С самого начала что-то пошло не так. Виктор понял это только сейчас. Стоя на конечной станции подземки, он провожал взглядом людей, спешивших по своим делам, и размышлял.

Дело об исчезновении молодой девушки казалось выгодным. Виктор уже не первый раз брался за подобное. Обычная история - девушка из приличной семьи ушла из дома и не вернулась. Родители в панике позвонили в полицию, но там им ответили, что беглянка отправилась к друзьям, погуляет немного и вернётся. После этого обычно связывались с Виктором, который за скромный аванс и неплохое вознаграждение брался отыскать пропавшую. Это занимало у него от силы пять суток. Все девушки возвращались домой целыми и невредимыми. В этом городе с ними ничего не могло случиться.

Это дело ничем не отличалось от предыдущих. Всё, как обычно: ушла из дома, не вернулась, в полиции же ответили - ждите. Виктор начал с опроса своих людей, но никто из них, к его удивлению, ничего не знал. Впрочем, Виктор списал всё на друзей девушки, которые могли её спрятать. Вот только где? В городе, несмотря на его немалые размеры, было совсем немного мест, где можно было спрятаться. Заброшенная стройка небоскрёба, пещеры в скале рядом со старой дамбой. И всё. В первые же сутки Виктор обследовал эти места и ничего не нашёл. Ни одного следа.

И вдруг ему позвонил неизвестный. Сказал, что знает, где можно найти пропавшую девушку, и назначил встречу на конечной станции подземки, через сутки, в полночь. Больше Виктор ничего выяснить не смог. Номер звонившего оказался поддельным. Впрочем, особого выбора у Виктора не было, и он решил прийти.

 

На левую сторону платформы прибыл поезд. Из него вышло всего несколько человек. Платформа быстро опустела. Виктор бросил взгляд на часы. Без десяти двенадцать. Последний поезд был в двенадцать ноль пять. "Если никто не появится, уеду на нём", - подумал Виктор.

Вдруг он заметил мужчину средних лет в неприметной одежде, идущего в его сторону. Незнакомец то и дело смотрел по сторонам и пару раз обернулся. Виктор сунул руку в карман брюк и нащупал рукоятку электрошокера.

Мужчина подошёл к Виктору и спросил:

- Виктор Волков?

- А вы кто?

- Зовите меня Змеем, - ответил мужчина.

- Странное у вас имя.

- Не имеет значения, - Змей бросил взгляд по сторонам и пристально посмотрел на Виктора. - Значит, вы ищете ту пропавшую девушку?

- Да. Вы знаете, где она?

- Я знаю, куда и зачем она пошла.

- И сколько вы за это потребуете?

Змей усмехнулся.

- Мне не нужны деньги, - сказал он. - Они ничего не значат для меня.

- Тогда что вы хотите?

- Ничего. Вы слышали что-нибудь про яблочное дерево?

- Причём здесь эта легенда?

- Яблочное дерево существует. Многие, в том числе и ваша девушка, пытались его отыскать.

- Зачем?

- Его плоды дают бесценные знания.

- Знания о чём?

С каждой новой фразой Змей всё больше походил на сумасшедшего. Виктор начал медленно вытаскивать из кармана электрошокер.

- Об окружающем нас мире, конечно,- ответил Змей. - Как думаете, почему в этом городе всем снятся одни и те же сны?

Послышался шум прибывающего поезда. Виктор направился к правую краю платформы. Змей остался стоять на месте.

- Не советую вам садиться в этот поезд, - сказал он.

Виктор обернулся.

- Это ещё почему?

- До дома не доедете.

"Что за бред?" - подумал Виктор.

Он отвернулся, ожидая поезда, как вдруг услышал выстрел. Стреляли в Змея. Виктор увидел, как тот с простреленной головой падает на спину.

Это было убийство. Виктор никогда не видел, как убивают человека, но не сомневался, что Змей, лежавший на белом мраморе в луже крови, был мёртв. В этом городе умирали тихо и незаметно, во сне, глубокими стариками, а Змея насильно лишили жизни. На глазах у другого человека.

Их было двое. Они спускались по лестнице, направляясь прямо к Виктору. Оба были одеты в чёрные костюмы, похожие на те, что носили работники похоронных контор. Один, более высокий, держал в правой руке пистолет, а второй - бейсбольную биту.

Поезд прибыл на станцию и зашумел, сбавляя скорость. Однако убийцы даже не ускорили шаг, словно были уверены, что бежать Виктору некуда. Позади мужчины со свистом раскрылись двери. Он шагнул в вагон, и в этот момент что-то произошло.

