Ханс Руди, старый, изрядно усталый и потрёпанный жизнью, вышел на середину большого залитого светом зала. Он втянул носом воздух и огляделся по сторонам. Вокруг сновали люди. Слышались возгласы, звуки шагов, чей-то смех. Люди не интересовали Ханса Руди, а он, похоже, не интересовал людей. Его смутно тревожили запахи, разлитые вокруг. Ещё немного беспокоил фонтан, пускавший струи в потолок — холодные брызги норовили попасть на чувствительный кончик носа… Ханс Руди внезапно чихнул и двинулся к большим стеклянным дверям.

"Нет! Останься здесь!"

Он неуверенно мотнул головой.

"Прямо тут. Остановись и сядь".

Ханс Руди неохотно повиновался.

Ярко крашеная блондинка вдруг появилась рядом. Она улыбнулась и присела на корточки. Её рука дёрнулась вперёд, но неуверенно замерла на полпути. Пунцовые губы брезгливо скривились… Ханс Руди, облезлый бродячий кот, изогнулся на полу и, закинув заднюю лапу за голову, неистово вылизывал своё хозяйство.

"Молодец, Ханс. Пусть девушка уходит".

Кот сделал вид, что не слышит. Он наводил чистоту. Казалось, весь мир вокруг стал неважным, пустым. Остался лишь Ханс Руди и его медитация на полу. А ещё фонтан, бьющий в потолок. Стекающий назад неживым светом огромных пыльных люстр.

 

* * *

 

Из посредственных людей обычно выходят так себе негодяи. Мой шеф не был посредственным человеком. Ровно в пять он материализовался в дверях кабинета и радостным голосом сообщил: — На выход!

Вечер пятницы — лучшее время для активной работы. По версии шефа.

— Нашли нарушителя, — продолжил он, — в бизнес-центре на объездной.

Я отработанным движением убрал лишнее с экрана компьютера и изобразил на лице суровое понимание.

— В общем, поезжай, проветрись. Наверное, скучаешь по полевой работе, а?

Я привычно растянул губы.

Шеф прочесал взглядом кабинет и прищурился, изучая девственную пустоту на мониторе.

— А бумажные дела отложи до понедельника. Вот так вот.

Он подмигнул и исчез.

Бумажные. Ну да. Мы оба прекрасно знали, что никаких дел на экране не было уже давно. Но такое негласно позволялось. Шеф считал, что если человеку запретить маленькие слабости, то заведутся большие.

— Нельзя быть святее папы, — изрекал он, когда случалось лирическое настроение. — А папа — это я! Вот так.

— Папа… тоже мне, — бормотал я, косясь на камеру наблюдения под потолком и пытаясь поудобнее приладить на поясе кобуру.

 

* * *

 

Вокруг тихо и темно. Несколько огоньков перед глазами — вот и весь свет. Огни мигают, живут. Зелёный, жёлтый и целая россыпь синих. Можно мысленно потянуться из своей темноты к свету, выбрать наугад… Зелёный. Его время ещё не пришло. Точнее, её. Слишком далеко. Если истратить всю энергию, то наступит сон, холодный, как вечность.

Любитель шахмат сравнил бы цветные огни с фигурами на доске. Тот-кто-в-темноте, предпочитал думать, что это звёзды. Он снова потянулся вперёд и выбрал близкую жёлтую звезду. Ханса Руди. Кот сидел на прежнем месте — посреди вестибюля бизнес-центра. Ханс Руди был мизантропом, его раздражали толпы людей. Недовольство кота транслировалось через нейропривод и взрывалось в мозгу Того-кто-в-темноте микроскопическими жёлтыми вспышками. Бум — толстая мать с ребёнком, бум — толпа подростков в дверях, бум — охранник с рацией, бум — бум — бум… Охранник — это плохо. Глаза Ханса Руди отчётливо фиксировали косые взгляды, которые человек в форме неодобрительно кидал на кота.

"Ханс! Эй, Ханс!"

Никакой реакции.

Существа с вживлённым интерфейсом "мозг-мозг" обычно хорошо понимали простые команды. Но не этот упрямец.

"Ханс Руди!" — сигналы нейронов транслируются в двоичный код…

"Ханс Руди! К стене!" — данные шифруются и со скоростью света преодолевают расстояние от одного мозга до другого…

"Чёрт возьми, Ханс! А ну, брысь!"

Кот дёрнул ухом, нехотя встал и переместил своё тощее тело на несколько метров в сторону. Здесь, за мусорным контейнером, можно было укрыться от глаз охранника и от слишком любопытных блондинок.

"Ты хороший кот, Ханс! — прошептал Тот-кто-в-темноте. — Я сейчас отключусь. Надо экономить энергию… Пожалуйста, не уходи далеко. Наблюдай".

Кот устроился поудобнее, прикрыл веки до двух едва заметных щёлок и притворился спящим. Его имплант, вшитый под кожу на голове, продолжал транслировать волны мизантропии вперемешку с видео и звуком.

Тот-кто-в-темноте ещё раз окинул взглядом звёзды-фигуры. Яркий жёлтый огонёк, хаотичное скопление синих, и далёкая звёздочка бледно-зелёного цвета. Правильно ли он сделал, что позвал её? На этой мысли он отключился.

 

* * *

 

Порыв ветра налетел внезапно. Ударил в спину, взъерошил волосы и тут же исчез, растворился в городском шуме. Девушка вздрогнула и нервным движением поправила чёлку. Она стояла у высокого бетонного парапета. Внизу виднелась река.

Не всякому городу довелось иметь полноводную артерию. Вот и здесь — река была мелкой, мутноватой и текла кое-как. Всем своим видом она будто говорила: "Мне плевать на ваши каменные берега. Я буду двигаться вперёд и попаду в море. А ещё у меня есть ветер…"

Девушка улыбнулась и снова поправила непокорную прядь волос. За спиной гудела городская магистраль. Чуть поодаль серо-белыми кубами высились корпуса бизнес-центра.

Она кинула взгляд на часы. Глубоко вздохнула — несколько раз, до головокружения — так, чтобы вобрать в себя настроение реки, её ветер. Потом решительным шагом направилась к ближайшему кубу.

Пустота перед входом. Большие стеклянные двери. Чьи-то тени внутри. Она скользнула мимо распахнувшихся створок, без задержек прошла рамку детектора. Пригнулась к сканеру радужки, похлопала ресницами. Правый глаз, левый…

Впереди шумел фонтан. Тянулись вдаль прозрачные витрины салонов и бутиков. Выше, на втором этаже, виднелись двери офисных помещений. Беззвучно возносились вверх ленты эскалаторов.

Людей было много, в основном, на первом этаже. Вечер пятницы вступил в свои права, и сотрудники офисов спешили по домам. Им на смену подтягивались посетители фитнес-центров, магазинов, кафе.

Девушка натянула на лицо маску безразличия и медленно двинулась вперёд.

 

* * *

 

Я добрался за полчаса. Оставил машину на парковке и торопливо зашагал к ближайшему входу. Порывы ветра гоняли бетонную пыль. Грязновато-серые корпуса, натыканные без единого проблеска мысли, навевали тоску. Неподалёку текла речка-гнилушка. Никто не удосужился убрать её под землю, и теперь она мстила всем вокруг, обволакивая прохожих сыростью и насылая плесень на стены.

