Тихий шелест страниц неприятной щекоткой отзывался внутри. Таргон понимал, что книга ни при чём. Это всё его страх. Он заставлял то и дело поёживаться, хватал за пальцы, мешая поискам нужного места, и порождал в воображении человека сонм чудовищ, притаившихся в завтрашнем дне.

Крупная капля пота повисла на кончике носа, грозя упасть на манускрипт. Придворный мудрец, не доверяя дрожащему указательному пальцу подхватить её – ещё не хватало вместо этого помочь упасть точно на страницу! – просто подставил ладонь горстью.

Он боялся искать. Но ещё больше боялся не найти.

Во втором случае выжить точно не удастся. Король неудач не прощает. Особенно сейчас. А в первом… кто-то ж всё-таки написал эту книгу, что бы там о ней ни говорили! Значит, уцелел, и у него, Таргона, шансы тоже есть.

Скользя по нервам невидимым пёрышком, отлетел в вечность шорох ещё одной перевернутой страницы.

Мудрец замер.

Вот оно.

Нащупав за спиной высокий стул, Таргон тяжело опустился на него, не сводя взгляда с манускрипта. Руки обессилевшими сухими ветвями свесились по бокам.

Как просто. Несколько слов – и всё. Три… нет, кажется, четыре… да, четыре слова. Шутка?.. нет, только не здесь.

И всё же неуютно как-то. Словно дошёл до великолепного дворца, прошёл через златокованые ворота – и оказался в келье монаха.

Сам виноват.

Если бы он за все эти годы хоть раз удосужился полистать книгу, то не удивлялся бы сейчас. Но мудрец так и не смог собраться с духом. Наоборот, всё уговаривал себя: ему-то зачем? Он ведь не маг.

«А может, сбежать? Пара книг, самых нужных, немного еды… плащ с капюшоном есть…».

Таргон вдруг живо представил, как пробирается по лесу, то и дело спотыкаясь о корни, а лямки заплечного мешка всё сильней врезаются в плечи. Откуда-то из-за спины доносится лай собак… Мудрец помотал головой.

Лес сменился уютным полумраком кареты. Кучер нахлёстывал лошадей, повозка, подскакивая, неслась по кочковатой дороге. И вдруг резко замедлила ход… встала. Дверца распахнулась. На Таргона в упор смотрел королевский десятник.

«Нет… глупости всё это. Ну какой из меня беглец».

Мудрец встал и склонился над манускриптом. Медленно прочитал всё, что было написано на обеих страницах.

Подвоха вроде бы не было. Заклинание призыва существа, которого книга скромно именовала «помощником», и в самом деле оказалось очень коротким.

- Боги, не оставьте меня…

 

*   *   *

 

- Это и есть твой хвалёный советник? – Шссаисс холодно взглянул на хха-косса Схоашша из-под тяжёлых, набрякших век. Затем перевёл взгляд на существо, стоявшее рядом с ним. – Я не верю ему. Где ты взял этого инопланетника?

Схоашш чуть присел, широко развёл в стороны передние лапы, демонстрируя покорность.

- Ас-косс не должен верить. Но Ас-косс может проверить. Мой… советник Ас-косса докажет свою полезность.

- Как?

- Советник может предсказать, откуда и когда враги нанесут удар. И Ас-косс будет готов к победе.

Шссаисс молча разглядывал инопланетника. Таких он раньше не встречал. Мощное тело покрывала красная шерсть, голые короткие пальцы на толстых задних лапах заканчивались крепкими загнутыми когтями. Передние лапы, напротив, были довольно тонкими и непропорционально длинными, с тремя гибкими пальцами.

Шеи почти что не было. На небольшой голове с полукруглым наростом на макушке рос пух бледно-жёлтого, почти белого, цвета. Из-под чёрных губ вытянутой пасти чуть торчали кончики клыков.

Шссаисс встретился взглядом с инопланетником, и ему вдруг показалось, что в этих варварских круглых зрачках, окаймлённых рыжей радужкой мелькнула тень насмешки.

