Когда в руке автомат, а вокруг тебя — сослуживцы, кажется, что ты непобедим. И пусть наступают враги, пусть земля дрожит от взрывов, а воздух поет от роя пуль. Ты будешь стоять до последнего.

Третья Космическая была в самом разгаре — война, перед которой померкли все предыдущие, война за новый ресурс — оридий. Оридий был одним из компонентов нового вида оружия, которое делало обладателя господином всего населенного космоса. Ортонская Империя, Пролорианская республика и Альянс Полярной звезды использовали все научные достижения, чтобы уничтожить друг друга и захватить те несколько планет, на которых можно было добыть бесценный ресурс. Прошли времена, когда счет велся на человеческие жизни или даже на города. Теперь уничтожались целые планеты. Ради победы противники использовали виды оружия, ранее запрещенные Общекосмической конвенцией.

* * *

Рядовой Джек Олман высадился в третьей волне десанта, посланного на захват планеты Сонор. Планета была важным пунктом, уничтожать который было никак нельзя — в ее грунте скрывались крупнейшие залежи оридия.

Десантные модули сыпались из огромного корабля-матки в атмосферу Сонора. Лишь малая их часть добиралась до поверхности планеты –

большинство сбивали зенитные комплексы обороняющейся стороны.

-   Первый взвод, за мной на возвышенность! - надрывался лейтенант, силясь перекричать канонаду и шум от садящихся десантных кораблей. - Если мы не будем там через двадцать минут, полярники ее снова отобьют!

Поправляя каски, помчались вперед контрактники. Для многих первый бой будет и последним, но сейчас времени думать об этом не было.

Рядом с Джеком бежали два приятеля, с которыми он познакомился еще на вербовочном пункте — Николас и Алекс. Еще до Третьей Космической они успели поучаствовать в ряде локальных конфликтов и получить по несколько ранений. И вот теперь они бежали вслед за молодым лейтенантом на возвышенность, изрытую дымящимися воронками от снарядов.

-   Ник, ставлю пятьдесят монет на то, что десять наших перебьют за первые десять минут боя, - радостно пропыхтел Алекс.

-   А я сотню на то, что в первые десять минут выбьют пятнадцать, - буркнул в ответ Николас. - И лейтенант будет одним из первых, этот дурачок даже не удосужился форму сменить на полевую.

-   Ты не переживай, салага, - обратился Алекс к Джеку, заметив как тот побледнел, услышав спор друзей. - Держись к нам поближе, авось и не войдешь в первую десятку.

Оптимизма Джеку это заявление не прибавило, но он решил и вправду не отходить от весельчаков.

Неприятель открыл шквальный огонь еще до того, как взвод занял позицию на холме. Сразу несколько солдат рухнуло на землю, потеряв оружие.

-   Я ж говорил, лейтенант будет первым, - мрачно заметил Николас и глянул на часы. - Минута боя и минус четыре человека. Готовь деньги, Алекс.

Алекс ничего не ответил и выглянул из окопа, в котором они спрятались от обстрела. Тут же перед ним взмыли фонтанчики земли.

-   Прут и прут, их там роты две, не меньше. А у нас на подходе три взвода, да мы. Эх, если возьмутся за нас по-серьезному — пиши пропало, Ник, не видать тебе денег.

В окоп свалился солдат из службы обеспечения.

-   Ну и жара у вас тут, ребят, - проорал он, сдвигая каску на затылок. - Боеприпасы дополнительные нужны?

-   Нужны, конечно. Тащи сюда противотанковое ружье, два пулемета и патронов побольше, - ответил ему Алекс. - И давай, тащи бегом, а то размолотят нас.

Солдат молча кивнул и рванул обратно со скоростью, которой мог бы позавидовать квалифицированный спринтер.

Над краем окопа показалась голова сержанта, принявшего командование взводом.

-   Готовы? Сейчас начнется!

