***
Ночь как
нельзя лучше подходила для задуманного дела. В небе только-только появился
после новолуния тоненький серп ночного светила, окаймлявший едва видный
пепельный силуэт диска. Если днём ветер спокойно гулял в вершинах деревьев,
перебирал сосновую хвою, шелестел ею тихонько, изредка посвистывая сильнее лишь
где-то высоко в скалах, то к закату он изрядно разошелся. Море тут же покрылось
белыми бурунами, потемнело и с недовольным рокотом атаковало берег, разбиваясь
о крупные валуны или подтягивая к себе мелкую гальку, лишь для того чтобы
выкатить её с новой волной обратно. Старые почтенные деревья кряхтели и
скрипели, раскачиваясь, а ветер, будто ему было мало, всё проверял, насколько
глубоко и надежно вгрызлись их корни в твёрдую каменистую почву. Роптали на свой
лад и низкорослые кустики вереска, они шуршали своими тоненькими, будто
свернутыми в трубочки, листиками и едва появившимися сиреневыми цветочками, привычно
прогибаясь пониже под злыми холодными порывами разбушевавшейся стихии.
Небольшая
дружина в три десятка мечей в такую ночь могла спокойно двигаться к своей цели,
не слишком таясь, увидеть во тьме их было просто невозможно. А ненастье
скрывало тяжелую поступь вооруженных мужчин, треск веток под их ногами и
позвякивание амуниции. Но и самим воинам было тяжело различать дорогу, идти
приходилось медленно, цепочкой по паре человек в ряд. Я смотрел внимательно,
как только мог, под ноги, чтобы не споткнуться о толстые корни сосен, или
подвернувшийся неудачно камень. Упав, можно было легко сломать себе что-то, или
вовсе убиться, беспечность - непозволительная роскошь в горных лесах.
На поясе моем
висел в петле любимый короткий топор, с рукоятью, оплетенной кожей, хорошо
заточенным слегка закругленным лезвием и плоским обухом. Не только оружие, но и
незаменимый инструмент, таким можно хоть кольев для частокола настрогать, хоть
врага усмирить. Другие члены отряда вооружены были по большей части тоже
топорами. Но не обошлось и без нескольких мечей в кожаных ножнах, у хёвдинга1 и
его приближенных, знатное оружие, не для простого люда. И конечно, не мог ни
один воин, а в походе им был каждый, обойтись без щита. В темноте не было
видно, но расписаны щиты были красными и черными полосами нашего поселения
Марланд.
Команды к
привалу я не расслышал, а сигнал увидеть попросту не мог. Поэтому и налетел на
Ингри, едва присевшего прямо на землю или может какой-то корень. Опознал я его,
когда он недовольно промычал себе что-то под нос. Ублюдок, только в начале
весны его скот вытоптал часть моих посевов, так он еще и заявил, будто это я
засеял ничейные земли. И спорить было бесполезно, он один из личных телохранителей
Линсвальда. А наш хёвдинг настоящий змей, тут же ухватился за идею и отобрал
кусок моего надела. Жадный надменный индюк, но все же он главный, за ним идут
лучшие бойцы, ярлу2 он
платит достаточно, а потому, коли дорога шкура - лучше держать мнение при себе
и не спорить.
-Выступаем скоро, не рассиживайся, - раздался рядом хриплый бас Вильмонда. Хороший парень, не
такой припевала как многие другие, наш человек.
-Все в силе?
- Прошептал я в ответ.
-Он подаст
знак,- парень наклонился к самому моему уху, - нельзя торопиться.
Вильмонд
отошел, а я достал из небольшого тряпичного мешочка ломоть хлеба, разорвал
пополам, и приступил к перекусу. Кому-то перед боем ничего в горло не лезет, а
я вот предпочитаю пожевать что-либо, наполнить немного желудок. Да и просто
отвлечься, волнение ни к чему. Драка предстоит серьезная, поселок большой, но и
добычу хёвдинг сулил знатную, впрочем, большую часть он как всегда захочет
оставить себе и дружкам. Ничего, тут мы еще посмотрим, как бы кость поперек
горла не стала. Я ухмыльнулся - что может быть лучше, чем вспороть глотку врагу?