Светлое пятно на сером фоне. Девушка. Лёгкий сарафан, каштановые волосы до плеч. Когда я появился из-за угла, она уже входила в двери. Не оглянулась.

Через секунду я сам шагнул в дверной проём. Тёплая волна воздуха ударила в лицо. Я зажмурился. Сделал шаг вперёд.

Внутри меня ждала Мадам. Женщина средних лет, "заместитель шефа по полевой работе", как она сама себя называла. Прозвище "Мадам" появилось ещё до меня. Никто из сотрудников не знал, откуда оно взялось. Впрочем, я не особо интересовался.

Она общалась с охранником. Холёные пальцы с длинными тёмно-бордовыми ногтями словно невзначай касались мужского плеча. Мадам доверительно склонилась к парню и что-то втолковывала тихим голосом.

Я подошёл ближе, и женщина тут же переключила внимание на меня. Гиалуроновые губы растянулись в улыбке, хищный взгляд заскользил по моему лицу.

— Здравствуй, молодой человек. Как ты быстро! Какой молодец! Ну, пошли со мной, пошли.

Она направилась вглубь вестибюля, туда, где виднелась будка охраны. Я повертел головой — девушка уже растворилась в толпе — и двинулся вслед за Мадам.

 

* * *

 

Салон назывался "Тату Туиту". Девушка помедлила немного и толкнула дверь. Изнутри повеяло индийскими ароматами. Тихая музыка звала в далёкое южное лето, туда, где простор и свет.

— Ханс, это ты? — поинтересовался мужской голос.

Вместо обещанного света вокруг царил полумрак. Огромный темнокожий парень в растаманской шапочке, скрывавшей густые рыжие дреды, взирал из глубины помещения. Его хмурое лицо с немигающими глазами на выкате могло отпугнуть кого угодно. Голос был низким и грозным, но тембр чуть вибрировал, и от этого в речи ощущалось какое-то дружелюбное шутовство.

— Ханс Руди? — повторил он.

— Привет, бездельник.

— Оу, привет, Отпетая! Я думал, это мой кот… А тебя разве ещё не отпели?

Девушка неторопливо прошла к креслу, села и уставилась на парня. Через полминуты тот моргнул. Ещё через минуту складки на лбу разгладились, а губы расплылись в белоснежной улыбке.

— Чёрт, это правда ты! Вот же… никогда не мог тебя переглядеть!

Он громогласно захохотал, и Отпетая грустно улыбнулась в ответ.

— Слушай, я по делу, — она откинулась в кресле и закусила губу.

— Прикинь, а я тут недавно вспоминал, как мы тебя резали, — темнокожий гигант словно не слышал её. — Это ведь была моя первая имплантация. А ты и не знала, ха ха ха! Зато новичкам везёт! Вот мне и повезло, а у тебя всё отлично прижилось.

Отпетая знала эту историю наизусть — она ведь сама была её участницей. Но приходилось выслушивать в очередной раз. Улыбаться и кивать, несмотря на то, что она прекрасно знала — её чип-имплант не был первым. Вначале парень вшил нейроинтерфейс самому себе. И ему, как новичку, действительно повезло. Точнее, почти повезло. Повреждения мозга, незаметные в повседневной жизни, проявлялись при сильных эмоциях. Вот и сейчас гигант хохотал и пересказывал — в который раз! — как нужно вскрывать череп. Он смаковал подробности, а девушка терпеливо кивала и неотрывно смотрела парню в глаза.

 

* * *

 

— Тут такое дело… — второй охранник, худой прыщавый юноша в очках, шмыгнул носом.

Мы сидели в его крохотной будке под эскалатором. Точнее, сидела Мадам. Кресло было одно, поэтому я остался стоять, а охранник съёжился на корточках в углу. Он напоминал хакера-новичка из старых фильмов. Моя бывшая подруга любила смотреть подобную муть перед сном.

— Тут вот сканер, — неуверенно продолжил "хакер".

Он протянул костлявую руку, указывая на монитор. Мадам брезгливо поморщилась, я украдкой зевнул.

— Сканер определил… — тянул парень.

— Да не мурыжь ты! — взвилась Мадам, — Зачем нас вызвали? Нарушители порядка — это к полиции, а не к нам.

— В здании есть стандартные нейро-сканеры, — вмешался первый охранник.

Он покинул свой пост и сейчас выглядывал у меня из-за спины.

— Сканеры на расстоянии проверяют номер паспорт-чипа у всех, кто проходит мимо, — продолжил он.

— Паспорт не по нашей части, — сварливо буркнула Мадам.

— Правильно, — терпеливо продолжил парень. — Но там ещё есть информация о ДНК. Она прошита в чипе импланта. И в вашем тоже, — охранник вежливо улыбнулся Мадам, и та ответила любезным оскалом.

— Так вот, сканер поднял тревогу из-за странного ДНК у посетителя. Вон там на экране подробности… Мы сразу вызвали вас.

Он закончил, и я с тоской осознал, что зря потратил полвечера. Сейчас будет бумажная тягомотина, а потом ещё придётся ехать в управление.

— Ну и где нарушитель? Давайте уже карать, — Мадам плотоядно облизнулась. — А потом по домам!

Она весело смотрела на первого парня.

— Не получится, — с некоторым сожалением протянул тот. — ДНК — это ведь серьёзно. Мы просто зафиксировали нарушение. А дальше — ваша работа.

Теперь картина была ясна. Парни не смогли или не захотели задерживать того человека. Значит нам самим придётся ловить блох в огромном бизнес-центре. Или ждать до посинения, пока неизвестный нарушитель придёт к нам на поклон.

 

* * *

 

Звуки ситара разносились по тёмному помещению. Музыка обволакивала, усыпляла. Ритмично пульсирующий мотив навевал мысли о божестве, затаившемся в ночи. Сила. Ни хорошая, ни плохая. Она многолика в разных ипостасях.

— Своя музыка для каждого времени суток.

Отпетая вздрогнула и открыла глаза. Ей почудилось, что слова произнёс кто-то посторонний. Она подняла голову и встретилась с внимательным взглядом темнокожего гиганта. Белки его глаз, казалось, сами по себе парили во мраке. Что-то изменилось в выражении лица. Исчезло добродушное шутовство. Пришло спокойствие и рассудок.

— Шесть часов. Вечерняя рага, — тихо проговорил парень. — Теперь можно поговорить.

— Сэм, мне нужно кое-что. Одна вещь…

Вместо ответа Сэм протянул руку к столу и пробежался пальцами по неприметной клавиатуре. Тускло засиял экран.

— Смотри, — произнёс парень.

Она пригнулась к экрану и увидела длинный список фамилий. Три строчки были выделены красным.

— Это люди, которые вошли в здание за последний час, — пояснил Сэм. — У меня есть доступ к сканеру в вестибюле.

Отпетая промолчала.

— Те трое, которых я отметил, из "красного списка", — сухо продолжил Сэм. — Они выслеживают таких как мы. Пожаловали именно сегодня… И ты заявляешься следом! Так кто из нас двоих ненормальный, а?

Он чуть повысил голос, и в глазах вновь заплясали отблески безумия. Отпетая на миг прикрыла ладонью лицо. Струны ситара… запах благовоний… полумрак и покой… И ослепительный холод снаружи — за пределами тихого уютного помещения.

