Корабль Посредников завис в трех тысячах лиг от кольца передового охранения. Антрацитовая игла сливалась с тьмой космоса, не излучая в доступных приборам Империи спектрах. Лишь единственный повторяющийся сигнал, указывал на ее существование.

- Просят разрешение на стыковку, Ваше Величество - молодой оператор повернул взолнованное лицо к Императору. - Дать?

Риторический вопрос. Посредники никогда ни с кем не союзничали, впрочем, как и не воевали. Самоназвание было их сутью, их целью. Даже Гзерпо, не признающие правил и договоров, беспрепятственно пропускали черные игловидные корабли сквозь сектора своих нерестилищ. Ссориться с Посредниками, отказать им в просьбе...Император даже покачал головой, удивляясь подобной кощунственной мысли.

- Предоставь им коридор. Пускай их встретят и проведут в аудиенц-зал. Я буду ждать.

Базилика аудиенц-зала гулко дышала простором. Резные колонны устремлялись ввысь, к венчающим их кружевным аркадам меж которых произрастал сталактитовый лес фиал. Стрельчатые окна отсекали холод космического пространства, но не свет далеких звезд и зал плескался, шелестел тенями. Хрупкая фигура Посредника совершенно терялась среди этого готического безумства стали и камня, среди гротескной пляски теней. Гуманоидный силуэт, затянутый в серебристый балахон с накинутым капюшоном.

- Ваше Величество, - струящийся, чуть растягивающий согласные голос. Императору показалось, или и правда в тоне Посредника послышалась легкая насмешка. Подавив зарождающийся гнев, он лишь кивнул в ответ. У Посредников не было титулов и рангов.

- Прошу прощения за нежданный визит, но время самый непредсказумый ресурс во Вселенной. Иногда, его некуда деть, но чаще оно утекает сквозь пальцы. Как сейчас.

- Ближе к сути, Посредник.

- Ваше время утекает, Император. Гзерпо становятся сильнее с каждым циклом. Сколько секторов вы уже потеряли? А сколько еще потеряете?

Император хотел возразить, но не стал. Глупо отрицать очевидное. Империя проигрывала войну.

Посредник продолжал.

- Нас не интересует судьба Империи и Гзерпо, нас интересует только баланс сил. Равновесие грозит вот-вот нарушится, возникшая вследствии этого цепная реакция непредсказуема. Мы не любим неопределенности. Мы вынуждены вмешаться.

Из широкого рукава балахона показалась трехпалая конечность. Золотистое сияние сжимаемого ей сгустка на мгновение осветило лицо, прячущееся в глубине капюшона - пепельную кожу, тонкий безгубый рот и круглые глаза Посредника, такие же блестящие и черные, как и их корабли.

- Что это? - Спросил Император.

- Это Мьэон. В вашем языке нет точного определения для этой...вещи. Это не механизм, не организм и даже не нечто среднее. Его придумали Первые. Он с большой точностью определяет вибрации Мета-каналов и плавающие точки выхода. Ни одна из армад Гзерпо не застанет вас врасплох. Держите, он ваш.

Император облизнул губы. Посредники ничего не давали даром.

- Не волнуйтесь о цене, она не сильно обременит вас. - Посредник словно услышал его мысли. - Придет время, и я попрошу кое-что взамен. А пока возьмите Мьэон и спасайте свою Империю.

Золотистый сгусток перекочевал в руку Императора. Мягкое тепло коснулось пальцев, золотистый сгусток податливо вздрагивал на ладони. Артефакт предтеч, бесценный дар. Вернее, цена у него была, но сейчас это практически не волновало Императора. В его руке мерно пульсировало оружие будущей победы.

- Удивительно, как с такими технологиями, Первые канули в небытие.

Посредник медленно покачал головой.

- Первые не сгинули, они всего лишь уступили место. Власть это не количество подконтрольных звездных систем и даже не возможность оперировать законами мироздания. Время - спираль Мебиуса и все повторяется, все уже было даже если этого и не происходило никогда. Осознание тщетности амбиций и есть настоящее могущество. Но мы отвлеклись от темы, Ваше Величество. Итак, вы согласны на сделку?

- Да. - Голос Императора внезапно охрип.

- Помните об условии оплаты. Спустя время, я прийду и попрошу вас выполнить свою часть договора.

- Что тебе нужно? Ресурсы?! Территории обитаемых секторов? Технологии? Генетический материал?

- Ничего из того, что названо. Нечто несоизмеримо малое, как у вас говорят, "сущий пустяк"? Да, именно. Повторюсь, Ваше Величество: вы согласны?

- Да! - Император запальчиво выкрикнул ответ, многократное эхо отразилось от сводов. - Да, проклятье, я согласен!

- Пусть будет так. - Посредник кивнул. - До встречи, Ваше Величество.

Император не ответил. Он завороженно расматривал сжимаемый Мьэон.

