Серьезная слабость свободных режимов в том, что каждый свободен заявлять, что он несвободен  

Жан Ростан  

 

С самого детства Ракки Боули мечтал спуститься на Землю, но треклятые крылья не позволяли.

- Брось ты эту затею, - сказал однажды его друг, Бёрди Фингерс.

Они сидели на поляне, среди желтой травы и голых кустарников, чьи листья давно сожгло беспощадное солнце.

- С чего бы мне ее бросать? – хмыкнул Ракки, одарив товарища насмешливым взглядом.

- С того, что она обречена на провал, - уверенно заявил Бёрди.

Говорил он с плохо прикрытым раздражением – видимо, некая снисходительность Ракки выводила его из себя.

- Ну вот сам посуди, - добавил Фингерс. – Если бы это было возможно, разве другие жители Города, постарше да поумней, не спустились бы туда задолго до тебя? Солнце убивает нас. Солнце жжет нашу кожу, заражает своей болезнью, и мы скорейшим образом чахнем… Но, черт побери, Ракки, мы ничего не можем с этим поделать! Ничего, слышишь?! – к концу речи он разошелся не на шутку.

Наверное, это потому, что его мать умерла как раз от треклятой солнечной болезни, решил про себя Ракки, и Бёрди втайне сам надеялся, что из этого проклятого места все-таки можно сбежать, но до жути боялся стать изгоем, как его друг.

Рука Боули легла на плечо товарища, дрожащее от гнева, который распирал бедолагу изнутри.

- Мы можем все, - тихо, но твердо сказал Ракки.

Крылья Бёрди встрепенулись было, но снова опали, прижались к спине.

- Это только слова, - мотая склоненной головой, пробормотал Бёрди. – А даже если и не только, то где гарантия, что мы уже не больны? Солнечная болезнь коварна. Она может сидеть внутри, до поры до времени ничем себя не выдавая, а потом сожрать тебя за считанные недели!

- Успокойся, друже. – Ракки сжал плечо товарища. – Успокойся. Все будет хорошо. Не сомневайся.

Бёрди ничего не ответил, но по тому, как заблестели его глаза, Боули понял: Фингерс в хороший исход не верит вовсе.

 

* * *

 

Каждую свободную минуту Боули проводил в старом сарае, где у него было нечто вроде полевой лаборатории. После занятий или в выходной день, едва проснувшись, он бежал сюда, а в родительское гнездо возвращался лишь около одиннадцати вечера, усталый, изможденный и, кажется, даже чем-то расстроенный. Однако сон возвращал ему былой энтузиазм, и он снова спешил в сарай.

Изо дня в день, изо дня в день.

- Что такого Ракки делает в этом сарае, Шейла? – спросила Клара Томпсон у миссис Боули. – У него там гантели со штангой или что-то вроде того?

- О, нет, - с грустным смешком ответила Шейла, глядя через оконный проем на Ракки, который споро шел к своему "убежищу". – Наш мальчик предпочитает иные упражнения. Умственные.

Резко отвернувшись от окна и едва не опрокинув полку неосторожным взмахом крыла, она прошла к столу, где Клара попивала чай, и уселась на свободный табурет.

- Иногда я скучаю по детству, - прощебетала миссис Томпсон, глядя на подружку. – Когда крылышки были совсем маленькими, и мы могли откинуться на спинку стула, не боясь их повредить…

Шейла закрыла лицо руками и заплакала.

- Боже, милочка! – воскликнула Клара, изумленно глядя на хозяйку. – Что тебя так расстроило?

- Он… он хочет от них избавиться, - сквозь рыдания отозвалась миссис Боули.

- От кого?

- От крыльев! – воскликнула Шейла рассержено.

Ее взгляд обжег Клару, и та невольно подалась назад, не понимая, чем заслужила столько ненависти.

- Ракки все время твердит о Земле! Он грезит ей, искренне верит, что там – наше спасение… но он ведь даже не знает, что там! И вот недавно он рассказал мне о своем "плане": он хочет отрезать себе крылья.

Выпучив глаза от удивления, Клара закрыла рот ладонью и покачала головой.

- Но… он что… он же тогда… не сможет парить!