— Так надо, Сэм, — она резко встала. — Я сейчас не могу объяснить. Просто отдай мне чип. Тот, который ты ставил Лузеру. Помнишь его?

Она почти выкрикнула последние слова.

— Имплант, который не прижился? — парень поднял бровь. — Тебе зачем?

— Надо… — едва слышно произнесла девушка.

— И это всё? Ну, ладно, — пробормотал Сэм. — Знаешь, а ты точно… отпетая.

Он наклонился вперёд. Неторопливо встал на ноги, почти коснувшись головой потолка. Стало видно, что на поясе у него шотландский килт — оранжевый в крупную клетку. Сэм принялся шарить рукой на столике, уставленном свечами, статуэтками и мелкими вещицами непонятного назначения. Через минуту он нахмурился, приподнял статую многорукой богини и поискал там. Наконец парень уселся в кресло и сделал рукой неопределённый жест.

— Не понимаю. Он был где-то тут. Сейчас нет. Пропал.

Отпетая до боли сжала кулаки и вперила в Сэма яростный взгляд.

— Слушай, подруга, тут Бездельник проводил какой-то ритуал с этой штукой. Сегодня ночью. Ты же знаешь, я не могу его контролировать, особенно в новолуние, — слегка виноватым голосом пробормотал Сэм. — Так вот, я думаю, может, он взял?

— Сэээм! — закричала девушка, — очнись! Бездельник — это ты и есть. Ну сколько можно…

Отпетая тут же осеклась и понизила голос.

— Прости, Сэм, — поспешно добавила она. — Я знаю, Бездельник — это другая личность в твоей голове. Да, знаю. Сорвалась… Просто… Лузер вышел на связь!

Она снова почти кричала.

— На связь?! — Сэм вскинулся, чуть привстал в кресле. — Но я слышал, что он…

— Да, вышел на связь. Сегодня утром в приватном чате, — поспешно продолжила девушка. — Это точно он, я проверила. Такие подробности знает только Лузер… И он попросил меня забрать тот чип.

— Ох ты ж… — выдохнул Сэм. — А где он сейчас? Как он..? почему..?

Две сущности в мозгу темнокожего гиганта вновь устроили бой за обладание телом. Тот, кто звался Бездельником, в этот раз проиграл. Сэм мгновенно взял себя в руки и теперь бесстрастно взирал из полумрака гипнотическим немигающим взглядом.

— В общем, не моё дело, — проговорил он с деланным безразличием в голосе, — но всё-таки интересно, где его держат.

— Не знаю, — тихо ответила девушка, — не сказал. Мне показалось, он сам не очень понимает… Но он использует тот чип для связи. Потому и просил забрать. Там аккумулятор почти сел.

— Ясно. То есть чип — это ретранслятор, — задумчиво протянул Сэм. — Можно спросить у Бездельника. Но ты же понимаешь — он не расскажет ничего полезного. Будет хохотать и вспоминать былое.

Отпетая кивнула и закусила губу. План, предложенный Лузером — такой простой и понятный — летел под откос.

— А ты можешь связаться с ним прямо сейчас?

— Нет. Связь односторонняя. Лузер сказал, что сам напишет, — Отпетая кинула взгляд на часы. — Слушай, а с тобой… хм, с вами ночью кто-нибудь был? Девушка, например.

— Только не в новолуние, — буркнул Сэм. — А то, знаешь, Бездельник всё порывается пустить кровь во время ритуала. Он давно задумал жертвоприношение. Этот придурок мечтает о собственном теле, ну и увлёкся мистикой… В общем, чип где-то в здании. Сейчас соберусь, и пойдём искать.

— Не нужно. Я сама, — поспешно проговорила Отпетая.

— Уверена? Ну, смотри… Надо вытянуть из Лузера информацию. Где он, чёрт возьми? Поедем и вытащим его оттуда!

— Угу, попробую… Спасибо, Сэм, — девушка встала и двинулась к выходу.

— Если вдруг встретишь Ханса Руди, передай, что его обед я уже съел. Ужин на очереди.

— Передам. Пока, Сэм… Бездельник, тебе тоже пока.

Неслышной походкой она выпорхнула из салона, а струны ситара всё продолжали звучать в голове, рассказывая о свете и мраке, и о тех, кто между.

 

* * *

 

— Скажите, а сложно к вам попасть?

Я неопределённо хмыкнул. Мы с "хакером-новичком" сидели в его каморке под эскалатором и разбирали информацию от сканеров.

— Наверное, серьёзный отбор, — продолжил щуплый охранник. — Хотелось бы у вас поработать!

На миг я задумался. Может, и правда стоит похлопотать перед шефом? Если получится, у меня будет свой протеже. Кто знает, вдруг он когда-то пригодится? Именно так и живёт социальный муравейник.

Парень расценил моё молчание, как согласие, и воодушевился. Теперь, когда на него не давило присутствие Мадам, он перестал запинаться и сделался не в меру болтливым.

— Мне всегда нравилась ваша работа. Порядок должен быть. А то люди понавставляют в себя гаджетов, а кто контролировать будет? Не понимаю, как раньше обходились. У вас, наверное, самые умные работают!

Ох, чёрт! Я пожалел, что не пресёк это излияние в зародыше.

— Так с чего мне начать? Может, есть вакансии?

— Начни со сканеров! — рявкнул я. — У вас здесь бардак! Система не настроена! Нарушителя прозевали и даже номер паспорта не смогли записать! Как теперь его найти?!

Парень сник. Он ссутулился и превратился в подобие худого филина на суку.

— Ладно, работай, — примирительным тоном произнёс я. — Там видно будет насчёт вакансии.

Я выбрался из тесного помещения и сощурился от яркого мертвенного света люстр. Рядом немедленно появилась Мадам.

— Я связалась с нашими дружинниками. Они на набережной патрулируют. Скоро будут. Правда, здорово?

Она хлопала глазами будто школьница-переросток и кротко улыбалась. Мне было не по себе от её присутствия. До сих пор нам не случалось близко общаться, и я не понимал, чего ждать от этой эксцентричной особы.

— Может, вызовем полицию? — предложил я, чтобы как-то поддержать разговор.

Мадам прищурилась, и, кажется, впервые посмотрела на меня серьёзным взглядом.

— Знаешь, наверное не стоит, — задумчиво протянула она. — Шеф просил не привлекать посторонних. Думаю, справимся сами.

Я покачал головой и двинулся к фонтану. Торопиться было некуда. Сканеры работали исправно. Рано или поздно нарушитель пройдёт через рамку, и в этот раз мы точно не оплошаем.

На запястье завибрировала полоска телефона. Вызывал шеф. Я коротко отчитался.

"Проблемы, значит? — пропел в ухе голос "папы", — А это хорошо, когда проблемы. Зато наберёшься опыта. И чтоб никакой полиции! Так-то вот".

"Он хороший мальчик. Мы с ним всё разрулим, правда же?" — это Мадам присоединилась к разговору.

Она выросла у меня за спиной и потрепала по плечу. Длинные тонкие пальцы скользнули по шее и задержалась на моей ключице чуть дольше, чем полагалось. Самую малость. Я стиснул зубы и попрощался с шефом.