В поезде на мгновение погас свет. Когда освещение пришло в норму, Виктор заметил, что цвета стали каким-то блёклыми. И пропали все звуки. Слышны были только шаги убийц. Двери поезда оставались открытыми, и Виктор увидел, как двое подошли к Змею. Более высокий склонился над трупом, а напарник посмотрел в сторону Виктора. Мужчина почувствовал, как внутри у него всё похолодело. Он понял, что через мгновение пристрелят и его.

Убийцы по-прежнему не торопились. Высокий выпрямился и тоже повернулся к Виктору. Оба просто стояли и смотрели на свою беспомощную жертву. "Они убивают ради удовольствия", - понял Виктор, спиной прижавшись к стенке вагона.

Они обменялись взглядами и тем же неторопливым шагом направились к Виктору. Он посмотрел по сторонам. В вагоне было пусто, все двери, кроме одной, были заперты. Виктор оказался в ловушке.

Но сдаваться он не собирался. Убийцам нужно было пройти ещё шагов десять до дверей вагона. Виктор не стал ждать, и пулей выскочил наружу. Не оборачиваясь, он побежал к лестнице, однако через десять метров что-то толкнуло его в спину. Виктор упал, сильно ударившись головой.

Перевернувшись на спину, он с ужасом увидел, что убийцы стоят от него всего в двух шагах.

- Кто вы такие, чёрт возьми?! - закричал Виктор.

Неожиданно на него обрушилась лавина звуков - шум поезда, крики людей, уверенный женский голос. Убийцы, казалось, растерялись. Они заозирались и вдруг бросились бежать. Через секунду оба бесследно исчезли.

Виктора окружили полицейские. Перед ним возникла молодая женщина.

- Увести его! - приказала она.

 

Два часа спустя, сидя за столом в комнате для допросов, Виктор пытался понять, что произошло с ним на станции метро, о чём пытался сказать Змей и кто были эти люди, которые убили его. Но чем больше он над всем этим размышлял, тем больше у него появлялось вопросов.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошла женщина в форме офицера полиции. Это она приказала доставить его в участок. Женщина села напротив и пристально посмотрела на Виктора.

- Вас обнаружили рядом с убитым человеком. Есть, что сказать?

- Это был не я, - сразу же ответил Виктор.

Женщина усмехнулась.

- Конечно. Но если не вы, то кто?

- Я не знаю. Их было двое. Они были одеты в чёрные костюмы...

- В такие? - женщина положила перед Виктором фотографию.

На ней двое людей в чёрных костюмах шли по безлюдной улице.

- Да, - кивнул Виктор.

Он поднял взгляд и посмотрел на женщину.

- Кто это? - спросил он.

- А вы не знаете? - удивилась она. - Столько лет работаете частным детективом, разыскиваете пропавших девушек и ни разу не сталкивались с этими людьми?

- Нет, - ответил Виктор. - И я никогда не видел, чтобы убивали человека.

- Кстати, о человеке. Он назвал своё имя?

- Да. Он сказал, что его зовут Змей.

Женщина нахмурилась.

- Вы хорошо запомнили его? - спросила она.

- Конечно.

- Идёмте, - сказала женщина, встав из-за стола.

- Куда?

- Поможете составить фоторобот.

 

Офицер долго смотрела на распечатку, потом перевела взгляд на Виктора.

- Что он успел сказать вам, прежде чем его убили? - спросила она.

- Он говорил что-то про яблочное дерево, что его плоды дают знания об окружающем мире.

- И вы поверили ему?

- Конечно нет. Я не верю в эти легенды.

- А Змей пытался убедить вас в обратном?

- И что? Я не понимаю, к чему вы клоните? Если вы уверены, что я убил его, так и скажите.

- Нет, я так не считаю.

Виктор совсем не ожидал такого ответа. Он удивлённо посмотрел на женщину, и та пояснила:

- Я не знаю, кто такой этот Змей на самом деле, но в его словах больше правды, чем кажется. К тому же, его убивают уже не первый раз.

Виктор чуть не лишился дара речи.

- Это что, розыгрыш? - выдавил он.

- Нет. Я не собираюсь звонить в морг, потому что знаю - его тела там уже нет. Оно исчезло, как исчезало и до этого. Не сомневаюсь, что где-нибудь через пару недель Змей появится снова и будет назначать встречи другим.

- Зачем?

- Это я и хочу выяснить, - ответила женщина. - Как и то, какое отношение к нему имеют люди в чёрном.

Она встала и подошла к Виктору.

- Вам удалось что-нибудь выяснить про пропавшую девушку?

- Практически ничего.

