Охранные символы вспыхнули недобрым зеленым пламенем.

Джеремия  нервно сглотнул. То, что обычно случалось потом ему никогда не нравилось. Первый раз он даже обмочился. Да и теперь, наблюдая эту сцену …

- Уааахахаха! Как ты посм-е-е-е-е-ел!!!!! Тыыыыыы!!! – нечто огромное и рогатое вырвалось из Круга Призыва.  Тварь бросилась вперед, одним прыжком преодолевая расстояние, отделяющее ее от сладкой человеческой плоти.  Последний взмах чудовищной лапы и… Когти демона противно заскрипели, натолкнувшись на невидимую, но вполне надежную преграду.  Запал гостя из Преисподней тут же угас.  Понуро сутулясь, исчадие бездны  уселось на чещуйчатый хвост и принялось ковыряться в носу.

- П-п-п-п-п..

-А? – переспросил демон, не отрываясь, впрочем, от своего занятия.

- П-п-п-п… А, проклятье, – Джеремия грязно выругался. – Повинуйся м-мне, червь.

- Да-да. Повинуйся, подчиняйся, и все такое прочее. – тварюга широко зевнула, продемонстрировав  богатый арсенал клыков. – Давай уж, приказывай. Раз  защита надежна – имеешь право.

Еще б она была ненадежна!  Кормить адово племя в ближайшие планы Джеремии не входило.

- Нужна твоя помощь, демон.

- Правда? А я уж грешным делом подумал, что  ты меня на чай позвал! – исчадие бездны громко расхохоталось. – Выкладывай скорее уже.  Ваш мир для нашего брата не особо полезен.

Так…  А вот теперь – самое трудное. Сейчас он скажет свою просьбу и…

- Что? Что ты потерял? – от смеха демон плакал горячей серой. – Ключи? Ключи от машины? И для этого… Ох-хо-хо… Вот умора… Постой… Ты ведь.. Ты ведь – Джеремия Литтерман? Да! Это точно ты!  Сибалиал мне давеча рассказывал, как ты его неделю назад призывал.  Чтобы что-то там  у кого-то стянуть. 

- Я. Как Призвавший. Имею право. На любую. Просьбу. – Джеремия постарался, чтобы его голос звучал твердо.

- Разумеется, разумеется.  Значит, ключи. Ну… Как скажешь. Это будет… Да. Девяносто пятый вызов, –  с этими словами тварь крутанулась на месте,  и  исчезла.

Ключи от старого автомобиля Джеремии лежали в широком круге пожухлой травы.

- Что значит “девяносто пятый вызов”?  

Ответом господину Литтерману была тишина.

Джеремия вел свой бежевый “Хьюз” по улицам города, размышляя о последней фразе демона. Девяносто пятый вызов… А действительно, сколько раз он призывал детей Падшего?  Почти не глядя на дорогу, Литтерман погрузился в воспоминания.

Первый раз это случилось лет десять назад, в колледже.   В тот день его в очередной раз макнули головой в писсуар. Слабый и болезненный, Джеремия при всем желании не мог сопротивляться здоровенным лбам из футбольной команды.  Вообще, колледж был сплошным дерьмом, каждодневным кошмаром,  который приходилось терпеть  ради того, чтобы когда нибудь (о, это сладкое слово!) получить билет в иную, лучшую жизнь.

Да… Десять лет назад. Десять лет назад он нашел книгу. Книгу, которая когда-то принадлежала Йозефу Литтерману.  Дивные вещи порой пылятся на чердаках старых домов.  Как, спрашивается, эта книжица смогла пережить охоту на ведьм, полыхавшую три сотни лет назад? Войну за Независимость? Великое Восстание Ниггеров? Невероятно, а вот поди ж ты…  Книга, разумеется, была непростая. Под стать своему владельцу, который бежал из Старого Света от цепких лап инквизиции.

Сколько времени ушло на то, чтобы разобрать написанное четыре с лишним века назад?  Этого Джеремия не помнил. Зато он  помнил, как вызвал первого демона. Мокрые штаны забываются плохо.  А еще Джеремия помнил свой первый приказ. Х-ха! Увидев адское исчадие Билли Редлеггер  отучился гнобить тех, кто слабее. После того случая он вообще разучился делать что либо. И поделом.