- И я твержу ему о том же! Но он просто не хочет слушать. Лишь загадочно улыбается и говорит: "Скоро вы все увидите! Скоро вы все поймете!..". Единственное, в чем он поклялся – что не отрежет крылья прежде, чем продемонстрирует нам результаты своего дурацкого эксперимента.

- А почему бы Ладету просто не выбить из него эту дурь? – спросила Клара, морщась.

- Почему? – Нервный смешок. – А черт его знает. Мне порой кажется, - понизив голос, прошептала Шейла, - что они вообще заодно.

- Да ладно!

- Вот тебе и ладно! Я его недавно спросила, почему он не может повлиять на своего единственного сына. Знаешь, что он мне на это ответил?

- Что?

- Что я не должна отбирать у сына мечту. Представляешь?

- Вот уж надо же… - пробормотала Клара растерянно.

- А ничего, что мечта может его убить, спросила я, так, знаешь, ядовито… А он – лучше пусть мечта убьет быстро, чем скука или солнечная болезнь – медленно.

- На твоем месте я бы взяла их обоих и отвела к хорошему мозгоправу, - авторитетно заявила миссис Томпсон. – У них явно какая-то депрессия… или что-то вроде того!

- Думаешь, это хорошая идея? – закусив губу, поинтересовалась Шейла.

- Уверена. Начни с мужа, а потом, когда до него дойдет, вместе отговорите сына.

- Похоже на хорошую идею, - сказала хозяйка задумчиво.

Взгляд ее снова невольно скользнул к оконному проему. Снаружи Ракки как раз возился с замком сарая.

- У тебя есть на примете такой доктор? – спросила Шейла, с надеждой посмотрев на подругу.

Клара с улыбкой кивнула и полезла в сумочку за визиткой.

 

* * *

 

- Здравствуйте, мистер Боули.

- Здравствуйте, - нехотя ответил Ладет.

Ему совершенно не нравилась идея жены насчет мозгоправа: как и большинство жителей Города, он не считал, что нуждается в услугах подобного рода.

- Вижу, вы раздражены.

- Ну еще бы! – нервно усмехнулся мистер Боули. – Я ведь здесь не по своей воле!

Ему претило смотреть в сухое, вытянутое книзу лицо доктора Огавиша. Было в нем что-то отвращающее, неприятное. И как такие люди становятся мозгоправами, подивился Ладет. С подобными не то, что не обретешь душевное здоровье – последние его остатки потеряешь!..

- А по чьей же? – участливо поинтересовался Огавиш.

- Жена придумала, - проворчал мистер Боули.

- И почему же она решила привести вас сюда, как вы считаете?

- А мне почем знать?

- А вы не думали, что она может быть права?

- Права в чем?

- В том, что вам действительно требуется помощь специалиста?

- Куда вы клоните? – нахмурился Ладет. – По-вашему, я смахиваю на сумасшедшего?

- Сюда приходят не только сумасшедшие, - покачал головой Огавиш. – Здесь прибежище для всех, кто сомневается.

- Я не из их числа.

- Вот как? – Врач взял со столика, разделяющего его и пациента, толстый блокнот и, пробежав глазами по исписанному титульному листу, сказал:

- Не вы ли сомневаетесь, что Земля куда более пригодна для жизни, чем наш с вами Город?

- Ну… - Ладет скрипнул зубами: треклятая болтушка Шейла, обо всем уже доложила!.. – Это, скорей, мнение моего сына, которое я… отчасти!.. разделяю.

- Отчасти? – выгнул бровь Огавиш. – Может, тогда уточните, в чем именно ваши взгляды совпадают, а в чем – разнятся?

- У него есть мечта, понимаете? – нехотя, после длительной паузы, сказал Ладет. Смотрел он при этом в пол, будто провинившийся школяр. – Он мечтает спуститься на Землю, искренне верит, что внизу будет лучше.

- А вы, значит, отговаривать его от этой затеи не пытаетесь?

- А должен?

- Мне кажется, да. Он ведь ваш сын, не так ли?

- Да, но…

- И что же, вы собираетесь позволить ему погибнуть?