- Плохо, потому что она может оказаться единственным ключом к происходящему.

- А что будет со мной?

Женщина внимательно посмотрела на Виктора.

- О спокойной жизни вы можете забыть, - сказала она.

- Что? - Виктор вскочил с места.

- Успокойтесь. Ваша жизнь сейчас в относительной безопасности. Но вам придётся сотрудничать с нами.

- Что значит сотрудничать?

- Простите меня за грубость, но вы стали приманкой для них. Да, вы прекрасно знаете, о ком я. Вас не убили только потому, что полиция подоспела вовремя. Теперь эти люди будут искать вас и не успокоятся, пока не найдут. Но если вы поможете нам, с вами ничего не случится.

Виктор сделал шаг назад, задев ногой стул.

- Почему я должен вам верить?

Женщина понимающе улыбнулась.

- Виктор, ситуация действительно очень необычная, - сказала она. - На вашем месте любой повёл бы себя так. Но мне почему-то кажется, что вы способны многое понять. Неужели вы никогда не задумывались над вопросами, которые постоянно возникали, когда вы замечали нечто странное и необычное? Вспомните, что вы делали, когда в последний раз вызжали из города?

- У меня там были дела.

- А вы можете вспомнить детали? - спросила женщина.

Виктор отвёл взгляд. Офицер была права. Из города мог выбраться любой, но никто не мог вспомнить, что он видел и что конкретно делал. В голове оставалась лишь одна мысль - ты сделал всё, что планировал. А от тех, кто уезжал навсегда, бессмысленно было ждать каких-либо вестей.

- И почему у каждого из нас свой сон, на всю жизнь? И это только капля в море, - сказала женщина. - И вы разве не хотите ничего выяснить?

- Хочу, - ответил Виктор. - Но что вы предлагаете?

- Нужно найти ту девушку. Она наверняка что-то знает.

 

Родители Дарьи Абрикосовой жили на восьмом этаже в обычном многоквартирном доме на окраине. Несмотря на раннее утро, они не спали. Офицер позвонила, и уже через несколько секунд в квартире раздались торопливые шаги. Щёлкнул замок, и дверь слегка приоткрылась. Виктор увидел женщину средних лет с покрасневшими от слёз глазами. За ней, скрестив руки на груди, стоял мужчина.

- Виктория Васильевна Абрикосова? - спросила офицер.

- Да, а вы кто? - спросила женщина, задержав взгляд на Викторе.

- Капитан Ольга Рябинова, особый отдел полиции.

Женщина бросила взгляд на мужа и спросила:

- Вы нашли Дашу?

- К сожалению, пока нет, - ответила капитан. - Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

- Хорошо, проходите.

Они прошли в небольшую гостиную.

- Понимаете, мы с мужем сначала обратились в полицию, но там на ответили отказом, сказав, что Даша сама к нам вернётся, - сказала Абрикосова, глядя на Рябинову. - Но потом мы позвонили к господину Дымову. Он пообещал нам, что найдёт Дашу, - она перевела взгляд на Виктора.

- Дело в том, что ситуация приняла неожиданный поворот, - сказал он.

- Что вы имеете в виду? - спросил муж.

Виктор поймал недовольный взгляд Рябиновой и понял, что едва не проговорился.

- Не хочу вас огорчать, но, боюсь, вашей дочери грозит серьёзная опасность, - сказала капитан.

Рябинова зарыдала. Муж, обняв её, спросил:

- Что ей может угрожать в этом городе? Или вы хотите сказать, что кто-то может убить нашу дочь?

В комнате воцарилась напряжённая тишина.

- Почему вы тогда раньше не начали её искать? - повысив голос, спросил мужчина. - Или вы просто не хотели это делать, зная, что искать бесполезно?

- Андрей Вячеславович, попрошу вас говорить более сдержанно, - холодно сказала Рябинова. - Мы делаем всё возможное, чтобы найти вашу дочь. И вы можете помочь в этом.

- Как? - произнесла сквозь слёзы Абрикосова.

- В дни, предшествовавшие её исчезновению, вы заметили что-нибудь странное в поведении вашей дочери? - спросила Рябинова.

- Нет, ничего такого.

- Вспомните, может, она с кем-то разговаривала по телефону?

- Да, - кивнула Абрикосова. - Накануне вечером она с кем-то говорила по сотовому в своей комнате. Я слышала только отдельные слова.

- Постарайтесь вспомнить, что это были за слова.

- Она называла одну фамилию. Обручев, кажется.

- Стоп, - вмешался Виктор. - Вы мне об этом не говорили.

- Я только сейчас вспомнила, - сказала Абрикосова.