Как только голова исчезла, у подножья холма что-то ухнуло. Раз, другой, третий. Земля задрожала, и в окоп посыпалась земля.

-   Эк лупят, - крякнул Николас. - Все, сейчас закончат артподготовку и полезет пехота.

И действительно, вскоре земля перестала содрогаться, и послышался рев сотен глоток.

-   Пугают, полярнички, - ухмыльнулся Алекс. - Ну ничего, мы уже пуганые, сейчас дадим им лекарство от лишней крикливости.

Достав гранату ПП-8, Алекс выдернул чеку и подержал ее в руке, спев строчку из популярной песни «Почему у солдата служба так нелегка?» А когда Джек, который помнил по теоретическим занятиям, что граната взрывается ровно через пять с половиной секунд, был готов выскочить из окопа, спокойно бросил ее в сторону наступавших врагов.

Почти тут же раздался гулкий взрыв и дикие крики раненых.

-   Меня один майор научил, мировой был мужик. Высчитал, что если спеть эту строчку, то граната взорвется еще в воздухе, народу накроет намного больше, чем если просто кидать.

Джек попытался улыбнуться, но получилось криво.

-   Все, салага, хватай автомат, сейчас начнется самое веселое.

За спиной раздался стук и лязганье, Джек не успел испугаться, а в окоп уже свалились противотанковое ружье, два пулемета и несколько коробок с патронами.

-   Бывайте, служба! - крикнул обеспеченец, притащивший все это. - Подкрепление уже идет, авось не последний раз видимся!

Алекс тут же дернул Джека за шиворот.

-   Отставить автомат, хватай пулемет. Стрелял когда-нибудь из такой штуки?

Джек отрицательно мотнул головой.

-   Ну ничего, жми на крючок и коси солдатиков, они в прицеле как игрушечные. Представь, что ты в тире. И запомни, салага, средняя продолжительность жизни в бою — сто патронов. Так что не спеши, бей наверняка.

Закончив давать наставления, Алекс вручил Джеку пулемет и подтолкнул к нему две коробки с патронами.

Алекс выпрыгнул из окопа и побежал в соседний, таща на себе противотанковое ружье, автомат и боеприпасы. Джек примостился в нескольких шагах от Николаса.

-   Давай, новичок, задай им жару, - подзадорил его сосед. - Сейчас глянем, чьи задницы крепче.

Джек схватился за пулемет и глянул в глазок прицела. Море врагов. Со стороны своих чуть выше по холму истерично застучал автомат, но несколько ответных очередей  тут же заставили его замолчать.

Что-то коротко тявкнуло справа, и Джек чуть не заорал, увидев в прицел, как разлетелся в клочки один из солдат противника.

-   О, Алекс начал охоту, - улыбнулся Николас. - Сейчас он их попугает.

Противотанковое ружье Алекса тявкнуло еще несколько раз, прежде чем Джек сообразил, что пора стрелять. Сначала он выпускал длинные очереди, но пулеметный ствол задирался вверх, а отдача била в плечо как молодой мустанг. Потом он немного приноровился и стал выпускать короткие очереди, тщательно выбирая цели.

Снова затявкало противотанковое ружье, теперь чуть дальше по склону, и Алекс стал считать выстрелы.

* * *

В штабе, расположенном на крейсере Имперского космического флота,  собралось внеочередное заседание. Открыл его контр-адмирал Ибрагим Ковальчук.

-   Уважаемые коллеги, ситуация на Соноре складывается критическая. В ответ на высадку десанта Альянс Полярной звезды направил к планете группу дредноутов класса «Рассвет». Боюсь, что отбить планету уже не удастся. Я предлагаю покинуть орбиту и отойти к Брабусу-8.

-   К сожалению, я согласен с господином Ковальчуком. Планету нам не удержать, - проговорил вице-адмирал.

Генералы молчали, но их мнение было таким же, адмирал видел это по глазам.

