При желании Игорь мог передвигаться совершенно бесшумно. Стараясь не дышать, он подкрадывался все ближе и ближе. Тусклый свет яшмы отражался в огромных красных глазах опасными искрами. Колдун не шевелился, то ли спал, то ли впал в транс.

Игорь осторожно втянул воздух. Пахнуло озоном.

- Я вижу тебя, Ящер! – не открывая глаз, провозгласил маг.

Игорь, не таясь более, недовольно зарычал. Гость улыбнулся уголками рта.

- Я вижу тебя и твои низкие помыслы. Тебе не одолеть Воина Света!

- Ха! – воскликнул дракон, хлопнув хвостом по дну пещеры, - Кишка тонка!

Игорь затопал взад-вперед, гремя чешуёй. Грот был мал для его исполинского размера. Не разгонишься. Разворачиваясь, он то и дело задевал то золотую чашу с каменьями, то доспех. Огромные лапы поднимали облачка мелкой гранитной пыли.

- Ты меня, честно говоря, удивляешь! Пришел ко мне домой, посохом своим машешь, заклинания творишь, - ящер поднес голову к человеку и заорал прямо в лицо, - Бездарные притом!

Колдун даже бровью не повел.

- В конце концов, это неуважение. Я, между прочим, достаточно древнее и не менее магическое существо. Заслуживаю я нормального драконоборца или нет? – не дождавшись ответа от неподвижного мага, Игорь ответил себе сам, - Конечно заслуживаю! А кто приходит? Ты в магической школе, видимо, на задней парте сидел, семки жевал, да шелуху в сапог сплевывал. Двоечник! Бездарь!

Ящер поднялся на задние лапы, оперся на хвост и прижал переднюю к груди.

- Ты меня прости, конечно. Я живу на свете три тысячи лет, но такого самонадеянного нахала не встречал! Как тебе вообще в голову пришло одному идти со мной воевать? Ты что, про меня не слышал ничего?

- Слышал, - нехотя разлепил губы колдун.

- Шиш ты слышал! – опять разгорячился дракон, - Ты бы хоть свитки про меня какие почитал. Не берут меня твои амулеты, игрушки эти детские. Ты эту броню видишь? – Игорь постучал кулаком в грудь, - Я в этой чешуе могу в геенне огненной сидеть и парку поддавать! А ты меня своей молнией пугать вздумал!

Исполин запрыгал на месте, дуя на зажатый в лапах хвост.

- Ай-яй-яй! Помогите, люди добрые! Большой страшный волшебник попал в меня молнией, - писклявым голоском запричитал Игорь, скорчив обиженную морду, - ай-яй-яй, как больно-то! Фу-фу-фу!

Ящер подул на хвост. Маг еле заметно поморщился.

- А потом, - заговорщицким шепотом продолжил дракон, - он взял меня и заклятием окаменения шибанул. Прямо в лоб! И я кааак грохнулся замертво!

Игорь грохнулся всей тушей об землю. Пол пещеры отозвался тревожным гулом. Дракон закатил глаза и высунул трехметровый язык: "Бе!"

Маг тяжело вздохнул.

Полежав немного, Игорь перевернулся на живот и, подперев огромную голову лапами, уставился на гостя.

- Ты задохнешься раньше меня, человек, - мечтательно проговорил он, - а я напоследок полакомлюсь твоей мягкой плотью с привкусом книжной пыли и алхимических реактивов.

Игорь улыбнулся, обнажив ряды ровных, загнутых внутрь клыков, каждый в полчеловеческого роста.

- Пусть… - тихо проговорил маг, - Пусть я погибну первым. Но ты погибнешь вслед за мной. Моя миссия будет успешной, - голос колдуна креп, - Я уничтожу тебя, исчадие зла! Я освобожу эти земли от твоего террора! Ты сгинешь, и люди вздохнут свободно! Моя жизнь - за твою жизнь: по-моему, хорошая сделка!

Улыбка плавно сползла с морды Игоря, сменившись искренним участием.

- Да ты что, серьезно это сейчас сказал? Ах ты, юродивый ты мой! Ой, ты проверь, не пробиваются ли крылышки там на спине? Ничего не чешется, а?

Чудище опять принялось топтать каменный пол. Четыре шага, поворот, еще четыре шага. От стены к стене.