Виктор ей не поверил. Ему очень не понравился взгляд её мужа. Оба что-то не договаривали.

- Ещё что-нибудь можете вспомнить? - спросила Рябинова.

- Нет, - ответила Абрикосова.

- Хорошо, - встав, сказала Рябинова. - Мы постараемся выяснить, кто этот Обручев.

 

На лестнице Виктор сказал:

- Я уверен, они знали про этого Обручева, но почему-то ничего мне не сказали.

- А вы никогда о нём не слышали? - спросила Рябинова.

- Нет, хотя я занимаюсь розыском уже семь лет.

- Обручев как-то связан со Змеем, либо это он и есть. Его фамилия часто встречалась в отчётах по делам о производстве и сбыте наркотиков.

- Наркотиков? - удивился Виктор. - Разве в городе остались наркоманы?

Рябинова усмехнулась.

- Наркомания просто ушла в глубокое подполье, - сказала она. - В этом городе производится десятки видов наркотиков. Знаете, как называется самый редкий и ценный из них?

Виктор остановился.

- Яблочное дерево, - горько усмехнувшись, ответила Рябинова.

 

Всё это время напротив дома стояла машина чёрного цвета. В ней сидели двое. Они слышали всё из того, что говорили в квартире на восьмом этаже. Когда мужчина и женщина начали спускаться по лестнице, машина сорвалась с места и умчалась в сторону центра города.

 

- Остановитесь, - сказал Виктор.

- Что случилось? - Рябинова на мгновение оторвала взгляд от дороги и посмотрела на него.

- Ничего. Мы можем поговорить?

- Прямо сейчас?

- Да. Пока мы не нашли Обручева, я хочу кое-что прояснить.

Рябинова свернула на обочину шоссе и остановилась.

- Что вы хотите знать? - спросила она.

- Всё?

- Что значит "всё"?

- Вы же в курсе того, что здесь происходит, - ответил Виктор. - Вы знаете куда больше меня. И раз вы втянули меня в это дело, я имею право знать то, что известно вам.

- Во-первых, вас никто никуда не втягивал, - сказала Рябинова. - Вы просто оказались не в том месте, не в то время. А, во-вторых, я знаю не больше вашего.

- Но вы знали о яблочном дереве. Почему вы сразу об этом не сказали?

- Потому что я не была уверена, что он вообще существует. Об этом наркотике ходят легенды, но у полиции до сих пор нет ни грамма. Не известно даже толком, кто является его распространителем.

- Вы сказали, что им может быть Обручев или Змей.

- Или те, кто называет себя херувимами.

- Кто?

- Это они убили Змея и пытались убить вас.

- Кто они вообще такие?

- Я могу лишь только догадываться, - Рябинова перевела взгляд на дорогу. - Впервые они появились два года назад. Тогда же и начались убийства. Сверху была спущена директива - простые жители ничего не должны об этом знать. Убивали чаще всего молодых людей, и немногие очевидцы утверждали, что видели людей в чёрном. Полиция пыталась выследить их и задержать, но херувимы были неуловимы.

- Откуда вы знаете, что они называют себя херувимами?

- Однажды один из них пришёл к нам в участок, - ответила Рябинова. - Сказал, что никто не должен вмешиваться в дела херувимов. Его, разумеется, арестовали и посадили в камеру. А ночью он бесследно исчез.

- Исчез? Но человек же не может просто так взять и исчезнуть.

- А как человек может воскресать после своей смерти? Но это происходит, - Рябинова глубоко вздохнула. - Ладно, поехали дальше. Ещё есть вопросы?

- Вы всерьёз надеетесь разгадать все эти загадки?

Рябинова на секунду убрала руку с ключа зажигания и посмотрела на Виктора.

- Да. А вы?

- Конечно, - улыбнулся Виктор.

Ему показалось, что губы женщины едва заметно дрогнули.

 

Ночной клуб "Запретный плод" был самым престижным, самым дорогим и самым большим клубом города. В отчётах рядом с фамилией Обручева неизменно фигурировало это название, поэтому Рябинова решила начать поиски именно с этого клуба. Его ярко-голубая неоновая вывеска сияла, как огонь маяка.У тротуара стояло несколько дорогих автомобилей, а возле дверей замерли четверо охранников.

- Сейчас уже половина пятого, - сказал Виктор. - Почти все посетители уже, наверное, разошлись.

- Что-то мне подсказывает, что Обручев ещё там, - ответила Рябинова. - Всё, я пошла, а вы остаётесь в машине.

- Идти туда одной - чистое самоубийство, - возразил Виктор. - Я пойду с вами.