Тут по
цепочке передали, что пора выступать и я, отхлебнув воды из фляги, поднялся с
бревна, на котором сидел. Оставшуюся часть пути проделали быстро, самый сложный
отрезок остался позади, дальше приходилось по большей части спускаться, да и
местность была уже ровнее. Вскоре, показались огни поселения. Как мы и ожидали,
когда под прикрытием деревьев подобрались поближе, оказалось, что горело лишь
несколько факелов вдоль забора. Они мерцали тускло под порывами ветра, и больше
помогали нам рассмотреть, сколько человек дежурит за деревянной стеной, чем
позволяли стражникам не подпустить никого к ограде.
Хёвдинг Линсвальд
ткнул в меня, охотника Видбьёрна и его сына Синира, подзывая к себе. Очевидно,
что ему понадобились лучники, и, разумеется, чтобы избавиться от охраны. Мне
достался стражник в ближнем к нашей позиции углу, охотникам, как лучшим
стрелкам, пара других, подальше. По всей ложбине меж пары лесистых склонов
раскинулись поля. Рожь едва заколосилась и была совсем низкой, но это лучше чем
ничего и, покинув безопасный лес, я двигался дальше под прикрытием зеленых
стеблей, пока не добрался до края засеянного участка. Наверное, попасть в
стражника я мог и с такого расстояния, а вот убить его быстро и тихо, чтобы он
не поднял переполох, вряд ли получилось бы. Поэтому я приготовил лук и стрелу,
поправил съехавший на бок щит, чтобы он не болтался свободно на спине и,
распластавшись, пополз медленно к ограде, замирая при каждом подозрительном
звуке. Впереди и правее раздался какой-то лязг. Видбьёрн, понял я, и тут же
встал на колено, наложил стрелу на тетиву, замерев лишь на секунду, прежде чем
отпустить снаряд в полёт. Попал. Дозорный, так и не заметив меня, то ли
захрипел, то ли забулькал, и повалился, как мешок с зерном, куда-то на землю за
стеной. Слева краем глаза я уловил движение, Синир уже бежал к ограде, значит,
он со своей целью тоже справился.
Под воротами
соратники подсадили меня. Внутри, лицом вниз валялся мертвый охранник,
пришлось, в последний момент оттолкнулся чуть сильнее, чтобы приземлиться
нормально, не упасть на труп. Чертова падаль, сдох, а всё мешает, об него я не
споткнулся, но в натекшую кровь вступил. Сдвинув засов калитки, впустил
помощников, чтобы они могли поднять тяжелый окованный металлом брус, запирающий
створки ворот. А сам прошел немного вдоль ограды, осмотрелся, как бы кто-либо
не наткнулся случайно на тела, если вдруг есть какой-то внутренний патруль или
старик с бессонницей. Пока, вроде бы, тихо.
Когда я
обернулся, отряд уже входил в ворота, спокойно, без спешки. Хёвдингу даже не
нужно было ничего приказывать, всё обговорили заранее и не один раз. Дружинники
разбились на группы по пять человек, и разбрелись каждый в своем направлении.
План был прост, два отряда берут на себя центр и дом местного ярла, вождя или
как они здесь зовут главного. Другая пятерка зачищает от охраны пристань, чтобы
могло подойти подкрепление на кораблях, а остальные тихонько вырезают спящих.
Наша группа, это: я, Вильмонд, близнецы Гамли и Гамалль, ребята не слишком
крупные, но надежные, да Ульфрик, опытный и уважаемый воин, тот, за кем я был
готов идти. Мы должны прикрывать отряд хёвдинга, а потому шли за ними соседним
переулком. Ближе к центру поселка Ульфрик прошептал что-то братьям, указал
рукой на едва видную из-за угла тень. Охрана. Странный у них тут был вождь,
вместо того чтобы пустить патруль или усилить дозор на стенах, он приставил
сторожей к собственной двери. Боится своих же людей, трусливая свинья.
Братья
прижались к стене, а мы двинулись в обход дома, и замерли там, пока Ульфрик
крался к углу и выглядывал. Он приподнял кинжал и шагнул вперед, полоснул
охранника одним резким движением по незащищенному горлу и тут же подхватил его
под мышки, опуская тело максимально тихо. Оказалось, был и второй стражник, его
снял один из братьев. Я сжал зубы - мне тоже не терпелось пролить кровь врага,
с ревом опустить лезвие топора на чью-либо черепушку, расколоть ее с
характерным треском напополам одним ударом. А вместо этого приходилось
соблюдать осторожность, чтобы ненароком не разбудить кого-то раньше времени.