 

Вектор войны изменился. Из вялотекущей обороны, она резко превратилась в стремительный блиц-криг. Всего за две декады, было отбито четыре атаки, отвоевано несколько захваченных Гзерпо секторов и совершен прорыв на вражескую территорию. Нерестилища кипели в топке ядерных атак, армады полуорганических звездолетов уничтожались прямо в точках выхода. Мьэон не давал сбоев. Император предвкушал победу.

 

- Почему вы не можете обеспечить связь?! - от ярости, у него скрипели зубы. - Пойдете под трибунал!

- Воля ваша, - адмирал склонился в покорной обреченности - Но я не могу связаться с теми, кто не хочет или не может ответить, это выше моих возможностей.

- Сколько времени до выхода из Мета-канала? - нетерпеливо перебил его Император.

- Полцикла, Ваше Величество. Десант в полной готовности ждет высадки. Я лично поведу их на поиски крон-принцев.

- В этом нет нужды, десант возглавлю я - свою некомпетентность, вы уже доказали.

Планета - пыльный шар, изрезанный морщинами ущелий и складками горных хребтов - падала навстречу. Линкора старшего сына и крейсера младшего не оказалось ни на орбите, ни в околопланетном пространстве. Но именно здесь пропала связь со звездолетами, и именно на поверхности этого мира засекли аномальное скопление металла, соответстующее по массе искомому.

Мертвый город. Покинутая цитадель неведомой расы, исчезнувшей десятки тысяч лет назад. Полуразрушенные шпили башен ввинчивались в свинцовое небо, подобно грозящим перстам, купола зданий тут и там зияли провалами. По пустынным, засыпанным пылью улицам, гулял лишь ветер.

Линкор старшего крон-принца лежал на скальном отроге, рассевшись на две неравные части. Крейсер второго находился в нескольких лигах от городской черты, насаженный на горный кряж, развороченная боевая рубка коптила жирными клубами дыма.

- Это случилось совсем недавно, Ваше Величество. - капитан десантной группы опустил теплосканер. - Обшивка еще не успела остыть.

- Обыщите. Обыщите все!

От предчувствия непоправимого, сводило скулы. Неужели, опять Гзерпо?! Согласно сводкам, сектор полностью очищен и по праву считался своим. Так что же, отчеты лгали?

Скорее всего, так. В измочаленных, ударами орудий, кораблях ни одного живого. Палубы усеяны трупами, радиационный фон зашкаливает. Древний город, гигантский и безжизненный - к нему вскоре устремились отряды в поисках уцелевших.

Гигантское здание на площади в центре - источенные временем контрфорсы, подпирали кубический фасад из массивных каменных блоков, к центральному входу вела баллюстрада. Фрески, покрывавшие ее колонны, стерлась от времени и нельзя было определить, что же на них изображено - лишь разрозненные фрагменты неизвестных символов и сцен. Но сейчас, они мало занимали Императора. Рука, закованная в броню, сжимает рукоятку плазмера, сервоприводы скаф-доспеха взвизгивают от быстрого шага. Вокруг сопение и гулкая поступь, охраняющих правителя гвардейцев. Лучи фонарей хищно рыщут по пыльным стенам - анфилады помещений пустынны, но на плитах пола находят оттиски подошв. Двое прошли здеь ранее и воодушевленные надеждой, спасатели почти бегом несутся вперед. Каменная кишка коридора выталкивает их в зал настолько огромный, что его оконечности тонут во мраке. Идущие в голове, гвардейцы внезапно замирают и Императору приходится расталкивать сгрудившихся людей.

Сыновья лежали, вцепившись в друг-друга мертвой хваткой. Из груди старшего торчит рукоятка гидравлического меча. Император узнал золоченую вязь на эфесе - он сам подарил этот меч меньшему из сыновей. Стекло скаф-доспеха его разбито ударом тяжелого бронированного кулака, вместо лица кровавое месиво. Лишь по слипшейся пряди русых волос, Император опознал во втором мертвеце младшего крон-принца.

- Вон, - просипел Император. - Пошли все вон!

Безмолвно, гвардейцы покинули зал. Лишь когда последний растворился во тьме, Император позволил себе рухнуть на колени. Дрожащей рукой прикоснулся к телам детей. Братья, часто обнимающиеся в жизни, не чурались обьятий и в смерти.

Император, попытавшийся было их разнять, только с третьей безупешной попытки, понял всю тщетность затеи.

Шуршание шагов в темноте. Ствол плазмера, будто живой, вскинулся на звук.

- Выходи, мразь - боль и ненависть душили Императора. - Выходи, кто бы ты ни был.

Казалось, от самой ее кожи исходило неяркое свечение. Ни волоска на, идеальной формы, черепе, изумрудный окрас больших, чуть раскосых глаз, благородный профиль носа, высокая грудь упруго вздрагивает в такт поступи, V-образная ложбина между стройных ног приковывает взгляд. Император почувствовал жар, охвативший низ живота.