Значит, десять лет назад… Литтерман крутанул руль, поворачивая направо.  После первого случая последовал перерыв. А затем… Затем вызов демонов вошел в привычку. Если можно так сказать.

Он вызывал их снова и снова. Срочно нужен чужой конспект? Вызовем демона. Узнать тему следующего тестирования? Снова демона. Даже чтобы подарить девушке цветы, Джеремия вызывал обитателя Пандемониума.

А потом… Потом колледж остался позади и Джеремия Литтерман понял, что далеко не все в альма матер было плохо и ужасно.  Работа в адвокатской конторе – вот настоящий ад.

- Что-о-о-о?  - Алоиз Гумберт, один из основателей юридической фирмы “Гумберт  и Клэйтон” был в ярости. – Ты хочешь сказать... Нет, повтори это еще раз Литтерман. Повтори. Я хочу услышать это снова!

- Материалы по делу Форджа и Ньюкема. Они пропали.

Джеремия знал, что последует дальше.

- Ты – идиот! Идиот и неудачник!  Слушанья начнутся завтра. Как нам строить линию защиты клиента без материалов?

- Я постараюсь все исправить до слушанья… сэр, - с разбушевашимся начальством лучше согласиться. Спорить – себе дороже. Гумберта вряд ли заинтересует разбитое окно, через которое в дом Джеремии проник неизвестный. А упоминание о том, что неприметная желтая папочка могла понадобиться только адвокатам ответчика…

- Исправить? – редкая шевелюра босса была мокрой от пота. – Исправить… Проклятье, Джеремия. Исправляй.  Верю, что ты выкрутишься. По крайней мере, ты выкручивался всегда за последние пять лет.  Но… - Алоиз налил себе воды из графина, - почему, во имя Господа только с тобой случается… всякое? Попомни мое слово! Такими темпами патент на частную практику ты не получишь и до Судного Дня. Все, можешь быть свободен.

Пробормотав нечто неразборчивое, Джеремия пулей вылетел из кабинета.

Вспышка зеленого пламени, рев призванной из Пандемониума твари…  

- Адвокатские бумажонки?  О-х-х… Падший, дай мне сил… -  адово исчадие хохотало, валяясь на спине. – Ох-хо-хо… Постой-ка… Тот самый Джеремия?  

Литтерман стиснул зубы.

- Тебе до этого нет никакого дела, демон. Выполняй приказ. Материалы по делу Форджа и Ньюкема должны быть  у меня.

Расправив измазанные черной слизью крылья, демон уселся на корточки.

- Слушай, без обид, но все-таки… Почему бы тебе не попросить… Ну скажем, богатства? Власти над миром?  Каждый раз ты идешь на риск ради сущей ерунды, разве нет?

- Выполняй приказ, тварь! – Джеремия сорвался на крик.

- Как скажешь, призвавший. Как скажешь.  Вызов номер девяносто шесть.

Джеремия стоял в прихожей перед зеркалом и задумчиво рассматривал свое отражение.  Из туманной дали зазеркалья на него смотрел худощавый человек  с глубоко запавшими глазами и ранней лысиной.  Острый нос, рыжеватая поросль на щеках. Не красавец, что тут скажешь. 

Что же все-таки значит этот чертов отсчет?  А впрочем, какая разница…

Демоны горазды болтать. Взять хотя бы их увещевания. “Попроси чего-нибудь более значимого, Джеремия!” Ага.  А потом – добро пожаловать в заботливо подготовленный котел.  Осторожность – вот о чем всегда стоит помнить, имея дело с демонами.  Не стоит просить у них многого.  Лучше уж  выправлять с их помощью насущные проблемы.

Сбросив с ног обувь, Литтерман вошел в гостиную. Включив свет, бухнулся в мягкое кресло. Материалы по делу Форджа и Ньюкема еще следовало изучить.  И все-таки… Что значит этот отсчет? Девяносто пять, а потом и девяносто шесть… Раньше исчадия ада  не проявляли особого интереса к математике…

Круг призыва, вычерченный прямо на полу гостиной был маловат. Впрочем, для вызова мелкого демона-всезнайки сойдет и такой.  Так. Теперь – охранные символы…

Вспышка, рев, бросок на защитный барьер…

- Когда же вам это надоест… - Джеремия широко зевнул. Сказывалась накопившаяся за день усталость.