-   Что ж, господа, мы покидаем орбиту Сонора через час. Можем мы как-то помочь тем ребятам, которые остались внизу?

-   Мы можем спустить к ним несколько беспилотных кораблей, на них они доберутся до нашей ближайшей базы.

-   Распорядитесь о выполнении, господин контр-адмирал, пусть у них будет хотя бы видимость шанса.

* * *

-   Паршиво воевать, да, салага? - просипел Николас, и приложился к фляжке. - Платят-то вроде, неплохо, да вот до следующей зарплаты можно и не дотянуть.

-   Господин капрал...

-   Забудь про господина капрала. Мы тут с тобой, может, последние минуты досиживаем. Сейчас я для тебя Николас, новичок. Ты свои сто патронов уже отстрелял, значит можешь смело причислять себя к счастливчикам, которые прошли первое испытание. Этих гадов мы пока отбили, вот сейчас нам подкрепление подбросят — и дожмем их.

-   Эй, смертнички, как дела? - в окоп спрыгнул Алекс, весь перемазанный гарью. - Вижу, вы тут баклуши бьете! Я обошел наши позиции — из четырех взводов уцелела примерно половина. Но и полярникам мы носы утерли, в ближайшее время к нам не сунутся. Есть, правда, одна проблема — лейтенантов всех перебили, один сержант на всех остался. Да несколько таких как мы с тобою, тертых калачей.

Джек стянул с головы каску. Все тело ломило от пережитого напряжения, перед глазами плыло.

-   И еще, - тут Алекс понизил голос. - Ник, паршиво дело, потому что сверху нам скинули десяток беспилотников, подкрепления не будет — видимо, полярники поприжали хвосты нашим воякам на орбите.

-   Эх, Алекс, что ж ты такие грустные вещи говоришь? До модулей добраться сможем?

-   Сможем, дружище. Только не все.

Николас и Алекс направились к сержанту — организовывать общий сбор, и Джеку пришлось отправиться вместе с ними.

Около холма, среди воронок, убитых и раненых, построились остатки десанта.

-   Солдаты, - начал Алекс. - Наше горячо любимое командование ушло с орбиты, подкрепления не будет.

Над шеренгой пронесся вздох.

-   Но нам сбросили несколько беспилотников. Я знаю, что вы все устали, что вы все хотите жить, что вы еще молоды и у вас есть планы. Мне нужно пятнадцать человек, которые готовы пожертвовать собой, чтобы остальные смогли добраться к модулям и отправиться подальше с этой проклятой планеты. Добровольцев прошу сделать шаг вперед!

Над шеренгой повисла тишина. Затем кто-то спросил:

-   А что, все вместе до модулей не доберемся?

-   Нет, не доберемся. Полярники уже знают, что мы здесь остались одни, они сейчас начнут очередную атаку, чтобы добить нас. Единственный шанс дать кому-то спастись — оставить заслон, чтобы сдерживать их как можно дольше на расстоянии от беспилотников.

Молча шагнул вперед сержант. За ним сделали шаг еще два солдата.

Джек стоял в строю — перед его глазами проносились картины мирного существования в родном городе, где не было войны, где можно было не бояться за свою жизнь, где его ждала красавица Майя, которой он обещал устроить пышную свадьбу, как только скопит денег, где была его старушка-мать, души в нем не чаявшая...

-   Что, все? - грозно спросил Николас. - Тогда я попрошу каждого двадцатого выйти вперед.

Он лично направился вдоль солдат и стал выдергивать их из строя.

Джек посчитал очередность, и понял, что заберут не его, а стоящего слева щуплого рядового, дрожащего словно заяц и что-то шепчущего побелевшими губами.

-   Пожалуйста, мама, мамочка, только не меня, умоляю, мамочка, спаси меня, - услышал Джек.