Ас-косс не смог сдержать раздражённого свиста, но тут же оборвал себя. Недостойно для предводителя.

- Как он это делает?

Схоашш в лёгком замешательстве обвил задние лапы чешуйчатым хвостом.

- Он… он соединяется с Бескрайностью, Ас-косс. И она показывает ему всё, что он хочет видеть.

Шссаисс громко щёлкнул зубами, не слишком-то веря услышанному.

- Это на самом деле так, Ас-косс, - заторопился Схоашш. Его язык чёрной молнией вылетел из безгубой пасти, и тут же спрятался обратно. – Я сам проверил.

- Вот как?

Ас-косс в упор взглянул на подданного. Но тот выдержал эту атаку, не моргнув.

- Ас-косс знает, меня… не все любят. Советник дважды предсказывал нападение. И оба раза верно.

Шссаисс встал с трона, прошёл мимо хха-косса и инопланетника, подошёл к окну. Над дворцом сияли звёзды. Где-то там, между ними, пролегала граница его владений, которые с каждым циклом становились всё меньше и меньше.

Правитель ударил хвостом по полу.

Бесконечные войны, которые он вёл в молодости, истощили силы коссов. Удержать завоёванное не удалось. Пришлось отступить до прежних границ. А соседи, почуяв слабину, взялись за недавних победителей всерьёз. Коссы едва успевали отбивать набеги – то с одной стороны, то с другой.

Но делать это с каждым разом становилось всё труднее. Раса не могла так быстро строить корабли и обучать новых воинов на смену тем, кто слился с Бескрайностью. Последняя атака была отражена в опасной близости от родной планеты коссов.

Проиграй они в том бою варрагам, и этим слизнякам открылся бы прямой путь на Косс-Шану!

Впрочем, и от победы было мало толку. Передышка, отсрочка. Скоро ударят снова. Когда? Откуда?

- Пусть приступает, - Ас-косс обернулся. Жёлтые глаза с сузившимися до предела щелями зрачков пылали яростью. – Посмотрим, на что он годится.

Даже если этот инопланетник – предатель, он, Шссаисс, не так много теряет. Всего лишь несколько циклов жизни. В лучшем случае.

 

*   *   *

 

Гладь Видящего пруда потемнела, Молланан выпрямился, обвёл взглядом остальных членов Совета. Улыбнулся.

- Вы всё видели. Король Леодриг доверяет нашему посланцу. Гном верно предсказал три атаки соседних правителей. Недаром у подземных жителей везде есть свои ходы. Теперь подождём немного. А затем настанет твой черёд, Аларинна.

Анемичная девушка с белыми волосами, которая сидела, прислонившись спиной к старой ветле, вяло кивнула головой в ответ на слова главы Совета.

- Скорей бы. Я хочу есть.

Молланан улыбнулся.

- Ты наешься. Я обещаю тебе много предсмертных мук наших врагов.

- И всё равно я не понимаю, - пробурчал кряжистый Гробард. – На кой нам все эти интриги? Год-другой, и кто-нибудь сам разорвал бы Леодрига. Нам не было нужды встревать.

- Ты забыл, Гробард, - нарочито мягко возразил Молланан, - Год-другой, и Таргон придумал бы для Леодрига порох. Может, даже раньше. Ты видел это здесь, вместе с нами. Против пороха бессильны даже твои шагающие скалы, а о соседях Леодрига и говорить нечего. Он захватил бы их земли… и наши тоже.

- Ничего я не забыл, - Гробард исподлобья взглянул на главу Совета. – А толку всё равно не вижу. Порох придумают, вот увидишь.

- Если ничего не делать, то, конечно, - промурлыкал Молланан. – А так… когда Леодриг умрёт, доблестным правителям будет не до бредней их придворных мудрецов. Короли окажутся слишком заняты войнами друг с другом, пытаясь урвать побольше земель. А мы займёмся ими. Поможем одному, потом другому. И когда у них не останется сил, мы победим… но ты, я вижу, хочешь сдаться?

Гробард громко засопел. Затем развернулся и, тяжело ступая, ушёл в лес. Вслед за ним потянулись и остальные.