- А если что-то пойдёт не так? Вы даже не умеете стрелять из пистолета. Сидите здесь. Если что-то пойдёт не так, немедленно уходите и вызывайте полицию. Мне не нужен ещё один труп.

Рябинова вышла из машины и, перейдя дорогу, подошла к дверям клуба. К удивлению Виктора охранники даже не обратили на неё внимания. Она скрылась внутри, а он, откинувшись на спинку сиденья, стал наблюдать за пустой улицей.

 

Чёрный автомобиль выехал из-за поворота. Виктор замер, глядя, как он не спеша подъехал к клубу и остановился прямо напротив входа. Из автомобиля вышли двое. Виктор сразу же узнал их.

- Твою мать! - выругался он и потянулся к мобильнику, лежавшему на приборной панели.

Он набрал номер из двух цифр, но в ответ услышал только короткие гудки. "Херувимы, сволочи! Их работа. Чёрт, что делать?".

Тем временем двое в чёрном подошли к охранникам и начали с ними разговаривать. Беседа длилась не больше минуты, после чего херувимы зашли внутрь. Трое охранников зашли следом, а третий сел в машину и завёл её во внутренний двор клуба. Виктор понял, что это - его единственный шанс и выскочил из машины.

Ворвавшись внутрь, он замер, увидев перед собой странную картину. Зал был заполнен танцующими людьми, двигавшимися под энергичную музыку. Вот только саму музыку кто-то отключил. Вместе со всеми звуками. Но танцующих это не смущало. Они, похоже, вообще потеряли счёт времени. Никто не обращал внимания на Виктора, принявшегося пробираться через толпу танцоров. Все они смотрели только перед собой, поглощённые своими грезами.

Пройдя вглубь зала, Виктор увидел Рябинову. Она стояла и разговаривала со Змеем. Виктору хватило нескольких секунд, чтобы узнать его. Он бросил взгляд по сторонам. Херувимов нигде не было видно.

Змей что-то сказал Рябиновой. Женщина нахмурилась и перевела взгляд на танцующих. Змей кивнул, на что Рябинова громко ответила:

- Я хочу знать, что здесь происходит! Хватит играть со мной! Будете тянуть время, приедет полиция!

Змей засмеялся.

- Она не приедет, и ваш друг знает об этом. Может, он подойдёт к нам?

Ничего другого Виктору и не оставалось. Рябинова наградила его крайне недовольным взглядом, а Змей, напротив, одобрительно похлопал его по плечу.

- Я очень рад, что вы присоединились к нам, - сказал он.

- Где херувимы? - спросил Виктор. - Я же видел, как они вошли сюда.

- Я их отвлёк, - ответил Змей. - Итак, все в сборе. Ольга, вы готовы?

Виктор посмотрел на Рябинову.

- К чему? Что здесь вообще происходит?

- У вас есть шанс раз и навсегда вырваться из этой западни, - пояснил Змей. - Но сделать это будет не так-то просто. Причина, как вы уже поняли, связана с херувимами.

- Вы знаете, кто это такие? - спросил Виктор.

- Программы, как и я, - ответил Змей.

- Какие ещё программы? Что за бред?

- А вы думаете, город реален? - усмехнулся Змей. - На самом деле его не существует, как не существует и большинства людей, живущих в нём. Даже ваша жизнь - сплошной обман.

- Где доказательства, что всё, что вы говорите, правда? - спросила Рябинова.

Змей кивнул на барную стойку.

- Правда налита в двух стаканах, - ответил он.

Они подошли поближе, и Виктор увидел стаканы, в которых была налита прозрачная жидкость желтоватого цвета.

- Что это? - спросила Рябинова.

- Сок из плодов яблочного дерева, - ответил Змей.

- Вы издеваетесь?!

- Успокойтесь, - Змей огляделся. - Яблочный сок - ваш единственый шанс выбраться из этого клуба живыми. Удачи. Встретимся у яблочного дерева.

- Интересно, как мы его найдём? - спросил Виктор.

- Используйте силу вашего разума, - ответил Змей и скрылся в толпе.

- Псих, - сказала Рябинова.

Виктор посмотрел на стаканы, потом перевёл взгляд на женщину.

- И что мы будем делать?

- Не знаю, - Рябинова посмотрела направо и замерла.

Проследив за её взглядом, Виктор увидел двух херувимов, идущих в их сторону. Они двигались, как в замедленной съёмке, словно им мешала неведомая сила.

- Другого выхода у нас нет, - сказал Виктор, взяв в руки стакан с соком.

- Вы с ума сошли! Не пейте! - воскликнула Рябинова.