Николас подошел к солдату и дернул его вперед. Ноги того внезапно подломились и он упал на землю, зарыдав. Обнимая сапоги капрала, он умолял не брать его, кричал, что еще слишком молод, чтобы умирать, его ждут родители и братья, что он должен вернуться домой.

Капрал молча пошел дальше, задержав взгляд на Джеке, который все также стоял в шеренге. Джек вздрогнул от этого взгляда, полного презрения. А потом, поняв, что он должен сделать, шагнул вперед — в этот момент в него как будто вселился кто-то другой, и сказал:

-   Я остаюсь вместо него.

Николас замер, а потом подошел к Джеку. В уголках его губ мелькнуло что-то, отдаленно похожее на улыбку. Не сказав ему ни слова, он пнул хнычущего солдата.

-   Что, думаешь лучше быть живым шакалом, чем мертвым львом? Живи, что уж с тобой поделаешь.

-   Вы поместитесь в два беспилотника, - объявил Алекс оставшимся солдатам. - А теперь — руки в ноги и бегом, пока полярники не начали нас поджаривать.

* * *

Солнце припекало вовсю, и каждые несколько минут Джек прикладывался к фляжке. Страх куда-то ушел, и теперь внутри была только необъятная пустота. Армия Альянса начала артподготовку перед взятием высоты, и люди в окопе готовились дать последний бой.

-   Эх, Алекс, помнишь, как нас моя матушка поймала за гаражом, когда мы курить пробовали? - смеялся Николас, поднося спичку к сигарете.

-   А то не помнить. Отодрала нас так, что я присесть потом не мог два дня. Правда, отцу моему не рассказала, а то бы я вообще калекой остался.

-   Да... матушка у меня была золотая. Бывало, как не понравится ей что, так сразу начинает кидаться всем, что под руку попадется. Я как-то из увольнения вернулся с рукой на перевязи. Форму не снял, по городу проехался, все девчонки от меня в восторге — герой. А как домой вошел — мать в меня кастрюлю с порога метнула, и орала, что я дурак, раз под пули подворачиваюсь.

Все в окопе засмеялись. В этот момент обстрел стих.

-   Все, ребята, пошли полярники в атаку. Наша задача — продержать их тут четверть часа. Одна беда — патронов мало. Но тут уж что есть, то есть.

Алекс распределил позиции на холме и подошел к Джеку.

-   Прощай новичок, не увидимся с тобой больше. Но ты не печалься — покажи этим ребятам, чего стоит настоящий имперский солдат, когда прикрывает друзей. И это, оказия такая случилась — у нас с тобой на двоих сто патронов к противотанковому ружью и сто патронов к автомату. Сечешь?

Джек кивнул и серьезно ответил:

-   Средняя продолжительность жизни в бою — сто патронов.

Алекс посмотрел на него и усмехнулся.

-   Ну давай, дружище, не будем портить статистику.

* * *

В обойме не было ни патрона — это Джек помнил точно, зато в руке, приятно оттягивая ее, лежала граната. Он остался один на один с армией противника и теперь, сидя на дне окопа, ждал, когда его придут добивать.

Погиб Николас, расстрелявший все патроны из пулемета. Замолчала винтовка Алекса, тявкавшая в соседнем окопе.

Смерть подобралась к Джеку вплотную, направив вражеский выстрел в его левую руку, когда он достреливал последнюю обойму.

Теперь, стараясь удержаться в сознании, он все слушал — когда же, наконец, заработают стартовые двигатели беспилотных модулей.

Где-то совсем неподалеку слышались выкрики солдат Альянса, а он все сидел и ждал, сжимая рубчатую рубашку ПП-8. Вот голоса раздались совсем близко — враги подбирались к его окопу. А потом он услышал долгожданный звук — рванули вверх, к своей базе, беспилотники. Тут же заорали, побежали, беспорядочно стреляя, солдаты неприятеля. И когда показалась задранная вверх голова первого из них, Джек рванул чеку, и заорал во весь голос:

-   Почему у солдата служба так нелегка?..