Мадам осталась на связи. Она прикрыла рукой рот, сдерживая смех. Видимо, шеф рассказал ей что-то более приятное, чем мне.

Я подошёл к фонтану. Запрокинул голову и тут же вздрогнул от неожиданности — брызги попали в лицо. Вода была холодной и противной на вкус.

— На, возьми.

Мадам стояла рядом и протягивала белоснежный кружевной платок. Я механически взял его и поднёс к лицу.

— Будем запускать "Невод". Шеф дал разрешение, — тихо проговорила она. — Нужно закончить всё быстро.

 

* * *

 

Свет люминесцентных ламп. Мрак, прячущийся в углах пыльного коридора. Струнный мотив, звучащий в голове…

Отпетая искала уединения. Оставалось несколько минут до того момента, когда ОН выйдет на связь — может быть, в последний раз перед тем, как разрядится аккумулятор…

Вначале помешала толпа, вывалившаяся из кинозала. Девушка поднялась на этаж выше. Здесь было тихо. Она достала компьютер-наладонник и запустила систему. В этот момент появился нетрезвого вида парень и в витиеватой форме предложил познакомиться. Отпетая вежливо выслушала его и переместилась на следующий этаж. В конце коридора виднелись распахнутые двери конференц-зала. Она юркнула внутрь и захлопнула дверь.

В зале было пусто и темно. Девушка прижалась спиной к дверному косяку и замерла, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку. "18:29" — горело на циферблате. Шла последняя минута. В этот момент из коридора послышался звук шагов. Кто-то прошёл мимо двери. Отпетая задержала дыхание, вслушиваясь в далёкие затихающие звуки, потом на цыпочках пересекла помещение и забилась в дальний угол. Снаружи стояла тишина. Она выждала ещё немного и вошла в чат. "18:30" — точно в срок… В следующую секунду из-за двери донёсся оглушительный треск рации. Кто-то громко протопал по коридору. Отпетая дёрнулась, судорожным движением прикрыла мерцающий экран компьютера. Глубоко вздохнула. Выдохнула. Отняла руку от экрана и увидела пульсирующий значок аудио-вызова.

Кромешная тьма. И свет. Зелёный огонёк… Время пришло, и Тот-кто-в-темноте стряхнул с себя полудрёму, в которой пребывал. Он потянулся к свету. Он узнал его… её…

"Алло?"

— Привет.

"Привет, Отпетая. Как ты?"

— Хорошо.

"Знаешь, здесь очень темно. Но, по крайней мере, есть связь".

— Это хорошо… да, хорошо.

"Ну, вот и поговорили!"

— Да… нет, постой! Подожди! Ты уже отключаешься?!

"Прости. Слишком мало энергии на голосовую связь. Вернусь в режим чата. Просто хотел услышать тебя".

— Подожди! Останься! Я так скучаю по твоему голосу! Ещё чуть-чуть…

Тишина в наушниках.

Девушка изо всех сил зажмурилась. Слёзы текли по щекам. Она обхватила руками колени и принялась тихо раскачиваться вперёд — назад. Снова и снова, под звуки струнного мотива, продолжающего звучать в голове.

Наконец, ей удалось взять себя в руки. Отпетая пошарила в сумочке и достала носовой платок. Промокнула глаза. Потом вывела картинку с монитора на внутреннюю поверхность контактных линз. Тонг-система ввода позволяла ей набирать текст движениями губ и языка, без участия голосовых связок. В полной тишине по экранам-линзам побежали строчки сообщений.

 

* * *

 

"Невод для человеков", — значилось на флешке. Надпись была нацарапана куриным почерком шефа. Чуть ниже виднелся полустёртый казённый оттиск: "…вящено согласно уста…". Я протиснулся в будку к охраннику и принялся шарить взглядом в поисках подходящего разъёма.

— Вот сюда, — услужливо подсказал "хакер".

Могло показаться, что он в курсе ситуации. Вообще, парень проявил себя толковым компьютерщиком. Может, и правда порекомендовать его шефу?

Я подключил флешку и нажал "Старт". "Поиск узлов", — высветилось на экране. Через секунду появилась вторая строка: "Начальный узел найден".

— Ого, — прокомментировал охранник, — это же вы!

По экрану бежали строки с идентификаторами людей. Там были фамилии, адреса и множество других интересных вещей. Чипы-импланты посетителей бизнес-центра в этот момент объединялись в сеть. Автоматически, без ведома хозяев, эти устройства связывались друг с другом, начиная с первого узла — меня, и вплоть до последнего человека. "Невод" работал как часы, или, скорее, как… невод. Подпись шефа была абсолютно точной.

— Тут ещё детализация есть. Давайте нажмём.

Парень тыкал в экран щуплой пятернёй.

— Давайте, давайте, — всунулась в каморку Мадам.

Я хмуро посмотрел на охранника. Посторонним не положено знать, как работает оперативный софт. Этот юноша и так увидел много лишнего. Он отловил мой взгляд, как-то странно скривился и неторопливо попятился к выходу.

— Ну, что, нашёл нарушителя? — возбуждённым голосом прошептала Мадам.

Она села на краешек кресла и плотно прижалась сбоку, обвив рукой мои плечи. Я не стал реагировать. Мне было не до неё, потому что "Невод" завершил сканирование. Я переключился в режим отчёта и пробежал взглядом список. Около шестисот человек находилось внутри бизнес-центра. Большая часть в нашем корпусе. Даты рождения, идентификаторы, отпечатки радужки глаз… Что-то было не так. Я просмотрел список ещё раз — из конца в начало. Всё то же. Отпечатки, идентификаторы, даты. Даты рождения. И одна дата смерти. Я выпрямился в кресле. Ошибки быть не могло. Декабрь прошлого года сиротливо темнел в крайнем правом столбце. Итак, по данным "Невода" в здании бродил труп.

 

* * *

 

Темень конференц-зала. Тишина в наушниках. Строки сообщений на линзах-экранах…

_looSER_: Ты плачешь?

Отпетая: Ещё чего.

_looSER_: Я же слышу — звук от тебя работает ;-)

Отпетая: Блин.

Девушка всхлипнула и картинка перед глазами снова поплыла.

_looSER_: Всё будет хорошо!

Отпетая: Ты уже однажды сделал "хорошо"! Дурак!

_looSER_: Ну, ну. Всего один раз прокололся.

Отпетая: Как тебя поймали? До сих пор не пойму…

_looSER_: Если честно, я не помню. Какие-то провалы.

Отпетая: Ты не разобрался, где сейчас находишься?

_looSER_: Неа. Тут чересчур темно.

Последний ответ, казалось, появился слишком поспешно. Девушка отмахнулась от странных мыслей и безмолвно "проговорила" свой следующий вопрос.

Отпетая: Лузер, я была у Сэма. Чипа нет… Но я буду искать! Вычислю по уровню сигнала. Как думаешь, получится?

_looSER_: Не уверен… Слушай, ты же у меня умница, правда?

Отпетая: Кончай. Я сейчас опять разревусь.

_looSER_: Лучше послушай, что тебе нужно сделать.

Отпетая: Я буду искать…

_looSER_: Нет! Сейчас ты должна уйти. Здесь стало опасно… Завтра я выйду на связь, и мы решим, что делать дальше.