- Зачем звал? –  мелкий бес ростом с  годовалого ребенка облизнул змеиным языком багровое буркало на своем пузе.

- Что значит этот чертов отсчет?  - ходить вокруг да около демонолог не собирался.

- Ох, а ты и не знал! Вот так чудо-Джеремия!

- Ты-то откуда меня знаешь?

Буркало на пузе беса моргнуло.

- Ну, вот первых, я же демон Познания. А во вторых – ты у нас ба-а-альшая знаменитость.  Ну а отсчет… Дело-то вот в чем…  Падший давным-давно установил определенные законы,  на основе которых строились отношения между Пандемониумом и миром Смертных. Небеса тоже добавили в эти законы пару-тройку строчек, но это нас не интересует. Интересует нас другое… Видишь ли, каждый смертный может вызвать не больше ста демонов.  Как только вызываешь сотого – все, добро пожаловать на обед.

Литтерман помотал головой.

- Хм. Ну а почему в этой книге про это нет ни слова?

Бес довольно расхохотался.

- Да потому, что ни один, слышишь, Джеремия, ни один демонолог не мог вызвать больше двух десятков демонов. Ты первый такой осторожный. Остальные… Остальные допускали дурацкие ошибки в защитных символах и отправлялись на корм куда раньше магического числа сто.  Или же, призвав одного-единственного демона  решали остановится на этом. Но ты, Джеремия… Ты просто уникум. Я удовлетворил  твое любопытство?  Если да – то позволь откланяться. Ваш мир слишком холоден и близок к Небесам. И, да… Между прочим, уже девяносто седьмой вызов!

Бес растворился в воздухе, оставив Джеремию наедине с невеселыми мыслями.

Легко сказать: “я больше не буду призывать демонов!” Легко сказать… А вот выполнить – куда как сложнее. 

В жизни Литтермана, определенно, наступила черная полоса.  На работе – провал за провалом.  Получение адвокатского патента? Куда там…  Речь шла лишь о том, как бы не на улице без средств к существованию.  Но самое худшее случилось ровно месяц спустя после приснопамятного разговора с бесом…

… Дочертить последний охранный символ.  Теперь…

- Джеремия! – демон, явившийся на зов в этот раз напоминал дымящуюся кучу отбросов.  – У нас в Пандемониуме даже ставки делали – будешь ли еще призывать или нет.

- Ну и? Ты победил? – сухо осведомился демонолог.

Дымящаяся куча жалобно хлюпнула.

- Проиграл… Ладно, давай уж… Приказывай.

- Ну, во первых…  Мне нужно, чтобы старина Альк Кручевски забыл о моем существовании. И чтобы о моем существовании забыли и его головорезы,  – Джеремия поморщился. Воспоминание о мафиозном боссе, оказавшимся за решеткой по его вине сложно было назвать приятными.  – Во вторых – мне нужно чтобы ты отыскал все те бумаги, которые я потерял за прошедший месяц. И в третьих….

- Хей, хей, полегче, начальник! – Адово семя  замахало коротенькими лапками. – Один призыв – один приказ. Или – нужна плата. Девственница там, или неврожденный младенец…

- Не дождешься, - одно дело призывать демона, а другое – заключать с ним договор. Да еще на чужую жизнь.  Джеремия был близок к отчаянию, но губить свою душу не собирался.

- Занимайся веселыми ребятами Алька. С остальным… С остальным я разберусь сам.

-А… Ну, удачи. – адская дерьмовая куча послала Литтерману воздушный поцелуй. – Девяносто Восемь, сэр! Девяносто восемь!

Джеремия медленно шел под проливным  дождем. 

“Надо смотреть правде в глаза, - мрачно думал он, - Ты – неудачник. Конченый неудачник. Любое дело за которое ты берешься – верный провал. Тебе не хватает ни ума, ни старания, ни  внимательности… Единственное, что позволяло тебе существовать – это вызов демонов.  И, возможно, если бы ты решился попросить у них что-то действительно стоящее… Но ты еще и трус.”

Омытые дождем неоновые огни  светили радостно и злорадно.   Какое дело этому городу, этой стране, всем этим чертовым людям до одного – единственного неудачника?  Завтра он опять пойдет в контору.  Опять наворотит дел. Если повезет – его не выбросят за дверь и тогда, годам к сорока он сумеет открыть частную практику… Ага, сейчас… Нет, надо смотреть правде в глаза. Патент  для него – это нечто недостижимое. По крайней мере, без помощи демонов.