Проводив их взглядом, Молланан вновь склонился над Видящим прудом. Взглянул в глаза своему отражению, улыбнулся.

«Скоро, Леодриг, скоро. Я мог бы просто убить тебя, но этого мало. Надо сделать твоё королевство лёгкой добычей. Такой, за которой соседи ринутся всей сворой, забыв об осторожности».

 

*   *   *

 

- Король Леодриг! Король Леодриг!

Грохнули об стены тяжёлые позолоченные двери. Правитель, подняв голову от блюда, на котором истекал ароматным паром ломоть, только что отрезанный от запечённого молочного поросёнка, молча посмотрел на вошедшего.

- Король Леодриг! – военачальник сделал ещё несколько шагов и остановился, пытаясь отдышаться. Но, зная характер повелителя, почти сразу же заговорил:

- Угроза, король Леодриг! С севера.

Он не стал уточнять, откуда стало известно о беде. Король понял и так. Конечно же, вести принёс гном Вирдири, пару лет назад подаренный Таргоном.

До сих пор подземник ни разу не ошибся. Но вот уже несколько месяцев он молчал: соседи Леодрига хорошо усвоили жестокий урок и оставили королевство в покое.

Выходит, нашёлся всё же безумец, который рискнул? Что ж, пусть пеняет на себя. Сейчас сил у короля гораздо больше, чем раньше.

- Север, значит? – Леодриг усмехнулся. – А он хитёр. Думает, раз там горы, так можно пройти незаметно. Маярдик! Привезёшь мне его живым. Хочу посмотреть на этого смельчака.

Отсалютовав мечом, военачальник вышел.

- С севера, - пробормотал Леодриг, берясь за вилку. – Ха! Не жаль тебе своих воинов. Да и пёс бы с ними! Ты только сам поберегись, не сломай шею на скалах. Дождись Маярдика, ладно?

 

*   *   *

 

Под пристальным взглядом Шссаисса Схоашш чувствовал себя очень неуютно.

- Вторая флотилия не отвечает, - Ас-косс старался не давать эмоциям волю, и оттого говорил сдавленным, прерывистым шепотом. – Пошла на выручку первой. И что?

Хха-косс молчал.

- Где твой инопланетник? Может, он знает, что происходит? Что ему говорит Бескрайность?

Схоашш, напрягшись, сумел отвести взгляд в сторону. Ненадолго, всего на пару ударов сердец, но и эта передышка была благом.

- Советник говорит… угроза не уничтожена. Нужна… новая экспедиция.

Загрохотал стул, опрокинутый на пол мощным ударом хвоста. Шссаисс медленно подошёл вплотную к хха-коссу.

- Новая экспедиция, - прошипел он. – А инопланетник не говорит, сколько ещё раз я должен буду посылать новые экспедиции? Трижды? Четырежды? А может, и этого не хватит?

Схоашш прикрыл глаза в ожидании неминуемой казни.

- Я сам поведу флот. Распорядись. Иди.

Вбитые в тело рефлексы оказались мудрее разума, тут же среагировав на команду. Только закрыв за собой двери тронного зала, хха-косс осознал, что всё ещё жив. И поспешил исполнять полученный приказ.

Оставшись один, Шссаисс снова подошёл к окну, у которого сидел до появления Схоашша. Посмотрел на открытую его взгляду часть Бескрайности.

С одной стороны, посылать третью экспедицию, да ещё и возглавлять её самому, было невероятной глупостью. Две флотилии уже, должно быть, потеряны. Нечто, засевшее в секторе Хша-ссах, церемониться с коссами явно не собиралось.

С другой стороны – что, взять и просто оставить непонятную угрозу в покое? А если завтра она окажется у порога? От сектора до Косс-Шаны не так уж и далеко.

Нет, надо всё выяснить. Непременно. И сделать это, конечно, самому, не полагаясь на других. Да, собственно, больше и не на кого. Самые толковые уже там, в секторе Хша-ссах. Вместе с лучшей частью флота. Кто ж знал?..