Линсвальд с
телохранителями не заставил себя ждать, вышел из тени на полукруглую площадь,
оставленную свободной для торговли и общих собраний, и указал нам, по-прежнему
молча, на обычные двери, выстроившиеся по сторонам. Правильно, оставим вождя
напоследок. Я взглянул на Ульфрика, тот кивнул мне на дальнее жилище, обычный
прямоугольный дом с небольшим низким пристроем для скота сбоку.
Вильмонд
хлопнул меня по плечу, и мы пошли вместе. Дверь я выбил ударом ноги, со
скрежетом вылетела скоба, которая должна была удерживать засов. Кто-то
завозился у дальней стены, я подскочил и рубанул силуэт, поднявшийся над
кроватью, почувствовал, как лезвие топора входит в податливую плоть и тут же
добавил, чтобы прервать едва начавшийся вой, похоже, бабий. Ну, наконец-то, на
лице моём расплылась широкая улыбка, старая добрая резня. Вильмонд угомонил,
попытавшегося было сопротивляться, главу семьи, а после мы заткнули старуху и
паренька. Заблеяли жалобно в углу козлята, которых вместе с их мамкой взяли в
дом, вроде бы больше никого.
На улице
вовсю брехали собаки, слышались то тут, то там крики, дружина веселилась. Из
какого-то дома выскочил, почти, в чем мать родила, с топором на перевес, мужик,
и я вспорол ему брюхо, когда он замахнулся на Вильмонда. Даже не затворил за
собой дверь, защитничек. От входа отпрянула женщина, я догнал ее, схватил за
косу и ударил о балку головой, может и выживет. В люльке заревел противно
младенец, прирезать что ли? Из-за очага показалась девчушка в белой ночной
рубашке, ростом мне по плечо, поняла, наверное, ход моих мыслей, решила
защитить ребенка. Отправив её хорошей оплеухой на пол, отметил, как задрался у
нее при этом подол, оголяя ноги, и разметались красиво рыжие волосы. А что,
хороша, пожалуй, вернусь еще сюда. Ну и мальца трогать ни к чему, его ведь
можно продать.
-Берг, идём,
- заглянул ко мне Вильмонд, - пора.
Действительно,
ближайшие дома зачищены, а Гамли и Гамалль уже выломали толстую двустворчатую
дверь местного главы. Внутри нас поджидала стена из щитов, полдюжины бойцов
вооруженных копьями обороняли вход.
-В стороны, -
выкрикнул я, уже повесив топорик обратно в петлю и хватая лук.
Первая же
стрела попала одному из защитников куда-то под ключицу, не смертельно, но копье
он теперь держать не сможет. От второго и третьего выстрелов противников
защитили щиты, которые они сомкнули плотнее. Пара бойцов встав на колено, прикрывали
ноги, другие торс и головы, оставляя только небольшие щели для копий.
Построение правильное, да только позиция заведомо проигрышная, не смогут же они
бесконечно держаться здесь. Разве что надеются на помощь извне? Это вряд ли, да
и потянуть время мы им не дадим, заставим эту черепашку показать мягкий животик.
Я приготовил
еще одну стрелу, а Ульфрик в этот момент метнул копье, щит оно не пробило, но
воина, который его держал, пошатнуло, и я всадил в открывшийся зазор стрелу.
Тут уж подключились бойцы хёвдинга, мы повторили пару раз тот же трюк. И этого
хватило, чтобы несколько противников опустили свои копья, а Вильмонд с
близнецами тут же ворвались в брешь и быстро развалили построение. Добить
отдельных воинов труда не составило, и мерзкий обрюзгший старикан, сидящий на
возвышении в своём резном деревянном кресле, предстал перед нами во всей красе.
Жирный ублюдок в мантии из горностая даже не пытался защищаться, и это их
вождь? Не зря мы грабим этих слабаков, поделом им, у нас бы такого вождя давно
прирезали или отправили доживать куда-либо подальше.