Но Виктор уже сделал первый глоток. Сок оказался кислым и немного тёплым. Виктор допил всё, и в ту секунду почувствовал, что сок начал действовать. Вернулись все звуки. На Виктора обрушилась громкая музыка, сквозь которую с трудом прорывались чьи-то голоса.

Виктор посмотрел на Рябинову. Женщина о чём-то спрашивала его, но он видел, как она только беззвучно открывает рот.

- Пей, - Виктор указал на второй стакан.

Ему показалось, что как только женщина начала пить, херувимы стали двигаться быстрее, но им всё равно нужно было преодолеть ещё метров шесть, а на каждый шаг у них уходило секунд тридцать.

Виктор не мог объяснить, что с ним происходит. Он просто знал, что всё идёт так, как надо. Окружающий мир в одно мгновение перестал быть для него единым и неизменным. Всё, даже многие люди, сбросили с себя привычные оболочки, представ перед Виктором в истинном облике. Стоило ему внимательнее посмотреть на что-то или кого-то, как он начинал видеть каждую его деталь. Поверхности стен, потолка и пола оказались набором мельчайших частиц, которые только на первый взгляд нельзя было разрушить. Многие люди выглядели теперь не живыми существами, а набором последовательных действий, которые можно было менять и контролировать. Змей оказался прав - они были всего лишь программами.

Виктор посмотрел на Рябинову. Она была человеком. Посреди всего этого хаоса женщина казалась скалой, выступающей из бушующего моря.

- Невероятно, - сказала Рябинова, осматриваясь по сторонам.

- Змей нам не врал.

- Я всё равно ему не доверяю.

- Сейчас это не так важно. Нам надо бежать отсюда.

Херувимы были всего в паре метров от них. Виктор отчётливо каждую деталь их невероятно сложной программы. Он понимал, что сейчас ни у него, ни у Рябиновой не хватит сил, чтобы одолеть херувимов. Оставалось только одно - бежать.

- Бежим на задний двор, - решила Рябинова.

Виктор знал, что она права. Он сам за сотые доли секунды успел просчитать все возможные варианты и увидел единственный шанс выбраться отсюда и не попасть в руки херувимов.

Видимо, они только сейчас поняли, что произошло. Защита, созданная Змеем, рухнула. Херувимы стали двигаться с привычной скоростью и в одно мгновение настигли беглецов. Они среагировали на долю секунды быстрее. Виктор, уже зная, что получит сильный удар в спину, ушёл вправо, в свободный от танцующих участок, и одновременно развернулся. Между ним и херувимов оказался молодой парень, который их даже не заметил. Виктор увидел, что это всего лишь программа, и толкнул его на противника. В следующий миг он понял, что немного не рассчитал силы. Херувим не успел увернуться, и две программы слились в одну.

Больше всего это напоминало новогодний фейерверк. Херувим и танцор исчезли в разноцветном огненном дожде, но Виктор стал смотреть, что будет дальше. Воспользовавшись замешательством второго херувима, он и Рябинова бросились к выходу и через секунду оказались во дворе.

- В машину? - спросил Виктор.

- Нет, она взорвётся, как только мы в неё сядем, - ответила Рябинова.

В этом городе существовало много тайных путей, о которых большинство его жителей не подозревало. Виктор задержал взгляд ничем непримечательной двери в кирпичной стене и увидел, что она ведёт не только в ресторан, но и на набережную в трёх кварталах отсюда.

- Уверены, что нам надо именно туда? - спросила Рябинова.

- Есть другие варианты?

Женщина кивнула и подошла к канализационному люку. Она присела и взялась за тяжёлую крышку.

- Не стойте, помогите мне.

Вдвоём они оттащили крышку. Открылся тёмный тоннель, ведущий куда-то глубоко вниз.

- Спускаемся, - сказала Рябинова. - Я иду первой.

Нащупав ногами ступеньки, она начала спускаться вниз и вскоре исчезла из виду. Виктора уже начало одолевать беспокойство, как вдруг из темноты послышалось:

- Давайте. Тут неглубоко.

В этот момент из клуба вышли херувимы. Тело одного из них подергивалось от странной ряби, второй держал в руках пистолет. Виктор стал спускаться вниз, но оба херувима в одно мгновение рядом с ним.

- Вылезай обратно, - приказал херувим, целясь ему в голову.

Виктору хватило секунды, чтобы понять - он оказался в ловушке. Херувим в любом случае успеет выстрелить, а от пули увернуться будет невозможно.

- Тебе некуда бежать, - сказал другой херувим.

Виктор, не сводя с них взгляда, медленно выбрался наружу и отошёл от люка на пару шагов.