Так что риск не очень велик. Если флотилии всё-таки уничтожены, то враги всё равно  вскоре прознают, что коссы остались почти что без защиты, и нападут на давно желанную добычу.

Но может быть и так, что его воины живы и здоровы. Бескрайность щедра на сюрпризы.

Шссаисс, приоткрыв пасть, засмеялся, издав серию кашляющих звуков. Всё как тогда, когда инопланетник только появился. Он, Ас-косс, тоже стоял на краю гибели. Но рискнул и победил.

На этот раз будет точно так же.

 

*   *   *

 

Леодриг, спотыкаясь, шёл по узкой долине между двумя отрогами гор. Блуждающий взгляд короля был страшен.

«Все… все мертвы. Как?.. Кто?».

Куда бы он ни посмотрел, всюду видел только тела своих воинов. Ни одного чужака.

«Сами… друг друга… все сами… Боги, что здесь… кто их заставил?».

В то, что воины, прошедшие вместе не одну войну, вдруг стали по собственной воле сражаться друг с другом, король не верил.

«А это что там, впереди?».

Леодриг прищурился, пытаясь придать мутному пятну более чёткие очертания, но слезящиеся от усталости глаза – последнюю ночь войско не стало останавливаться на привал – подвели. Он обернулся к тысячникам, державшимся в паре шагов позади повелителя.

- Шатёр, мой король, - ответил один из них, догадавшись, что интересует Леодрига. – Мы окружили его и держим под прицелом, но входить не стали.

Король продолжал молча смотреть на него, и тысячник, помявшись, добавил:

- Там женщина, мой король. Она одна, знатного рода… и она не опасна, видят Боги! – неожиданно горячо воскликнул он, и тут же умолк.

Женщина? Одна, в горах? Окружённая трупами? И не опасна? Леодриг скрипнул зубами. Болваны! Все, кто его окружает – болваны, мать их так!

Первым желанием короля было отдать приказ расстрелять тысячников. Но он сумел сдержать этот порыв.

Всё равно заменять некем. Так пусть хоть эти будут. Пока. А там посмотрим.

- Утроить дозоры! Сейчас же!

Леодриг развернулся и зашагал к шатру. На тела он больше не обращал никакого внимания, просто перешагивая через них. Павшие могут подождать. И уж точно не навредят. А вот живые…

Подойдя ближе, король услышал тихое пение, которое доносилось из шатра. В голосе слышалась нескрываемая радость. Вокруг, опершись на луки, стояли стрелки.

«Да чтоб мне провалиться! Целятся они!».

- Дело забыли, ослиные задницы?! – зарычал он, оказавшись в нескольких шагах от лучников. Те, вздрогнув, схватились за оружие. – А ну, целься!

И повелитель разразился площадной бранью, давая выход плещущейся в нём злобе.

Воины, наложив стрелы на тетивы, заняли позиции.

- Ну, хоть так… - понемногу остывая, проворчал Леодриг, оглядев лучников. В выражении их лиц королю почудилась какая-то неуверенность. Он покрепче обхватил пальцами рукоять меча, повернулся к шатру, и гаркнул: - Кем бы ты ни была, паскуда – выходи!

Пение стало громче, но полог шатра так и не шелохнулся.

- На счёт три… - Леодриг облизнул губы, набрал воздуху в грудь. – Раз!..

Песня набирала силу. Внутри шатра затеплился огонёк, на стенке заплясали причудливые тени.

«Ещё ж допросить надо!».

- Не насмерть, по ногам!.. – показалось, или кто-то рядом облегчённо вздохнул? - Два…

Свет стал ярче, и в вихре смутных образов вдруг проступил чёткий контур женской фигуры во всей её пленительной красоте.

Лучник слева от короля прерывисто вздохнул.

«Два с половиной, - всплыло в памяти Леодрига. Детская уловка. Всегда выручала, когда хотелось потянуть время.

Полог распахнулся.

- О, как же мне благодарить моего спасителя! – раздался голос – низкий, грудной, с лёгкой хрипотцой.

Тоненькая фигурка, стоявшая на пороге, раскинула руки в стороны, доверчиво подалась к воинам.

