись помехами в сети, и это никак не повлияло бы на двигательные способности — в кабине-то сеть есть! Но тогда непременно возникли бы проблемы с соседями — сейчас же никто не может жить без сети. И причину помех нашли бы мгновенно.

Поэтому оставался только грузовой транспорт. Попасть на железнодорожную станцию было куда проще, чем в аэропорт, поэтому Сергей проделал путешествие на рельсовом транспорте. В грузовом вагоне, перевозившем автомобили, он пристроился за заднем сиденье одной из машин, и выскочил из него, немного не доезжая до пункта назначения.

Теперь предстояло найти скрытый ото всех городок, затерянный посреди лесов.

Небритый, голодный, усталый и злой, Сергей вышел на опушку леса и осмотрелся. По его расчётам, именно здесь должен быть тайный город не менее тайных кукловодов. Однако он не видел ничего, кроме травы и деревьев. Неужели всё было напрасно? Неужели и в самом деле никаких кукловодов нет, а Великая Сеть — саморегулирующийся механизм?

Он раздосадованно присел на ближайший пень и почти сразу вскочил от неожиданности, услышав голос:

— Добрый день, Сергей. Мы очень рады приветствовать вас и очень надеемся, что путешествие не было слишком обременительным.

Он оглянулся. На него весело смотрел старичок в поношенных синих джинсах и футболке в цветную клетку.

— А ты кто такой? — сварливо спросил Сергей.

— Я — один из хозяев здешних мест.

— И хозяин всего мира, надо думать?

Старичок засмеялся.

— О, нет, что вы. Мы — всего лишь управляющие. Никакой реальной власти мы не имеем. Да и зачем она нам? Сюда не приходят люди ради власти. Ведь вы же не за властью пришли?

— Я пришёл за ответами.

— Значит, мы не ошиблись в вас. Пройдёмте же, и вы получите все ответы.

Они пошли вглубь леса, и через несколько минут Сергей увидел странные шарообразные здания. Дверь одного из них была открыта.

— Вас сейчас обеспечат всем необходимым — еда, душ, одежда. Можете поспать, если вы слишком утомились.

Ошарашенный Сергей озирался по сторонам.

— Так вот они вы какие, кукловоды... А я думал, вы будете более активно защищаться.

Старичок усмехнулся:

— А от кого нам защищаться? От всего мира мы защищены Великой Сетью. Для неё нас просто не существует. Никто из простых смертных нас не найдёт. Ни одна машина сюда не приедет. А от вас мы даже не собирались скрываться. Нам это ни к чему. Напротив, мы хотели, чтобы вы нашли нас.

Они зашли внутрь и теперь шли по ярко освещённому коридору. Сергей поднял брови.

— Вот как? И зачем же кроликам знать, где сидят экспериментаторы?

— Затем, что нас мало, — раздался новый голос, и Сергей вздрогнул. В коридоре появился высокий худощавый мужчина с проплешиной. — На всю планету не наберётся и тысячи. И мы не вечны. Поэтому мы всё время ищем себе смену. Но ей могут стать только лучшие из лучших. Вас очень долго отбирали, и вы прошли все испытания. Теперь можете стать одним из нас.

Сергей остановился и посмотрел плешивому в глаза.

— Одним из вас? Да вы шутите. Все эти невзгоды, что я пережил — зачем это всё? Вы ждёте, что я скажу спасибо?

Старичок и дылда переглянулись и улыбнулись:

— Мы отлично вас понимаем. Видите ли, все мы прошли через это. Вы спросили, зачем это всё? Для того, чтобы вы показали себя. Чтобы мы знали, как вы будете действовать в нештатных ситуациях. Поверьте, у нас такие случаются. И тогда приходится применять не только технические знания, но и умение быстро принимать решения.

Сергей задумался.

— А если я откажусь?

— Что ж, у вас есть такое право — сказала маленькая черноволосая девушка, вышедшая из боковой двери. — И некоторые действительно отказываются. Это будет означать, что все ваши испытания и жертвы были напрасными, как и наши ожидания и надежды. Вам сотрут память и вернут ваш идентификатор в систему. Вы начнёте новую жизнь, и только изредка будете мучиться мыслями о том, что упустили какой-то очень важный шанс. Но что это был за шанс, вы никогда уже не вспомните. Решать вам. Но подумайте — действительно ли это то, за чем вы так стремились сюда?

Старичок продолжил:

— В этом мире есть три пути. Один выбирает большинство — подчиняться воле всемогущих компьютеров. Жить в песочнице всю жизнь. Понимаете, мы же не какие-то злодеи. Не мы создали Великую Сеть, а всё человечество, которое ей пользуется и весьма довольно этим. Есть и такие люди, которым это не по духу — и они уходят в отшельники. Кто-то живёт на помойках и посвящает себя саморазвитию. Для них тоже созданы все условия. Кто-то идёт дальше и проводит остаток дней аскетом где-нибудь в диких горах, наедине с природой.

— Но есть и третий путь, — закончил плешивый. — Стать одним из нас. Тем, кто следит за этой песочницей. Чтобы ничего в ней не развалилось и подавляющее большинство людей жило счастливой беззаботной жизнью. Так что вы выбираете?

Сергей долго думал, вспоминая свою жизнь до вычёркивания и после, обдумывая услышанное, взвешивая все «за» и «против». Наконец он изрёк:

— Хорошо. Я решил. Я остаюсь. Но можно ещё один вопрос?

— Спрашивайте.

— Что случилось с Шарлем?

Присутствующие переглянулись, зашептав: «Кто это? Что за Шарль?» Наконец старик хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Ах, вы про Игоря Титова, бомжа, с которым вы подружились? С ним всё хорошо. После допроса в полиции его вернули на родное место.

Сергей вздохнул с облегчением.

— Тогда ещё одна просьба. Пусть в его колбасном контейнере окажется батон самой свежей докторской колбасы.

Все засмеялись, а старик хлопнул Сергея по плечу и повёл его показывать новый дом и знакомить с соседями.