- А мне приковать его цепями к ближайшему дереву? Боюсь, тогда его смерть будет долгой и мучительной.

- Почему вы не пытаетесь отговорить мальчика от его затеи? – повторил вопрос Огавиш.

- Потому что это его выбор. И он уже не мальчик, отнюдь нет. Ему двадцать. Считайте, половина жизни позади. Имеет право сам делать ошибки и сам отвечать за последствия.

- Половина жизни… А вторая? Он ее не заслужил?

- А что хорошего в этой второй половине? – разозлился Ладет. – Мне сорок два, и я могу умереть в любой момент. Возможно, прямо сейчас солнечная болезнь уничтожает меня изнутри, хоть я – пока что!.. – этого не чувствую. Вы можете перечислить многих, кто прожил дольше сорок пяти?

- То есть, по-вашему, между смертью в двадцать и в сорок пять лет нет никакой разницы?

- Я не это пытаюсь сказать…

- Вы не цените жизнь, мистер Боули. Почему?

- Я ценю, но… Черт. – Ладет сжал переносицу двумя пальцами, зажмурился. – Доктор, к чему весь этот разговор? Мой сын хочет попробовать сделать что-то… достойное, а не заниматься тем, чем привыкли заниматься все мы – сидеть по гнездам и причитать о том, как ужасно жить в Городе. С каждым годом солнце все беспощадней выкашивает наши ряды. Вы знаете, сколько моих одноклассников живы до сих пор? Трое, включая меня. Из тридцати восьми. Вас это не смущает?

- Меня смущает то, что отец не отдает себе отчет, как трудно хоронить сына. Когда дети хоронят родителей – это естественно. Сорок пять, сорок, тридцать пять – кому сколько отмерило солнце, мы не знаем. Но смерть взрослого человека, смерть от солнечной болезни – это естественно, повторюсь. И в таких условиях позволять собственному сыну умереть ради воплощения глупой мечты?..

- Я просто не хочу быть эгоистом, - сказал мистер Боули. – Не хочу ради собственного спокойствия лишать сына смысла жизни. Кем он будет, в конце концов, без своей мечты?

- Еще одним полноценным человеком.

- Полноценным… - горько усмехнулся Ладет. – Таких навалом. А вот мой Ракки – особенный.

 

* * *

- Пожар! Пожар!

Ладет, весь в поту, запыхавшийся – пробежал три квартала, едва завидел столб дыма над родным гнездом – ухватился за дверь пылающего сарая и потянул ее на себя.

Ракки, конечно же, был внутри. Ухватившись за огромный сундук обеими руками, он отчаянно пытался сдвинуть его хоть на дюйм, но ничего не выходило – слишком тяжелым тот был.

- Ракки! – воскликнул отец, приложив ладонь ко лбу на манер козырька. – Уходим! Сейчас все рухнет!

- Я не могу, папа! – воскликнул сын, испуганно посмотрев на родителя. – В нем вся моя жизнь, все, над чем я работал!

Отец посмотрел на пылающий потолок. Еще немного – и их обоих погребет под обломками.

Метнувшись к сыну, он обхватил его обеими руками и потащил к двери.

- Нет, нет, папа! – орал Ракки, пытаясь вырваться из захвата.

- Ну будет, будет, - шептал отец. – Это всего лишь вещи.

- Ты не понимаешь… - просипел красный от натуги сын.

Не смогу, подумал Ладет в отчаянии. Еще немного – и вырвется. Не сдержу.

- Я помогу тебе, - прошипел он на ухо упирающемуся Ракки.

- Чем?! – воскликнул тот.

- Я помогу тебе все восстановить.

Сын от такого предложения слегка опешил, и Ладет, воспользовавшись замешательством отпрыска, наконец вытянул его наружу.

Не успели они отойти от сарая и на десять футов, когда опоры все-таки не выдержали, и крыша рухнула, подминая древние стены.

- Нет! – воскликнул Ракки, весь в слезах.

- Я помогу тебе, - шептал отец, прижимая к себе сына. – Клянусь.

Вместе они замерли и еще долго смотрели на пылающие останки мечты.

 

* * *

 

- Если верить моим расчетам, - сказал Ракки робко, - то мы все сделали правильно.