Отпетая: Мне не нравится эта идея. Вдруг с чипом что-то случится? Вдруг ты больше не напишешь? И… и как мне пережить эти сутки?! Ты подумал об этом, Лузер?!

_looSER_: Слишком мало времени, чтобы объяснять. С чипом ничего не будет… Подожди секунду…

Отпетая: Что случилось?

_looSER_: Нужно уходить. Быстро! Прямо сейчас!

Девушка послушно вскочила на ноги, подбежала к дверям и выглянула в щёлку. Коридор был пуст.

— Лузер, ты меня слышишь? — спросила она вполголоса.

"Угу", — высветилось на линзах-экранах.

— Куда мне дальше?

"Сейчас повернёшь направо и иди до упора. В торце есть лифт. Спускайся на нулевой этаж".

— Зачем?

"Тебя сканируют. Что-то новое. Надо затеряться в толпе".

Отпетая кивнула и быстрым шагом двинулась к лифту.

"На нулевом супермаркет. Из него выход на подземную парковку. Оттуда ты сможешь выбраться на улицу и исчезнуть. Сделаешь так, как я придумал?"

"Ни за что!" — прошептала она.

 

* * *

 

— Пятый этаж! — заорал кто-то прямо над ухом.

Я вздрогнул и подскочил в кресле. Охранник-хакер просунул голову в дверь и таращил на меня глаза.

— На пятом! — возбуждённо повторил он. — Сработал сканер.

Мадам пулей вылетела из каморки. Я оглянулся на монитор. Запись с двумя датами по-прежнему маячила в конце списка. Кроме этих дат в записи не было ничего — ни фамилии, ни адреса. Координаты объекта также отсутствовали. Может, это и есть наш нарушитель?

— Ты синхронизировал сканеры с "Неводом"? — безо всякой надежды спросил я.

— Вы же сами меня прогнали! — ехидно протянул парень.

Проклятье!

Я выскочил из каморки и бросился к лифту.

— А я на эскалаторе, — крикнул вдогонку охранник.

Возле лифта я нагнал Мадам. Её высокие каблуки никак не способствовали "полевой работе". Впрочем, она плевала на такие мелочи.

Мы заскочили внутрь. Створки закрылись, и Мадам остервенело вжала кнопку с цифрой пять. Лифт плавно двинулся вверх. Он проехал несколько метров, потом вдруг дёрнулся и застыл на месте. Раздался скрежет. Пальцы "зама по полевой работе" мёртвой хваткой впились мне в руку. В следующий миг свет внутри кабины погас, и мы остались в темноте.

 

* * *

 

"Сэм, это я, Лузер".

— Йоу, чувак! Я вместо него. А как ты проник в мою голову, а?

"Так. Понятно. Привет, Бездельник. У тебя в голове чип для связи, забыл уже? В общем, у нас мало времени…"

— Приятель, ты не видел моего кота? Он с утра куда-то свалил. Я, типа, скучаю!

"Твоего? Он же, вроде, бродячий. С Хансом всё в порядке. Мы с ним прятали чип… Бездельник, выслушай меня, пожалуйста!"

— Эй, Лузер, говорят, только неудачник мог выбрать себе такой ник… ха ха ха! Кстати, а помнишь, как я ставил тебе имплант? Хочешь, секрет расскажу? Я тогда это делал в первый раз!

"Бездельник, я насчёт Отпетой. Эта дурёха не хочет меня слушать. Нужно срочно отправить её домой. В здании облава. Я заблокировал их в лифте, но это ненадолго…"

— Лузер, а знаешь, почему я смог тот имплант поставить? Мне помогала она — Тёмная Мать…

Это было что-то новое, и Тот-кто-в-темноте на секунду запнулся. Последняя фраза Бездельника отозвалась в его мозгу странным протяжным резонансом. Словно он знал и забыл… её… ту, кто стоит между светом и тьмой. Она одна во многих лицах. Разная, но единая в воплощении силы…

Множество рук. Плавно изгибаются. Подталкивают. Назад. И тут же вперёд. Мантры. Звук ситара. Свечи и благовония. Тёмный силуэт раскачивается в медитации. Голос вибрирует, дрожит. В какой-то момент звук двоится. Вслед за ним раздваивается фигура Сэма. И вот уже оба — Сэм и Бездельник поют гимн ей — Тёмной Богине.

Огонь течёт.

Утекает.

Исчез.

Надо выбрать. Прямо сейчас…

Тот-кто-в-темноте содрогнулся. И вспомнил. Ночной ритуал. Тот момент, когда он пришёл в себя. И то, что было до. Пазл наконец сложился.

"Я знаю, кто сегодня пришёл в бизнес-центр, — пронеслось в голове. — Сэм! Я знаю! Найди Отпетую! Ей нельзя! Ритуал не завершён… Сэээм!"

— Я слышу, — пробился на мгновение меланхоличный голос Сэма, и вдогонку тут же раздалось: — Да будет тьма, йоууу!

 

* * *

 

Тьма, тишина и ощущение бессилия. Кнопки с номерами этажей тускло мерцали аварийным светом. Я кое-как отцепил от себя руку Мадам и попытался связаться с оператором. Безуспешно. Попробовал вызвать шефа по телефону — связи не было. Шахта лифта блокировала сигнал.

— Знаешь, мне немножко страшно, — прошептала Мадам.

Она снова прижалась ко мне и принялась водить ладонями по моей груди. Её руки постепенно опускались всё ниже. Дыхание стало хриплым.

— Твоё тело… не могу терпеть… — жарко шептала она, — не могу больше! Это ведь я тебя нашла тогда… Упросила Шефа…

— Вы… чего? — выдавил я.

— Я узнала, что ты сегодня приедешь — сразу сдёрнулась, и сюда…

Она не шутила.

У меня закружилась голова. Какие-то чёрные тени замелькали перед глазами. Звук струнного инструмента, будто звон в ушах — то ли есть, то ли показалось.

— Вот он, шрам, — едва слышно выдохнула Мадам. Её губы ласкали моё ухо… висок… и на виске что-то было… длинный, едва заметный след от пореза… Казалось, я всегда знал о нём. Знал и забыл.

— Бедненький, — шепнула Мадам. Её язык прошёлся по моей щеке. Руки орудовали ниже пояса.

Тени перед глазами слились воедино. После раздвоились, продолжая гибкий безмолвный танец. Тепло женского тела… Мне казалось, ещё чуть-чуть, и я вспомню что-то гораздо более важное, чем маленький незаметный шрам на виске. Ещё секунда, и… лифт дёрнулся и поехал вверх. Зажёгся свет. Мадам резко отпрянула от меня, судорожными движениями принялась оправлять мятую блузку. Я сполз по стене, поджал колени. Музыка. Казалось, она проникла в меня через несуществующий разрез на виске. Её звуки всё ещё продолжали звучать внутри головы.

 

* * *

 

Люди, люди, люди… Множество лиц вокруг. Беззаботные, весёлые, бездумные — пятничные. Отпетая скользила сквозь эти лица, раздвигала их своим взглядом, расталкивала хмурым видом. Ей автоматически уступали дорогу. Никто больше не пытался заговорить. Гул голосов миновал её сознание.