- Я свободна! Наконец-то я свободна!

И беловолосая девушка, смеясь, принялась кружиться на месте. Белое одеяние крыльями сказочной птицы разлеталось в стороны. Перед воинами мелькали обнажённые руки, стройные ножки от щиколоток до самых бедер, плоский живот с округлой впадиной пупка…

Король шагнул вперёд. Повелителя раздирало надвое. Мужское начало властно побуждало Леодрика овладеть девкой как можно скорее – пока его не опередили. А если кто-нибудь всё же попробует сунуться – смерть изменнику!

Разум, сопротивляясь из последних сил, нашёптывал об осторожности. О том, что пленницу надо допросить с пристрастием, и только потом давать волю плоти… если, конечно, выживет и уродиной не станет…

 

*   *   *

 

Шссаисс сжал голову лапами. Когти, скользнув по чешуйкам, впились в полоски нежной кожи между ними.

Ас-косс глухо застонал.

Инстинкты, подстёгиваемые дикой болью, угнездившейся где-то в области лба, требовали убраться отсюда немедленно.

Но Шссаисс держался. Было ради чего. Победителю полагался приз.

А о проигрыше лучше было совсем не думать.

Когда коссы прибыли в сектор Хша-ссах, то обнаружили обе пропавших флотилии в целости и сохранности. Но на кораблях никого не было. И – ни единого признака борьбы против неведомых захватчиков. Экипажи словно растворились в Бескрайности. Отсутствие трупов вызвало у коссов сильную досаду: они здорово рассчитывали пополнить запасы биоресурсов.

А потом появилась Сфера. И на кораблях услышали голос. Он пообещал достойным – тем, кто выдержит испытание – новую жизнь.

Естественно, щедрым посулам мало кто поверил. При взгляде на опустевшие корабли у коссов начинали подёргиваться хвосты. Воины мечтали об одном: получить приказ открыть огонь по врагу.

Они его получили. Но Сфера будто и не заметила, что её атакуют.

А когда обескураженные коссы остановились, она показала, что ей под силу, и чего могут получить смельчаки. Короткое и яркое видение было адресовано всем воинам сразу.

Коссы увидели себя могущественной расой, постигшей все тайны разума. Телепатия, телепортация, и телекинез были лишь малой толикой восхитительных способностей, ныне подвластных воинам. Бескрайность лежала у их ног, готовая отдать все свои сокровища без остатка, а поверженные враги униженно копошились в пыли, не смея поднять глаза на великих победителей.

Но Шссаисс всё ещё колебался. Ас-косс не верил в такие подарки судьбы. Зачем создателям Сферы порождать в Бескрайности соперников?

В ответ коссы увидели запись того, что случилось с экипажами первых двух флотилий.

Все захотели попробовать, и Сфера дала шанс каждому. Но испытание не прошёл ни один. Хотя некоторые были очень близки к успеху.

С таким отсевом создатели Сферы могли не бояться массового вторжения.

И Ас-косс в третий раз подумал: почему бы нет? Вернувшись обратно, он не защитит себя от соседей, даже зная, где они нанесут удар. Не хватит сил.

Так что самое время рискнуть. Если Сфера не врёт, то он и в одиночку сможет дать бой варрагам и прочим захватчикам. А с десятком ему подобных можно и победить. Конечно, они будут слабее его, Ас-косса, но должно хватить и этого…

Шссаисс вывалился из Залы испытания и мешком упал на пол. Собрав последние силы, приподнялся и привалился спиной к стене.

На сегодня пытка закончилась. Он выдержал этот бой. До завтра можно отдохнуть и попытаться набраться сил. Сфера говорит, что осталось всего три этапа. Из десяти.

Невольно вернувшись в мыслях в Залу, Ас-косс застонал. Знай он, как это будет… да нет, что толку обманывать себя. Всё равно согласился бы.

В Залу входили пятьдесят коссов. Сфера срывала покровы с их мыслей и желаний – так, чтобы каждый мог слышать всех.