Колдун из-под прикрытых век не спускал с него глаз. Одержимый словоблудием, или нет, дракон был опасен.

Дамиану не удалось застать Игоря врасплох. Битва была короткой и нелепой. Отразив магическим щитом бросок дракона, Дамиан активировал все боевые амулеты разом. Но заклятия, отразившись от блеснувшей золотом шкуры, ударили в своды пещеры, и обрушившиеся куски скалы прочно заблокировали единственный выход.

Маг не знал, сколько времени минуло с той поры. Посох Дамиана с огромным оранжевым магическим камнем, похоже, был достаточным аргументом, чтобы ящер свел свою агрессию к словесной. А нападать на тварь колдуну было уже нечем.

Воздух в пещере становился всё гуще, дышать – всё тяжелее. Дамиан решил по возможности не двигаться и не говорить. Хотя огромные легкие Игоря, конечно, сжирали кислород почище лесного пожара.

Колдун еще раз глубоко вздохнул. Скоро он потеряет сознание, и зверюга его съест. Но Дамиан готов к такому исходу. Главное – не будут голодать женщины и дети. Не будут больше гнать скот на пропитание деспота. А значит, его смерть не будет напрасной. Про него сложат песни и будут передавать из уст в уста. Если, конечно, узнают, что здесь случилось…

- Нет, ты мне объясни, - снова завел дракон свою волынку, - чем я вам, людям, не угодил? Девиц невинных не требую, детишек не ворую, посевы не жгу. Что трудно в пещеру пару баранов в неделю пригнать? С протянутой рукой, что ли по миру пошли? Нет! Все у вас путем.

- Ты – зло! – отчеканил Дамиан.

- Зло? – дракон запрокинул шипастую голову и захохотал, повизгивая и похрюкивая, - Зло! Я не могу! Кто тебе чепуху эту в голову-то вбил, юный ты мой отрок? Ты еще скажи, что волки в лесу зло!

- И они тоже, ирод поганый!

- Ну, до чего ж вы стали мелко мыслить! – удивился Игорь, - куда вся мудрость-то подевалась? Ты пойми, все существа в мире связаны в одну большую цепь! Волки едят оленей, олени едят траву, трава растет от воды и солнца, а питают почву те же волки и олени. Пока живут. И когда сдохнут – тоже. Если бы волков не было, олени бы сожрали всю траву и вымерли. До сих все понятно? – ящер постучал когтем по лбу.

Маг молчал.

- Я ем ваш скот, чтобы вы не расплодились сверх меры и не начали друг друга душить да резать! – весомо проговорил дракон.

Дамиан открыл глаза.

- Никогда! Слышишь меня, исчадие ада? Никогда не станут люди убивать людей! Только зло на это способно!

Игорь долго смотрел на колдуна, потом цыкнул языком, махнул лапой и шлепнулся на пол пещеры.

 

Дракон разлегся, вытянув лапы, как собака, и отвернувшись к стене.

Дамиан еще раз вздохнул. Он пытался расслабиться, заставить себя сохранять спокойствие, дышать размеренно. Вдох – выдох. Вдох – выдох. Но организм бунтовал, требовал глотка свежего воздуха. На выход! Прочь отсюда! Туда, где небо, где ветер!

"Дамиан!"

Колдун вздрогнул. Внимательно оглядел тушу ящера, тот лежал неподвижно, лишь бока ритмично двигались в такт дыханию исполина.

"Дамиан!"

Маг уловил ладонями еле заметную вибрацию. Огромная яшма на конце посоха легонько дрожала.

"Дамиан, мальчик мой!"

"Учитель?" - мысленно спросил колдун.

"Да, Дамиан, это я! Рад, что ты жив и можешь слышать меня! Что произошло в логове?"

"Выход завален. Тварь в ловушке! Я победил, Учитель!" - Дамиан устало улыбнулся.

"Ты молодец, Дамиан! Дракон будет слаб, когда вылезет наружу."

"Вылезет наружу? О чём Вы, Учитель?"

"Ты можешь открыть проход?"

"Я потратил слишком много сил, Учитель! Боюсь, я не сумею." - покачал головой Дамиан.

"Ты должен уговорить Игоря помочь тебе. Обмани его! Скажи, что хочешь жить! Выведи его из пещеры! Всё братство здесь! Мы ждем тебя! Дракон будет повержен, а ты сохранишь жизнь!"