Отпетую интересовала единственная вещь — уровень сигнала от чипа. В конференц-зале его едва хватало для аудио-связи — голос Лузера был механическим, неживым. В лифте сеть полностью пропала. Девушка выскочила на нулевом этаже, и тут же вновь поймала сигнал. Теперь он был гораздо мощней. Вот только Лузера уже не было на связи…

"Сканирование сервисных портов", — вдруг высветилось на экранах контактных линз.

Отпетая усмехнулась. Кто-то из окружающих пытался проникнуть в память её чипа. Возможно, вон тот лысеющий мужчина средних лет. Или один из шумных подростков, что толпились в углу. Именно об этом предупреждал Лузер!

"Сканирование сервисных портов…"

И почти сразу: "Сканирование завершено. Передано 2048 байтов".

Кто-то очень хотел знать её подноготную. Сканирование повторялось вновь и вновь. Её чип устанавливал связь с другими имплантами. Он сообщал фамилию, адрес, дату рождения Отпетой — всё это совершенно правдоподобное, и, вместе с тем, абсолютно фальшивое.

"Надо было сменить прошивку на прошлой неделе. Эти данные уже засветились не один раз…" — девушка закусила губу и отпихнула локтем зазевавшегося на её пути парня.

Стандартные паспорт-чипы обычных людей были немы — их владельцы не подозревали ни о чём. Никто из окружающих не способен был ощутить потоки информации, затопившие всё вокруг. Лишь у неё, Отпетой, имелась такая возможность. Самодельный имплант — тот самый, который ставил Сэм, с продвинутым чипом и хакнутой прошивкой — позволял видеть и контролировать всё… Впрочем, был по крайней мере ещё один человек, осознававший происходящее. Тот, который запустил сканирование.

"Кто ты, чёрт возьми?" — пробормотала девушка, пересекая вертушку на входе в супермаркет.

 

* * *

 

Лифт остановился, створки дверей ушли в стены. Яркий свет из коридора залил кабину. Я сощурился, прикрыл рукой глаза. Кто-то грязным пятном маячил снаружи. Пятно увеличилось в размерах, и я ощутил, как мне помогают встать на ноги.

— Аккуратнее, у мальчика клаустрофобия, — донёсся голос Мадам.

Я пошатнулся и, держась за стену, выбрался в коридор. Напротив виднелся вход в кинотеатр. Вокруг было людно. Несколько человек повернулись в мою сторону.

Рядом появилась улыбающаяся физиономия щуплого охранника. Он протянул мне устройство с пистолетной рукояткой и экраном вместо ствола.

— Возьмите, это портативный сканер, — пояснил парень. — Засечём нарушителя с помощью триангуляции.

Я взял прибор в руки. Он оказался неожиданно тяжёлым.

— Отличненько, сообразим на троих! — Мадам вынырнула откуда-то снизу. У неё в руках уже был сканер.

Щуплый охранник сиял. Похоже, настал его час. Парень расправил плечи и будто даже прибавил в весе. Несколько секунд он пристально вглядывался в моё лицо, потом без слов развернулся и исчез в дальнем конце коридора.

— Тебе в ту сторону, — тихонько подтолкнула меня Мадам. — Давай направо, а я обойду сзади… Идти можешь?

В её голосе всё ещё пробивалась хрипотца. Женщина с явной неохотой двинулась в направлении кинотеатра. Оглянулась, окинула меня липким взглядом, и, наконец, исчезла за углом.

Внезапно разболелась голова. Накатила тошнота. Я схватился за стену, сделал неуверенный шаг, ещё один. Прибор издал противный металлический звук. Экран засветился.

Вяло переставляя ноги, я добрался до кофейного автомата. Опустил монету в прорезь, на секунду прижался головой к холодному металлу. Не было сил анализировать то, что произошло. Не сейчас…

Медленно, стараясь унять дрожь в пальцах, я поднёс пластиковый стакан ко рту. Залпом выпил кофе. Обжигающая волна растеклась по желудку. В голове посветлело. Я поймал неодобрительный взгляд какой-то пожилой женщины. Сканер… Я всё ещё держал его в левой руке. "20 метров", — светилось на экране.

"У меня тридцать, — раздался в ухе голос Мадам, — у вас как?"

"Сорок два", — это охранник присоединился к разговору.

Я прошёл ещё пару метров. На экране всё также горело "20". Ещё шаг, и цифры сменились на "21". Я удалялся от цели.

"Здесь пусто, возвращаюсь к лифту", — отчитался "хакер".

В этот момент с другой стороны коридора появилась Мадам. Она подавала знаки рукой.

"Вон там", — её возбуждённый шёпот отозвался новыми спазмами в моём желудке.

Я проследил за пальцем. Возле кинотеатра виднелся неприметный проход. В дальнем конце маячила дверь туалета. Похоже, человек, которого мы искали, находился там.

 

* * *

 

В супермаркете было мало народа, лишь в винном отделе наблюдалось оживление. Играла ритмичная музыка. Несколько человек стояли в очереди к кассе. Отпетая прихватила тележку и двинулась вглубь зала.

Сигнал усилился. Девушка принялась украдкой осматриваться по сторонам. Чип… Она не догадалась спросить у Сэма, как тот выглядит. Теперь было поздно. В любом случае, здесь не торговали микросхемами. Она узнает… должна узнать.

"Сигнал 100%", — уведомила система.

Слева и справа тянулись однообразные ряды с кетчупом и майонезом. Впереди располагался небольшой закуток. "Сувениры мира", — гласила табличка.

Двое покупателей, мать с дочкой, только что отошли от окошка. Отпетая приблизилась, заглянула внутрь. Значки, раковины, наклейки, неприглядного вида куклы и, почему-то, ворох глянцевых журналов в углу. Посреди всего этого барахла восседал мужчина в очках.

— Закрыто, — процедил он сквозь зубы и принялся укладывать вещи в коробки.

— Я только…

— Закрыто! — безапелляционно повторил мужчина и захлопнул окошко.

Нужно было что-то придумать. Быстро, грязно и просто. Отпетая достала из сумки круглый леденец на палочке, сунула его в рот. Подошла вплотную к прилавку и часто заморгала.

— Какая жааалость…

Она прогнулась в спине, слегка натянула ткань сарафана на груди. Мужчина впился в нее взглядом. Отложил коробки и потёр лоб.

— Меня маньяк преследует! Можно, я зайду? — девушка глупо улыбнулась и изобразила на лице порочную невинность.

Мужчина сглотнул.

"Какого чёрта ты вытворяешь?" — прозвучал в ухе голос Сэма.

— Что за маньяк? — продавец распахнул дверь и теперь возбуждённо озирался по сторонам.

"Сэм, как ты…"

"Лузер скинул твой контакт. Долго объяснять… Тебе надо срочно валить отсюда!"

— Я никуда не уйду! — вслух отчеканила Отпетая.

— Конечно, конечно, заходите… — Продавец возбуждённо разглядывал девушку.

"Ты дура! Лузер о тебе беспокоится…"

— Куда он делся?! Я не могу с ним соединиться! — Отпетая почти кричала.

— Соединиться? Эмм… хотите черепашку на шею? Новая партия. Вон, девочка только что купила…

"Тебя ищут… Да отойди ты уже от этого придурка! Мешает".

— Смотрите какая прелесть! — продавец заискивающе улыбался.

Отпетая опустила глаза. У неё в ладони лежала крошечная пластмассовая черепаха в прозрачной упаковке. Внутри упаковки плескалась какая-то жидкость, и от этого черепаха казалась живой. Блестящие глаза с чёрными шариками внутри будто следили за девушкой.