Вперёд вышел
Линсвальд, конечно, во время боя он больше прятался за своих дружков, теперь же
появился. А ведь раньше был видным воином, прирожденным бойцом, благодаря чему
и стал когда-то хёвдингом, но годы меняют людей. Он извлек из ножен свой
блестящий меч, до сих пор не омытый кровью, и воткнул его, не думая долго,
прямо в пузо толстяку. Тот повёл себя отвратительно, вместо того чтобы принять
смерть достойно, он пронзительно завизжал, будто свинья под хряком, попытался
отпрянуть от клинка, от чего лишь продлил агонию и в итоге обмяк мертвый лишь
через несколько минут.
-Будто баба
на сносях, - расхохотался хёвдинг, и мы все поддержали его, старик
действительно умер смешно и позорно.
Из-за колонны
с криком выскочил, неожиданно, паренек лет семи с кинжалом в руке, всего в
какой-то паре шагов от меня. Он рванулся было к Линсвальду, и если бы не выдал
себя заранее, может быть даже смог пробежать большую часть пути. А так, я
остановил его быстрее, ударом меж лопаток, и после еще одним по лицу. Глупый
щенок, я вновь рассмеялся, хёвдинг, как и его телохранители, был в кольчуге под
кожаным доспехом, чтобы он смог сделать своим ножом, порезать ногу?
Линсвальд
осклабился и кивнул мне, тут-то Ульфрик и вспорол ему глотку. Он подал условный
знак за пару мгновений до этого и я уже знал, что случится. Жаль, не было
времени насладиться зрелищем, у каждого из нас была своя цель. Мне достался
Ингри, который быстро сориентировался в обстановке и не дал застать себя
врасплох. Пришлось обменяться несколькими ударами, пока я не смог, наконец,
подцепить топором край его щита и дернуть на себя. Ингри подался назад, а я
перестал тянуть, наоборот, толкнул хорошенько, так что его собственный щит
разбил ему нос и губы. Тут уж я не упустил момент, быстро обезоружил противника
и, наконец, прикончил. О, это просто чудесно, я был доволен как волк загнавший
добычу после долгой погони, сладкая месть. Ульфрик был прав, стоило дождаться
подходящего момента, чтобы в полной мере вкусить удовольствие от вида врага,
истекающего кровью, ошеломленного и сломленного.
Я спохватился
и, следуя примеру соратников, опустился на колено перед Ульфриком, выражая своё
почтение новому хёвдингу Марланда. Он тут же поднял нас, еще полно работы. Всех тех, кто был в доме,
свидетелей, мы убили: жен вождя, детей, прислугу.
В поселке
практически всё закончилось, уже подоспела помощь с моря, да и те, кто пришел
вместе с нами, постарались. Местные не смогли толком оказать сопротивления,
умерли по большей части в своих постелях, как бабы. Мы потеряли лишь двоих,
точнее семерых, поправил я себя, добавив к сумме бывшего хёвдинга с дружками,
пусть все считают, что они пали в сражении, не посчитав нужным дождаться наш
отряд. Непременно проведем пышные похороны для Линсвальда, зачем лишний шум. Но
это будет позже, а сейчас самое время собирать добычу и откупоривать бочки с
элем. О, я уже предвкушаю, как развлекусь с рыженькой девкой, которую оставил в
последнем доме, только пристрою сначала к ребятам ее мамашу, чтобы не мешала.
***
Озорной лучик
солнца скользнул прямо по моим глазам, когда кто-то приоткрыл дверь в дом. Я
попробовал перевернуться на бок и укрыться с головой, но заснуть уже не
получалось. Вставать, правда, тоже не хотелось, это обычно нужно было кормить
скотину чуть свет, и заниматься всяким, что скажет мать, в поле, да во дворе.
Но сегодня у нас был праздник, мама не стала меня поднимать, зато сама
проснулась пораньше, переделала, наверное, уже всё что нужно, и даже испекла
хлеб, я точно уловил его аромат.
Я зевнул протяжно
и перевернулся на другой бок, спиной к стене. Дверь в дом действительно была не
плотно прикрыта, но не случайно, мать подперла ее расколотым пополам дубовым
поленом. Наверное, когда она пекла, в доме стало слишком жарко, вот и пришлось
немного проветрить. И хорошо, с улицы тянуло свежим воздухом, пахло утром и
росой, по крайней мере, мне так показалось, не знаю, может это и вовсе запах
прохлады или тумана?