Дамиан медлил с ответом. Воспитанник Света, он презирал обман. Даже во благо. Ворожить вместе с монстром? Все его существо восставало против этого.

"Верь мне, Дамиан! Ты важен для братства. Мы спасем тебя. Но ты должен выйти из пещеры! И выгнать бестию нам на встречу. Ему не устоять против нас и не уйти живым!"

Молодой маг некоторое время еще сидел недвижно, потом тряхнул головой и встал.

- Дракон! – зычно воззвал Дамиан.

- Чего тебе? – буркнул Игорь.

- Если ты выйдешь на свободу, к небу и солнцу, готов ли ты поклясться, что никогда более не попросишь у людей жертвы?

Дракон приподнял голову на гибкой шее и покосился на человека.

- Ты бредишь, что ли? Смотри у меня! Я не собираюсь помирать, слушая какую-нибудь ересь про твою мамашу или юношеский онанизм!

- Поклянись, что не станешь брать скот и есть людей!

Дракон повернулся всей тушей к магу, посмотрел на него с участием.

- Ты, видать, головкой ударился. Ты успокойся, дорогой!

- Мы можем выйти из пещеры. Если ударим по завалу вдвоем, камень уступит. Но ты должен поклясться. Я знаю, что это для тебя значит!

Игорь перестал ухмыляться.

- Так ты серьезно? В чем подвох? Ты же меня убивать приходил, а не расписку просить.

- Если я погибну с тобой вместе, со мной погибнет один дракон. Если я выйду из твоей пещеры живым, я смогу одолеть десяток!

- Хм… - кончик хвоста начал мелко подрагивать, - мыслишь ты вроде ясно.

- Твое слово? – заорал Дамиан.

- Ну, давай попробуем!

Дракон прижал лапу к сердцу и с торжественной миной на морде поклялся:

- Даю слово дракона никогда впредь не убивать людей, не вредить им и не употреблять их скот в пищу, если этот колдун поможет мне освободиться из этой пещеры!

От груди дракона начало распространяться голубоватое сияние, равномерной полосой проползло по всей его чешуе. Красные глаза полыхнули огнем.

- Я принимаю твою клятву, - тихо, с легким сожалением проговорил Дамиан.

- Теперь, на счет три.

Пленники повернулись к каменному завалу. Направив посох, колдун бормотал заклинания. Яшма искрилась багровым. Ящер тяжело дышал, разгоняя мехи внутри себя.

- Три! – крикнул Дамиан.

Дракон выдохнул в камень огромный сгусток огня, а мгновение спустя из посоха мага вырвался нестерпимо яркий луч света, резанув оплавившийся гранит. Пещера наполнилась едким дымом и оглушительным грохотом.

Дамиан закашлялся. Сквозь прыснувшие из глаз слезы он увидел, как дым вытягивает в образовавшееся отверстие. Промелькнуло "спасен!". Но тут же прямо над головой раздался резкий щелчок гигантских зубов.

Посох лопнул как спичка, а волшебная яшма исчезла в зловонной пасти.

"Дамиан, мальчик мой!" - раздалось в голове колдуна.

"Гад сломал посох! Я не смогу помочь! Сейчас он выйдет к вам!" - ответил Дамиан.

"Дамиан, ты лопух!"

"Что?"

- Ты – лопух! – захохотал над головой дракон.

Дамиан поднял голову.

Ящер стоял перед ним, поднявшись в полный рост и заслоняя собой свет. Могучий хвост ходил ходуном, вздымая пыль и пепел. Дракон противно ухмылялся.

- Ты – доверчивый лопух! Спасибо, Дамиан, мальчик мой! – Игорь приблизил морду вплотную к магу. Дамиан невольно заслонил голову рукой и съежился перед мощью существа.

- Жаль, что я поклялся. Нужно бы проучить тебя как следует! Кстати, хорошо, что ты зашел. Видишь ли, до тебя тут заходил один кудесник. Побить меня тоже не смог. А вот выход из логова мне зачаровал. Не мог я из пещеры выйти. Потому и организовал, чтобы людишки мне сюда еду подносили. А ты очень помог! Счастливо оставаться и удачи твоему бестолковому племени!

Взмах гигантских крыльев вжал Дамиана в каменный пол, и мгновение спустя дракон исчез.