"Чип где-то здесь. Я почти нашла", — беззвучно проговорила Отпетая. Положила черепашку на прилавок, обворожительно улыбнулась продавцу и протиснулась внутрь магазина.

"Ты на уровень сигнала посмотри, — устало проговорил Сэм. — Всё, я отключаюсь. Они тут. Неохота вместе с тобой погореть".

Девушка скосила глаза на запястье. "Сигнал 98%", — светилось там. Чип, каким бы он ни был, в этот момент удалялся от неё.

Отпетая растерянно вытащила изо рта конфету и вручила её мужчине. Потом выскользнула из закутка и сделала несколько неуверенных шагов.

"Черепашка!" — мелькнуло в голове.

 

* * *

 

— Теленадзор! Вы обвиняетесь в нарушении авторского права на воспроизведение фрагмента ДНК!

Голос Мадам мартовским крещендо звучал среди кафельных стен. Она зачитывала с бумажки, которую ей подсунул "хакер".

— Ваш ДНК модифицирован с нарушением копирайта. Выходите немедленно! Нужно удостоверить вашу личность.

Тишина. Звук капающей воды.

— Мы знаем, что вы там! Не усугубляйте. Вам даются сутки на устранение…

Гулкое эхо, донёсшееся из кинотеатра, приглушило последнюю фразу. Мадам нахмурилась. Её глаза с модными цветными линзами превратились в две щёлки. Лицо приняло демонический вид и резко постарело.

— Мочить урода! — прошипела женщина.

— Пять метров! Уже шесть! — охранник, стоявший на входе, подскочил к нам. Цифры на сканере быстро сменялись. Расстояние до цели росло.

— Как он..?

— Ломай дверь! — Мадам сгребла парня в охапку, и чуть-ли не швырнула его в направлении кабинки.

Послышался треск. Дверца распахнулась, ударилась о стену и отлетела обратно. Похоже, она не была заперта. Парень выставил вперёд руки, с трудом удержав равновесие. Внутри было пусто. Мирно журчала вода. Девственно поблёскивал кафель.

Я поднял взгляд. Квадратный проём вентиляции темнел под потолком. Снятая решётка сиротливо лежала у стены.

— Сбежал! — весело констатировал охранник. — Интересно, как он туда пролез?

— Новая информация, — вдруг пробормотала Мадам.

Она чуть склонила голову и прижала ладонь к уху.

— Так… Шеф сообщает — "Невод" засёк подозрительную активность. В супермаркете. Спускаемся в цокольный этаж!

 

* * *

 

Отпетая метнулась вдоль стеллажей. Мать с дочкой из "Сувениров"… Их нигде не было видно. Продавец сказал, что девочке купили черепашку. Ошибки быть не могло — чип Лузера находился в той штуковине.

Девушка выскочила на середину торгового зала, огляделась по сторонам. Несколько фигур с тележками, очередь в кассу, музыка из динамиков… Вдруг между рядами полок промелькнули две знакомые фигуры — женщина и маленькая девочка с бантом на голове. Отпетая бросилась к ним, и в этот момент поняла, что не знает, как поступить. Отобрать игрушку? Предложить деньги?

"Сканирование портов…" — невпопад высветилось на линзах-экранах.

"Удалённый узел запрашивает геоданные…" — гласила следующая надпись.

Такого раньше не было. Девушка остановилась, пытаясь разобраться в мешанине команд и сервисных сообщений на экране. Через несколько секунд она подняла глаза и увидела, как мать с дочкой приближаются к выходу. Отпетая рванулась за ними, и тут в дверях появилось несколько фигур. Женщина на высоких каблуках, парень в форме охраны и ещё кто-то в штатском.

"Подозрительный запрос. Соединение разорвано", — сообщил компьютер.

 

* * *

 

Зелёный, жёлтый, множество синих огней — всё смешалось, пришло в движение. Чувство реальности размазалось, разделилось между этими фигурами-звёздами, парящими посреди пустоты.

Тот-кто-в-темноте спешил. Энергии почти не осталось. Он истратил её на долгие разговоры с Отпетой. Разговоры окончились ничем, девушка всё ещё находилась в здании. Договориться с Хансом Руди оказалось гораздо проще. Кот инстинктивно понимал, когда можно привередничать, а когда требуется действие.

"Вперёд, Ханс, ты почти на месте, — безмолвно шептал Тот-кто-в-темноте, — Паршиво мы с тобой спрятали чип. Но ничего…"

Шахта вентиляции сделала крутой поворот. Впереди блеснул свет. Донёсся гул торгового зала. Ханс Руди приблизился к металлической решётке, выглянул наружу. Внизу тянулись стеллажи с продуктами. Несколько ударов лапой — и решётка с негромких лязгом свалилась на ближайший стеллаж.

"Ты знаешь, что делать… Я на нуле. Отключаюсь. Дальше слушайся Сэма…" — шепнул Тот-кто-в-темноте.

 

* * *

 

Мы втроём ввалились в супермаркет. Какая-то нерасторопная мамаша с ребёнком преградила нам путь.

— С дороги! — заорала Мадам.

Она оттолкнула женщину и ринулась вперёд. Раздался детский плач. Я остановился, присел на корточки. Маленькая девочка размазывала слёзы по щекам.

— Извините, — пробормотал я.

— Идиоты! — женщина схватила ребёнка за руку и потянула прочь.

— Моя черепааашка! — донеслось из-за дверей.

Я опустил глаза. На полу рядом со мной лежал прозрачный пакетик на тонкой цепочке. Застёжка была разомкнута, видимо, ребёнок собирался надеть эту штуку себе на шею. Я поднял игрушку. Внутри находилась прозрачная вязкая жидкость. В ней плавала маленькая черепаха.

"Как живая", — промелькнуло в голове.

Черепашка медленно закрыла глаза. Потом так же неторопливо распахнула их и уставилась на меня немигающим взглядом. Она и правда была живой!

— Это сувенир. Кажется, из Азии. Запаивают детёнышей в целлофан и так продают. Они живут там внутри… какое-то время. Гадость.

"Хакер-охранник" с брезгливой гримасой на лице стоял рядом.

— Пойдёмте. Мы уже почти закончили.

Он странно ухмыльнулся и двинулся вслед за Мадам.

Тошнота. Спазмы внутри и тьма вокруг. Я проваливался в глубину черепашьих глаз. Вязкая жидкость обволакивала сознание, выключала мысли. Свет… Далёкие цветные точки посреди пустоты. Казалось, они что-то пытаются мне сообщить. Я перестал сопротивляться. Растворился в окружающей темноте. И услышал… нет, не так. Это не было слухом. Информация появилась в оглушённом мозгу в виде законченной мысли.

"Агент "Мадам", начинайте захват!" — была первая мысль.

"Но мы ещё не отследили контакты", — была вторая.

"Уже не важно. Берите её немедленно. И поаккуратней с наживкой. Так-то вот…"

Я захлёбывался темнотой. Вдруг что-то изменилось. Пятно света промелькнуло перед глазами. Я осознал, что снова вижу торговый зал супермаркета. Опустил глаза — черепашки не было в руках. Поднял голову, и заметил краем глаза рыжий кошачий хвост, мелькнувший вдали.