Приятно это
все же поваляться без дела немного под одеялом, посмотреть в потолок, вместо
работы на поле. Но, как назло захотелось сходить до ветру, и терпеть уже было
не в мочь. Я вскочил и быстро запрыгнул в штаны, накинул поверх рубашку,
подпоясался, и чуть было не выбежал босиком, но опомнился и накинул кожаные
туфли прямо так, на голые ноги. Отхожее место было за домом, всего в паре
метров, туда я и побежал. А вернувшись, застал в доме отца, он уже проснулся и
целовал маму, как всегда нежно. Я-то знаю, видел как мужики из поселка
облапывали женщин, грубо, те даже порой ругались и вырывались. Но папа был не
такой, он никогда не обижал мать, всегда обходился с ней по-доброму и не кричал
почем зря. Мог, конечно, повысить голос, когда лезла не в свое дело с глупыми
женскими советами, как и на меня, когда чего-то творил не так. Да ведь это же
по делу, а без причины никогда.
-Папа, папа,
- я подбежал к нему, как только они с мамой заметили меня, - а в море вам было
не страшно?
Отец только
вчера вечером вернулся из настоящего похода, он плавает с дружиной каждое лето,
и мне всегда безумно нравятся его рассказы. Настоящие приключения, не то, что
скука тут дома.
-Нет,
Бергсвейн, настоящий мужчина не должен ничего страшиться, - ответил отец, - тем
более у нас отличные корабли. Только один раз мы попали в настоящий шторм, нас
качало, все ревело, но никто не боялся, все в руках богов.
-А ты бился
там с врагами? А привез добычу?- Мне не терпелось узнать всё-всё.
-Да, мы
захватили поселок, сражались с его защитниками и победили. Добрая битва. Под
ударами наших клинков пало много врагов. И я свой топор омыл в крови, во славу
богам.
Отец похлопал
себя по поясу, где у него уже с утра, висел его любимый топор, с рукоятью
оплетенной кожей и слегка закругленным лезвием. Хорошее оружие, папа обещал
скоро научить меня пользоваться им, настоящим топором, которым он убивал
врагов! Мать посмотрела на отца укоризненно, а он потрепал меня легонько по
голове и сказал ей, что я уже достаточно взрослый.
- А добыча?
Вы привезли много сокровищ?
-Целую гору,
золото и серебро, драгоценные камни, кожа и меха, и много пленников. Может, и
мы заведем прислугу, хёвдинг Ульфрик хочет выделить нам кого-то. Еще одна пара
рук не помешает, пусть отрабатывают свою жизнь.
-У нас будет
свой трэлл3, прямо как в доме хёвдинга? - я
был поражен, в поселке слуг держали только самые богатые семьи, Бьерн и Скарри
обзавидуются. Они, конечно, мои лучшие друзья, но вряд ли их отцам сам хёвдинг
выделит собственного трэлла. Я уже слышал, что Линсвальд умер в походе, а новым
хёвдингом стал Ульфрик, вроде бы папа ладил с ним, я видел, как они шептались
пару раз.
-Конечно,
прямо как у Ульфрика, себе он тоже возьмет новую служанку, ну а большинство
пленных продаст или подарит ярлу, если тот пожелает.
Ничего себе!
Я был в полном восторге, мой отец, плавал по большой воде, попадал в бурю, но
не боялся. Он победил вместе с дружиной много врагов, захватил пленников и
целую гору ценностей. Мой отец, храбрый и сильный воин, гораздо лучше всех этих
мужей из саг, которые мне рассказывала мать. Я очень горжусь им, он самый
лучший, самый сильный. Когда я подросту, папа научит меня стрелять из лука и
держать в руках топор, он обещал, а отец никогда не врет. А потом я вместе с
ним и дружиной обязательно отправлюсь в поход за добычей, буду сильным и
храбрым бойцом. И когда-либо, непременно, стану таким же, как мой отец,
настоящим героем!
-----------
Сноски:
1. Хёвдинг - племенной вождь у германских и скандинавских народов.
2. Ярл - высший титул в иерархии в средневековой Скандинавии.
3. Трэлл - раб.