Одни падали почти сразу, не выдержав дикой какофонии в своей голове. Те, кто был покрепче, терпели. Помогал громкий крик – он вытеснял чужие мысли. Но связки рано или поздно отказывали.

Место упавших занимали новички. Сдавшихся растворяла в себе Сфера. Без остатка.

А Шссаисс учился ограждать свой разум. Эта идея пришла ему в голову после второго этапа, когда он увидел закрывающуюся за коссом дверь.

Кое-что вроде бы получалось. По крайней мере, больше никто не смог добраться до восьмого этапа.

Ас-косс не стал делиться секретом с подданными: решил приберечь его на потом. Первым сверхкоссом должен стать он. А вот после этого можно и одарить тех, кто окажется достоин.

- Ас-косс совсем устал. Ас-косс позволит помочь? – перед Шссаиссом появился Схоашш.

Повелитель молча опёрся на предложенную руку.

- Ас-косс не жалеет себя, - раздумчиво проговорил Схоашш, когда они добрались до шлюпки и отчалили от Сферы.

Он кинул быстрый взгляд на Шссаисса, и тут же отвернулся к иллюминатору. Из приоткрытой пасти выстрелил язык, коснулся поверхности прозрачного кристалла, оставив на ней пару крохотных точек, и втянулся обратно.

- Я хочу помочь Ас-коссу. Уберечь Ас-косса. Ас-косс позволит мне пойти в Сферу вместо него? – выпалил Схоашш, по-прежнему не глядя на Шссаисса. – Ас-косс нужен всем. Ас-косс не может… уйти. Я разведаю путь и…

Хха-косс захрипел, когда палец повелителя, безошибочно найдя незащищённое место на его горле, проткнул кожу и дошёл до дыхательных путей.

Шссаисс, напрягшись, дёрнул руку назад. Раздался негромкий влажный треск, и на согнутом крюком пальце повис большой кусок плоти.

Схватив бьющееся в агонии тело изменника за лапы, Ас-косс приник к ране пастью и принялся жадно пить хлещущую из разорванных сосудов кровь, восстанавливая потраченные в Сфере силы. С каждым глотком в нём крепла уверенность, что до победы рукой подать. Смерть предателя – добрый знак. У него всё получится…

 

*   *   *

 

- Поздравляю, мы победили! – Джордж Картер, улыбаясь, оглядел коллег. – В секторе Гамма-три-Альфа воцарился полный хаос. Как мы того и хотели. Коссы разгромлены, их территории делят между собой варраги и другие расы, живущие по соседству. По расчётам, через полгода можно будет взять сектор малой кровью.

Подождав, пока стихнут аплодисменты, Картер взглянул на Владимира Семёнова.

- Ну что, старый друг, ты всё ещё не знаешь, зачем мы это затеяли? А?

Собравшиеся засмеялись. Те, кто стоял рядом с импозантным седовласым мужчиной, пару раз по-приятельски толкнули его локтями в бок.

Тот ничуть не обиделся. Улыбнувшись в ответ, он пожал плечами и поднял ладони к плечам, показывая, что сдаётся.

- Да, друзья, наш план сработал прекрасно. И сейчас я хочу отдать должное тем из нас, кто вместе со мной постарался больше всех. Дрижжин, Джулия, прошу!

Люди расступились, пропуская к Картеру полноватую рыжеволосую даму, идущую под руку с рослым инопланетянином. Рыжие волосы женщины отлично гармонировали с красным мехом гуманоида.

- Твоя идея со сферой, Джулия, чудо как хороша! – Картер изящно поклонился, прижав руку к сердцу. – Заманить сначала коссов, а потом и их лидера, заставить его забыть обо всём ради победы над ней – это что-то!

Дама горделиво кивнула головой, принимая похвалу, как должное.

- Но что за ловушка без приманки? Пустышка. Коссы развернулись бы и улетели. Тут уже надо сказать «спасибо» сородичам Дрижжина, превратившим металлическую погремушку в телепатическую камеру пыток. И ему самому – «советнику», сделавшему всё остальное.

Гуманоид отрывисто пролаял что-то, а затем с оттягом царапнул задней лапой пол.