- К Падшему. – Литтерман со злобой пнул  подвернувшийся мусорный бак.  Надо что-то решать. И решать прямо сейчас.

- Девяносто девять, Джеремия! Девяносто девять! –  хохот демона напоминал гул работающей турбины. – Хо-хо! Следующему, кого ты решишь призвать, достанется твоя душа и твое мясо.

- Об этом я и хотел поговорить, - демонолог вытер мокрые ладони о брюки.  – Можно ли что-нибудь изменить?

- Ну… Разве что  выбросить твою дурацкую книгу, забыть о своем даре  и…

- И стать бездомным бродягой.  Я  - неудачник.   Без помощи…. Босс не станет меня терпеть. Скоро я окажусь без работы, а на дворе – Великая Депрессия.

- Что верно – то верно.  – тварь задумчиво пожевала волосатыми губами. – Вообще-то, есть один выход. Но, по правде сказать не уверен, что тебе это подойдет…

- Все что угодно! Не во вред посмертию, разумеется.

- Ну раз уж так… - Демон подошел к защитному барьеру. – Давай руку. Отправляемся в Пандемониум.

Джеремия подался назад.

- Мы так не договаривались!

- Руку давай!  Ничего с тобой не случится. Так, кой-какая работенка. Ты ведь нашими услугами пользовался на полную катушку?

Все еще сомневаясь в правильности своего решения, Джеремия протянул руку, и…

- Я ведь очень внимательно следил за вами, господин Литтерман.  Все эти годы… Талант. Великий талант.  И скромность. Весьма похвальная скромность. Иные демонологи требовали власти, богатства, славы… И где они сейчас? Знаю, знаю, о чем вы сейчас подумали.  Не стоит подменять понятия. Вы у нас  - почетный гость и ценный сотрудник, а они… А, впрочем не будем о грустном, - Падший весело подмигнул Джеремии. Князь Пандемониума совсем не походил на свои канонические изображения. Моложавый тип в белом костюме. Ни тебе рогов, ни копыт, ни вонищи. 

- Д-давайте все же перейдем к делу, - Несмотря на отсутствие внешней атрибутики, Джеремии было все же не по себе.

Падший улыбнулся.

- К делу – так к делу.  Вы ведь уже в курсе, что ваш мир –не самое лучшее место для демона? А между тем граница истончается. Всякое ваше электричество, турбины,  механизмы и двигатели… Это энергия. Колоссальная энергия. Все крутится, вертиться, излучает…  Знаете ли вы о спонтанных вызовах?  Сидел себе демон у котла, на рабочем месте.. И – о-па! Уже в вашем мире! И хуже того, вернуться назад он не может.  Его-то никто не вызывал специально. Все, это верная гибель.  А прогресс-то не остановить… Вы, люди, постоянно что-то ковыряете, взрываете, изобретаете…  Ну а еще есть Небеса…  И эти тоже к нам лезут. Излишек Благодати сбрасывают, чтоб их.  Нашли себе свалку.  Понимаете, к чему я веду?

- Хотите, чтобы я укрепил границы?  Нарисовал ограждающие знаки здесь, в Пандемониуме?

- Именно! – Падший прищелкнул пальцами. – Давайте-ка оформим Договор… Так… Подпись здесь. И подпись тут.

Бегло пробежав глазами по бумагам, Джеремия расписался в указанных местах.

- Замечательно. Рад что мы нашли общий язык. Надеюсь, теперь между нами не будет никакого недопонимания. И, разумеется, приношу свои глубочайшие извинения за невольный обман.

- Какой-такой обман? – нехорошее предчувствие заставило Литтермана прищурится.

Падший виновато вздохнул.

- “Правило сотого демона”. Нам пришлось придумывать его буквально на коленке.  На самом деле…

- На самом деле мне ничего не грозило, да? Ничего? Возвращай меня обратно!

-Увы. Договор заключен. – Падший старательно изображал сожаление, но было видно, что демон весьма и весьма доволен. – Теперь дорога в родной мир откроется только по завершению работы… на что уйдет всего-то около сотни лет.  С другой стороны, вас, господин Литтерман, должна греть мысль о том, что теперь-то вы займетесь делом, которое у вас действительно хорошо получается.