- Не делай глупостей, - сказал херувим с пистолетом.

Он наклонился над люком и громко произнёс:

- Капитан Рябинова, мы поймали вашего друга. Поднимайтесь, или мы его убьём.

Виктор не думал, что женщина его послушает, но она не заставила себя долго ждать. Рябинова поднялась наверх, и херувим тут же принялся её обыскивать. Он бесцеременно засунул руку под куртку и вытащил спрятанный пистолет.

- Идите вперёд, - приказал херувим. - И без фокусов.

Женщина поравнялась с Виктором. Так, чтобы не видели херувимы, она беззвучно сказала: "Отвлеки безоружного".

Виктору хватило пары секунд, чтобы просчитать все возможные варианты и выбрать лучший. Он резко нагнулся, и хедший сзади херувим налетел на него. Виктор, не целясь, ударил его локтём по лицу, а в следующий миг повалил противника на асфальт. Не успел он выпрямиться, как раздался выстрел. Виктор знал, что второй херувим выстрелит в Рябинову, знал, что та сумеет увернуться, знал, что сам он успеет выбить пистолет из рук противника. Единственное, в чём он ошибся - херувим не был обычной программой.

Виктор вдруг почувствовал острую боль в животе. Он среагировал мгновенно и ушёл в сторону, лишившись возможности отобрать пистолет у херувима. Всё происходило очень быстро. С момента, когда Виктор напал на херувима, прошло секунды три, не больше. Но враждебная программа действовала так же быстро. Виктор не мог понять, откуда в руке у херувима появился большой нож. В руках у Рябиновой уже были два пистолета, однако противника это не смутило.

- Держите! - крикнула женщина, бросив Виктору пистолет.

Сама она начала стрелять раньше, чем он поймал его, но ни одна пуля не попала в цель. Херувим ловко уворачивался, следя одновременно за обоими противниками. Как только Виктор поймал пистолет, он пошёл на него, двигаясь хаотичными рывками, так в него даже нельзя было прицелиться. Был только один шанс убить его. Виктор бросился к херувиму и крепко прижал его к себе. Почувствовав новый удар в живот, он приставил пистолет к виску херувима.

- Сдохни, сволочь! - прохрипел мужчина и нажал на курок.

Херувим рухнул на асфальт лицом вниз. Виктор выпрямился, и в ту же скунду раздался новый выстрел. Стреляла Рябинова. Во второго херувима, который за время боя едва успел подняться на колени.

- Надеюсь, они хотя бы на время от нас отстанут, - сказала Рябинова. - Вы как? - спросила она, подойдя к Виктору.

- Пока жив, - усмехнулся тот и застонал от боли.

Херувим ножом успел дважды ранить его в живот. Он уже потерял много крови и скоро мог вообще потерять сознание.

- Вам нужна медицинская помощь, - сказала Рябинова.

- К чёрту её! Нам надо искать яблочное дерево.

- А если не успеем?

- Успеем. Только всё работу придётся делать вам.

- Что поделаешь? Я втянула вас в это дело, и я же вас вытащу.

 

Яблочное дерево оказалось центром этого мира, сжатого до размеров города. Каждый уголок и каждое событие было связано с ним невидимыми нитями возможностей и вариантов будущего. Рябинова уверенно шла по ним через канализационную сеть, которая, подчиняясь её мысли, сжималась, открывала тайные тропы и уводила от многочисленных опасностей. Виктор, шедший сзади, быстро слабел, но старался не подавать виду. На одном из перекрёстков, когда женщина остановилась, выбирая правильный путь, он пошатнулся от накатившей на него волны слабости. Через минуту Рябинова махнула рукой, веля следовать за ним, и сама свернула в левый тоннель. Виктор оторвался от стены, но успел сделать только пару шагов и упал в грязную воду. Спустя мгновение он почувствовал, как его приподнимают и переворачивают на спину.

- Виктор, очнитесь, прошу вас.

Он с трудом открыл глаза. В глазах женщины стояли слёзы.

- Осталось совсем немного, - сказала она. - Пожалуйста, держитесь.

Рябинова была права. Держась за неё и с трудом переставляя ноги, Виктор то и дело терял сознание, но всё же чувствовал его, конец пути.

Тоннель внезапно кончился. Они вышли за берег широкой реки, за которой виднелись поросшие лесом холмы. Но Виктору хватило одного взгляда, чтобы понять - это грубая иллюзия.

- Яблочное дерево, - тихо сказала женщина. - Оно на самом деле существует. Идём, Виктор. Осталось всего тридцать шагов.