 

* * *

 

Отпетая побежала вглубь зала. Мимо полок с продуктами, через рыбный отдел, и ещё дальше — прочь от входа.

— Ой, девушка, это вы?

Она едва не столкнулась с незнакомым мужчиной. Дёрнулась, чтобы бежать дальше, и вдруг поняла, что это продавец из "Сувениров". Он крутил в пальцах палочку от конфеты, близоруко щурился и улыбался глуповатой заискивающей улыбкой.

— Там маньяк! — Отпетая выпалила первое что пришло в голову.

— Опять? — мужчина перестал улыбаться и нацепил на нос очки. — Вы уверены? А я бы сказал, это маньячка…

Девушка затравленно обернулась. В дальнем конце ряда показалась женская фигура. Женщина была в облегающей одежде и на каблуках. Она держала в руках странный прибор и озиралась по сторонам.

— Тут есть запасной выход? — прошептала девушка.

Мужчина нахмурился. Он перевёл взгляд с женщины на Отпетую, потом обратно.

— Эмм… а что случилось-то?

— Чёрт! Где выход?! — грозно зашипела Отпетая.

— Вон там, — вздрогнул продавец, — там есть проход через грузовой двор… Эй, а контакт свой скинете?

Отпетая уже не слушала.

Она добежала до конца ряда, проскользнула мимо рифлёных створок и очутилась в полумраке складского помещения. Вокруг штабелям высились упаковки продуктов. Девушка пронеслась мимо деревянных контейнеров, обогнула груду пустых картонных коробок. Впереди виднелся выход. Она распахнула дверь и выскочила наружу.

Её обступила темнота. Тусклая закопчённая лампа мерцала над дверью. Грузовой двор узким пеналом тянулся вдоль задней стороны здания. Напротив высилась бетонная стена. Вдалеке, там, где стена кончалась, виднелся проход на улицу. Оттуда доносились звуки вечернего города. Густое белое марево наползало с реки. Дальний кусок стены ужё подёрнуло туманом. Девушка ощутила лёгкое дуновение ветра, запах речной травы. Она вздохнула полной грудью и понеслась вперёд, неслышно ступая по остывающему от дневного зноя асфальту.

Несколько тёмных фигур проступило на белом фоне. Они стояли молчаливой цепью, перекрывая выход на улицу. Отпетая заметила цветные повязки на рукавах. Она остановилась. Потом повернулась и рванула назад — прочь от реки и свежего вечернего ветра, к двери с тусклым, безнадёжно мерцающим огоньком.

 

* * *

 

Рыжая тень… Я мысленно устремился вслед за ней. Мерцающее сознание отследило длинные ряды полок, какого-то нелепого мужчину в очках… Я споткнулся и опрокинул кадку с растением. Проскочил сквозь неприметные створки в стене. Окрик Мадам. Тёмное помещение… Я на полной скорости влетел в груду картонных коробок. Ударился головой о бетонный пол. Не почувствовал боли.

"Эй, ты уже там? Получилось или нет?"

Смутно знакомый голос. Меланхоличный и густой, будто ком засахаренного мёда.

Я поднял голову и огляделся. Похоже, меня занесло на склад. Впереди виднелась полуоткрытая дверь. Снаружи тянуло сыростью и запахом реки.

— Ты где? — донёсся скрипучий женский крик. Следом послышался топот каблуков.

"Ох, подведёшь ты меня под монастырь. Или под мандир — кто тебя знает".

Снова первый голос. Он звучал внутри головы. Отдавался пульсацией крови в виске. Тонкой полоской шрама тянулся над ухом.

Скрип открываемой двери… светлый силуэт на тёмном фоне… белёсое марево позади… Каштановые волосы, лёгкий сарафан. Девушка. Та самая, которую я видел несколько часов назад.

Она осторожно прикрыла за собой дверь. Сощурилась, обводя взглядом помещение. Вздрогнула и отпрянула к стене, заметив на полу моё распростёртое тело. Потом заморгала часто-часто, словно прогоняя наваждение.

Её глаза. Я не видел их цвет в полумраке. Я знал…

"Ханс Руди, нужен прямой контакт. Чтобы завершить передачу сознания".

Снова мужской голос внутри.

Боль.

Висок.

Шрам.

"Йоу, Ханс, а ты в курсе, что твоя имплантация была самой первой? Экспериментальное ты животное, ха ха ха… Хотя, нет. Слегка не так всё было. Первые два импланта не прижились. У парня и у его девчонки. Я их потом заменил…"

Кто-то подбирался к голове. Облезлый, рыжий. Пульсирующий пакетик у него в зубах.

Нет ничего твоего, кроме нескольких кубических сантиметров в черепе — так сказал классик. Что ж, сейчас и эти сантиметры превратились в иллюзию. Я смотрел на своё тело со стороны, и, в тот же самый момент, я был этим телом.

Звук ситара. Руки. Тёмный силуэт. Вперёд или назад. Надо выбрать. Сейчас.

Я мысленно рванулся вперёд. Выжимая последние капли энергии из крохотного тельца. Прочь из чипа, хитроумно заключённого в черепашью плоть. Наружу — восстанавливая то, что было погашено полгода назад, но каким-то чудом теплилось в старом импланте…

— Лузер… — прошептала девушка у стены.

— Не отдааам!

Женский рёв сотряс потолок. Мадам приближалась гигантскими прыжками. В руках вместо сканера был пистолет.

"А теперь мой выход", — раздался в голове скучающий голос Сэма.

Дальняя стена взорвалась ошмётками пластика вперемешку с кусками дешёвой фанеры. Автомобиль пронёсся по складу, сметая пакеты и коробки. Крылом зацепил Мадам. Та взвизгнула и отлетела в сторону. Машина затормозила в метре от меня. За рулём было пусто.

"Дистанционное управление, — прокомментировал Сэм. — Еле нашёл такую на парковке".

— Я создала тебя… ты мой! — визжала Мадам. — Когда тебя арестовали, это я упросила Шефа, чтобы переписал сознание… взять тебя в штат… под мой контроль…

— Лузер, давай быстрей!

Девушка схватила меня за руку. Я вскочил на ноги, и мы с Отпетой прыгнули на передние сиденья. Раздался визг резины.

Машину тряхнуло. Автомобиль высадил дверь вместе с куском стены. За стёклами клубился туман.

"Дальше сами. Я валю из здания. Увидимся", — донёсся голос Сэма.

Я вцепился в руль. Перевёл взгляд на панель управления. Замешкался на секунду.

Негромкий звук удара, и следом за ним далёкий хлопок. Я поднял глаза. Аккуратное круглое отверстие на лобовом стекле. Паутина трещин вокруг. Я повернулся к Отпетой, схватил её за руку.

"Агент "Хакер", а ты, оказывается, снайпер. Сворачиваем операцию — полиция на подходе. Так-то вот", — знакомый голос из прошлого прозвучал в ушах.

"Во славу Шакти! — словами Бездельника полыхнуло в мозгу, — теперь ритуал завершён".

— Нашла… всё-таки я нашла, — прошептала Отпетая.

Её глаза закрылись, а я всё продолжал сжимать девичью ладонь, неотрывно смотря на круглое отверстие посередине лба, такое маленькое, такое красное. Как священный индийский знак.