- Так это из-за тебя?..

Красивые полные губы изогнулись манящей улыбкой.

С громким стуком, плазмер упал на пол.

 

- Они все еще просят аудиенции, Ваше Величество. - стоящий навытяжку, адьютант неистово потел в своем оливковом мундире.

- Им говорили, что я все еще на дальних рубежах, с флотом?

- Так точно, Ваше Величество. Но они не хотят улетать.

- Дайте по ним ракетный залп!

- Ваше Величество?! - беспомощно переспросил враз побелевший адьютант.

- Отставить! - Император захохотал, довольный собственной шуткой. - Дайте им разрешение на посадку.

Посредник ни капли не изменился с прошлой встречи, хотя это мог быть и совершенно другой. Император рассеянно поглаживал бедро, сидящей по правую руку женщины, и рассматривал вошедшего пришельца.

- Знаю, ты пришел за оплатой. Бери, что хочешь - ваше племя оказало мне неоценимую услугу! За столько веков, наконец-то, у Империи достаточно могущества, чтобы не бояться ни Гзерпо, ни каких либо других агрессоров. Впервые, за всю свою жизнь, я чувствую себя по-настоящему счастливым!

- А как же ваши сыновья? - тихо спросил Посредник.

Император на мгновение нахмурился, будто вспомнил о чем-то досадном.

- Печально, но тут уж ничего не поделаешь. Их смерть, конечно, трагедия, но есть и хорошие стороны. Не случись этого, я бы не встретил ее.

Император с нежностью посмотрел на сидящую женщину. Та мелодично засмеялась.

- Генмастера уже выращивают новых наследников из образцов династического прайм-кода. А теперь, Посредник, давай уладим наши дела и распрощаемся. Я все еще не показал моей любимой все достопричемательности императорского дворца, и не хочу терять ни секунды.

- Именно об этом, я и хотел поговорить, Ваше Величество. Шама-Хаан, таково ее имя, я пришел за ней. Она - ваша плата за Мьэон.

- Ты соображаешь, что ты говоришь, мерзавец?! - лицо Императора побагровело, левая рука стиснулась в кулак. - Ты хоть понимаешь, чего ты просишь?

- Только того, что мне было обещано. - спокойно продолжил Посредник. - Поймите, Ваше Величество, она не человек, она биороид с функцией метаморфинга. Вы выращиваете новых сыновей, так почему же не создать себе хоть сотню подобных ей клонов?

- Я...Нет, - возможно, впервые за годы правления, в голосе Императора звучала мольба. - Пойми, она нужна мне. Я не могу... Я люблю ее.

- Понимаю. - казалось, на, невидимом под капюшоном, лице Посредника играла улыбка. - Любовь, страсть. К сожалению, Ваше Величество, все не так, как вам кажется. Ни любви, ни страсти - всего лишь действие феромонов. Шама-Хаан - игрушка для плотских утех, созданная Первыми. Увы, когда-то и они имели свои слабости. Она последняя и в этом ее ценность, реликвия, пускай, и достаточно своеобразная.

- Нет, нет, ты все лжешь! Ты лжешь мне, хитрое отродье!

- Возможно. Но вы получили свое, и теперь настало время нам получить наше.

- О, не сомневайся, - Император отбросил в сторону кресло. - Вы получите!

Под руку попалась увесистая штанга светильника. Размахнувшись, как булавой, Император обрушил его на голову Посредника. Тот рухнул как подкошенный, а Император продолжал наносить беспорядочные удары, превращая лежащее тело в бесформенный ком тряпья, плоти и костей. Шама-Хаан наблюдала за происходящим с отстраненной улыбкой. Лишь, когда Посредник на полу затих, Император опустил окровавленный светильник, тяжело дыша.

- Глупцы! Вы сами отдали мне непобедимое оружие, а теперь приходите и чего-то требуете?! С этих пор, вы будете только просить, стоя на коленям, как и полагается жалким плебеям. Ибо, теперь я Первый и Последний, я ваша Альфа и Омега!

Шама-Хаан пронзительно расхохоталась. Император обернулся, потрясенно уставившись на нее.

Тем временем, закрепленный на антенне, венчающей навигационную башню, Мьэон вдруг раскалился добела. Дежурные только и успели, что зафиксировать немыслимый скачок энергии, прежде чем башня, дворец, Император, Шама-Хаан и тысячи других, кто был внутри и снаружи в радиусе лиги, исчезли в ревущем инферно аннигиляции.

 

Империя медленно оправлялась от удара. Наследники престола подрастали под присмотром опекунов. Флотилии звездолетов, лишившись преимущества предвиденья, прекратили вторжение в сектора Гзерпо, занимаясь защитой своих.

Гзерпо не воспользовались возможностью отомстить, их сильно поредевшие ряды еще не скоро будут способны на удачную контратаку. Чаши весов замерли в равновесии.

Как того и хотели Посредники.