- Мы решили перейти на "ты"? - успехнулся он, стараясь не потерять сознание.

- Сейчас самый подходящий момент. Разве не так? - Ольга тихо и немного грустно засмеялась.

Яблочное дерево было огромным, с пышной кроной, дававшей густую тень. Там их уже ждал Змей.

- Вы добрались. Поздравляю.

- Виктор серьёзно ранен, - сказала Ольга. - Вы можете ему помочь?

- В этом мире я могу почти всё, - засмеялся Змей.

- Сейчас не до шуток! - резко ответила женщина.

- Только без паники. Прислоните его к стволу дерева.

Виктор почувствовал, что сознание начинает медленно возвращаться к нему. В голове прояснилось, и он смог видеть то, что происходит вокруг.

- Это ненадолго, - сказал Змей, внимательно наблюда за ним. - Если хотите двигаться дальше, вам придётся кое-что сделать.

- Что? - спросила Ольга.

Змей пальцем указал наверх. В густой листве повсюду висели яблоки - красные, светло-зелёные и жёлтые.

- Дайте угадаю, это - не простые яблоки? - успехнулась женщина.

- Они - просто символ, - ответил Змей. - Но в каждом из них скрыт ключ.

- Ключ к чему? - спросил Виктор.

- А вот это уже вам решать.

Виктор и Ольга непонимающе уставились на Змея.

- Я не могу заставить вас съесть яблоко, - сказал он. - Никто не может. Этот мир - тюрьма для таких, как вы, для людей. Но тюрьма только для тех, кто не знает или не хочет понять, где он находится на самом деле. Вы захотели и потому оказались здесь. У вас по-прежнему есть выбор - остаться здесь или двигаться дальше.

- Но куда именно? - спросила Ольга.

- Вам нравятся ваши сны? - произнёс в ответ Змей.

- Нет, - ответил Виктор.

- Тогда вам придётся проснуться.

С дерева упало красное яблоко. Ольга подняла его и нерешительно посмотрела на Виктора.

- Думаешь, нам стоит это делать? - спросила она.

- Ты же сама хотела найти ответы на все вопросы, - ответил Виктор.

Ольга улыбнулась.

- У меня последний вопрос - оно стоит того? - спросила она, обернувшись к Змею.

- Стоит. Даю слово.

Ольга вновь перевела взгляд на Виктора.

- Незачем тянуть, - тихо сказал он и протянул руку.

Женщина отдала ему яблоко. Виктор откусил и закрыл глаза. Больше он уже пошевелился. Ольга, всхлипнув, тоже откусила от яблока. В следующую секунду она упала на землю.

 

Павел Сеченов молча смотрел на плоский экран, который держал в руках. Изображённые на нём мужчина и женщина сидели в комнате и о чём-то разговаривали. Оба, судя по всему, были счастливы. Вздохнув, учёный выключил экран и посмотрел на своего более молодого коллегу, Виктора Савинова, который с чашкой кофе в руке стоял у окна и смотрел на раскинувшийся за ним сад.

- Значит, они успешно прошли процедуру перехода? - спросил Сеченов.

- У этих двоих самые лучшие результаты, - ответил Савинов.

- А что с остальными?

Савинов повернулся к Сеченову.

- С остальными образцами?

Сеченов поморщился. Это слово никогда ему не нравилось.

- С остальными "жителями"? - поправил он.

- Пока никаких результатов, - ответил Савинов.

- Плохо, - нахмурился Сеченов. - Сколько их там ещё осталось?

- Две тысячи четыреста двадцать пять, - сразу ответил Савинов.

- А тест прошли восемьдесят шесть, - сказал Сеченов. - Маловато.

- Мне кажется, показатели довольно неплохие. Особенно, если учитывать некоторые детали.

- Кстати, о деталях. Кому именно пришла в голову эта идея с библейским мифом?

- Болвину, кажется, - задумавшись, ответил Савинов. - Он входил в креативную группу и первым предложил подобный вариант теста.

Сеченов усмехнулся.

- Древо познания и тест на адаптируемый интеллект. Думаете, этот проект ждёт успех?

Савинов помрачнел и отвернулся к окну.

- Без них у нас нет будущего, - сказал он. - Человечество вымирает, а эти люди могут дать всем нам второй шанс. Лично я очень рад, что Мировой совет наконец принял поправку к Конституции.

Сеченов кивнул. Вторая поправка давала искусственным людям те же права, что и настоящим.

- Когда заканчивается этот проект? - спросил он.

- Через шесть месяцев, - ответил Савинов.

- Хорошо. Думаю, можно начинать подготовку к проекту "Мухаммед".