- Именно так. Наш союз ждут славные времена, - и Картер, широко улыбаясь, протянул руку инопланетянину.

 

*   *   *

 

- Эксперимент удался, - я повернулся к Дза’кору, и до предела выдвинул глаза, демонстрируя своё удовлетворение.

Мой помощник вяло шевельнул клешнёй в ответ. Ну да, он с самого начала был не в восторге от моей затеи. Завидовал. Ведь это не его открытие. Не его идея.

Про зависть я знал наверняка. Дза’кор пятого уровня разумности, а я – третьего. Его мозг не может закрыться от меня.

А когда я доложу Роду об итогах эксперимента, то смогу рассчитывать на повышение. Второй уровень точно, а может… может, даже и первый. Тогда выше меня будет только Матка.

Мой хвост, обычно свёрнутый в кольцо, напрягся от удовольствия и вытянулся во всю длину. Я не стал бороться с эмоциями, вместо этого расправив и все десять поджатых под брюхо лап. Победа даёт мне такое право. Тем более, что без хвоста её бы вообще не было.

Да. Открытие мыслесети Сущего заслуживает первого уровня.

Я с наслаждением погрузился в воспоминания. Сейчас всё казалось простым и понятным. А кое-что – ещё и забавным.

Теперь я ясно видел: весь наш Путь вёл к этой победе.

Если вместо развитых конечностей – клешни, которыми можно только хватать и рвать, если сзади – хвост, и даже на задние лапы встать не получается, то что остаётся делать желающим выжить?

Думать.

Однажды наши предки поняли: всё можно делать силой разума. Хватать, держать, нести, убивать… Так начался наш Путь.

Ловить чужие мысли мы тоже научились давно. Ещё до того, как вошли в Сущее и достигли других миров. Хорошо знать, что замышляет враг, притворяясь при этом мирным соседом.

А потом, в Сущем, мы услышали то, что назвали мыслеэхом. Отзвуки чужих мыслей возвращались к нам через какое-то время.

Учёные долго спорили о том, почему так происходит. Пока не надоело.

Недавно я узнал ответ.

Мне помог мой хвост. Он заметно длиннее, чем у сородичей. Чаще всего это здорово мешает. Но если бы не он…

Я всегда любил ловить мысли в Сущем. Оно заполнено разумными существами, и каждое интересно мне.

В то время я был один в лабораторном гнезде. Дза’кор болел. Появилось место для того, чтобы вытянуться во весь рост.

И я услышал. Длинный хвост, полный чутких нервных окончаний, помог уловить тонкие отличия между мыслью и эхом. Словно во второй раз те же слова произнёс другой разум.

Тогда я понял: мыслеэха никогда не было. Были мыследвойники. То, что приходило в голову одному существу, вскоре откликалось в разуме второго, живущего в другой части Сущего. Свою волю диктовал тот, кто был сильнее.

Но я не стал рассказывать об открытии. Я не был уверен. А Матка жестоко наказывает за ошибки.

Надо было проверить. И я придумал эксперимент.

Я нашёл в Сущем мир, где любили войну. Нашёл народ, стоящий на краю гибели. Они называли себя Детьми Магии. Воинственные соседи боялись их, и искали способ расправиться, чтобы, наконец, вздохнуть спокойно.

Я вложил в голову правителя идею заговора, после чего стал ждать и следить. За Детьми Магии, их врагами, и мыследвойниками.

Мой замысел сработал.

Дети Магии сделали то, что должны были. Как и остальные народы. А мыследвойники повторили их путь. Конечно, не в точности, но я этого и не ждал. Эксперимент всё равно удался. Даже примитивная раса смогла передать свои желания через Сущее.

Теперь можно было идти к Роду.

Я несколько раз согнул и разогнул лапы, щёлкнул клешнями, предвкушая, как получу заслуженную награду. Я был счастлив.

Почти.

С тех пор, как я узнал о мыследвойниках, мне не давал покоя один вопрос: всё, что я делал в своей жизни и продолжаю делать сейчас – по собственной воле?