Они вместе с Ладетом стояли на краю Города, глядя сквозь облака на далекую Землю внизу. За их спинами, в отдалении, перешептывалась многолюдная толпа.

- Мало, что сам сбрендил, так еще и сына за собой на смерть верную тащит! – ругнулась какая-то дама лет под сорок, неистово хлопая белоснежными крыльями.

- Там наоборот все, - заметила Клара Томпсон, которая тоже пришла посмотреть на прыжок сумасбродов Боули. – Сын начал и отца за собой увлек.

- Ну ладно мальчишка этот, - прорычал дородный краснолицый верзила с нелепой рыжей бородой. – Но ведь у отца ум должен быть! Мой мне – слово поперек, я ему – затрещину! А что делать, если они уговоров не понимают?

Толпа одобрительно загудела. Один только Бёрди Фингерс стоял и молча смотрел в спины смельчаков, на которых вместо привычных крыльев теперь были закреплены механические.

- Все правильно, малыш, - с улыбкой сказал отец, не обращая внимания на гомон позади. – Даже не сомневайся.

- Ты точно уверен, что хочешь прыгнуть вместе со мной? – спросил Ракки.

Ладет отрывисто кивнул.

- Что ж, тогда… вперед?.. – облизав губы, неуверенно предложил юный Боули.

И они, взявшись за руки, шагнули за край.

Восходящие небесные потоки пытались забросить авантюристов обратно, но даже они не могли справиться с их нынешним весом. Уши заложило, а пульс стучал в виски маленьким молоточком.

Тук-тут-тук…

Ракки с улыбкой смотрел на Землю, спешащую им навстречу. Вот она, мечта! Подать рукой, буквально!

Однако, когда облака расступились, он увидел, что ни на какой рай Земля не похожа и близко. Ракки с ужасом смотрел на уродливые, покосившиеся здания, торчащие то тут, то там, смотрел на редкие, чужие огни, и в его голове крепла страшная мысль: "Это тот же самый Город, который ты так норовил покинуть".

Вся разница в том, что он на Земле.

Вздернув голову, Ракки попытался рассмотреть дно оставленной ими небесной тверди, на которой находился родной Город, но не сумел.

- Расправляем крылья! – воскликнул он в отчаянии.

Однако их конструкция не могла выдержать восходящих потоков. Чудовищные по своей силе порывы ветра попросту разодрали механические крылья, сделанные Ракки и Ладетом, а нисходящие потоки, поймав их в ловушку, с утроенной энергией понесли сбежавших с небес авантюристов к Земле.

- Отец! – возопил юный Боули испуганно.

- Все в порядке, сын, - ответил Ладет со странной полуулыбкой. – Все будет хо…

 

* * *

 

- Это что… они? Те, что свалились?

- Елки-палки…

Двое, мужчина и женщина, стояли возле кровавого месива, среди которого торчали стальные обломки – зрелище, что называется, было не для слабонервных.

- Дьявол, да их же просто в лепешку расплющило!

- Ты чертовски наблюдателен, Гас, - саркастически отметила женщина.

Он аж покраснел от злости, но в перепалку вступать не решился: с Мелиссой даже старейшие жители Города предпочитали не связываться.

- Откуда же они свалились, интересно? – задумчиво покусывая верхнюю губу, произнесла Мелисса.

- Похоже, что из… ниоткуда. – Гас глупо ухмыльнулся.

Некоторое время они еще рассматривали останки странных пришельцев, а потом Мелисса махнула рукой:

- Черт с ними. Надо возвращаться к Лестнице.

- Думаешь, без нас дело встанет?

- Думаю, без нас оно будет протекать немного медленней, - сказала Мелисса, уже шагая в сторону массивной конструкции, что находилась в доброй миле от места происшествия. – Давай-давай, шевелись! Или ты хочешь загнуться от морозной болезни? Не думаю…

Гас покачал головой и поспешил за спутницей.

Строительство шло полным ходом. Вдохновленные идеей спасения от вечных морозов, люди с утроенной энергией возводили лестницу в небо.

Ведь, согласно легендам, за облаками был рай.

Иначе откуда тогда падают ангелы?..