На заднем сидении машины, ехавшей по дороге за город, сидел мальчик. Он со скучающим лицом смотрел на мелькающие перед глазами высокие деревья. Летние каникулы были уже почти на исходе, а сейчас он направлялся в деревню навестить дедушку. Родители уезжали на неделю по делам и решили, что Саше будут полезен свежий воздух.

Саша любил проводить время со своим знаменитым дедушкой. К тому же, в деревне по соседству как раз гостил друг детства Саши Андрей. Поэтому мальчику не должно быть скучно в компании сверстника.

Вот только родители, как это часто бывает, не были в курсе, что Саша и Андрей при последней встрече поссорились и с тех пор не разговаривают друг с другом.

Дедушка вышел навстречу машине ещё до того, как она показалась из-за холма, будто чувствуя, что они уже едут. Они все вместе поужинали, а после этого родители Саши уехали.

Заметив невеселый вид внука, дедушка спросил:

– Что-то случилось? Раньше ты всегда улыбался.

– Всё в порядке. Просто немного устал с дороги. – Ответил Саша.

– Знаешь, Андрей сейчас тоже здесь. Вы ведь раньше с утра до вечера где-то вместе пропадали. Может, пригласишь его завтра к нам? – Произнес дедушка и внимательно посмотрел на внука. Старые люди часто проявляют чудеса психоанализа лучше профессиональных психологов.

– Мы поссорились. Не хочу с ним разговаривать.

– Может он жалеет о ссоре и хотел бы помириться. Так что не поделили-то? – После этих дедушкиных слов наступила пауза.

Саша уже не помнил, из-за чего они поссорились. Осталось только чувство беспричинной обиды.

– Нет, не хочет он мириться. Всё такой же упрямый. Он никогда не извинялся. Уж я-то знаю, что он считал, что всегда прав, а люди никогда не меняются.

– Это не так. Уже довольно поздно, но я расскажу тебе свою любимую сказку. Знаю, что ты уже большой для сказок. – Заметив недовольство внука, произнес дедушка и спешно добавил: – Эта сказка тебе понравится.

Отпив немного чаю и подождав, когда Саша сядет поудобнее, дедушка начал повествование:

«В давние времена, которых уже не помнит ни один человек, в далекой стране, которой уже нет ни на одной карте, жил Принц. Был он очень храбрым, добрым и мудрым. За это и любили его и отец-Король, и придворная знать, и простой народ.

Однажды приехал во дворец гонец с далекого края государства со страшной вестью. В деревне за горами люди погибают смертью ужасной. Демон с красными, как кровь, глазами и силой сотни войск пожирает их сердца. Не знает он боли, не ведает и жалости. Требует Демон жертв человеческих, а не то – грозится всю деревню уничтожить. Многие храбрые воины из соседних городов пытались убить чудовище, но ни один не вернулся живым из горного ущелья, где он обитает.

Послушал храбрый Принц вестника и тотчас велел приготовить его коня к дороге. Встревожился Король за жизнь сына единственного и стал уговаривать его остаться. Да вот только добрый Принц, зная о страданиях народа своего, не мог так поступить. Отказался он от предложения отцовского. Тогда начал Король просить сына взять с собой войско. Да против Демона такого хоть один, хоть тысяча – всё едино. Количеством тут делу не помочь, а жизнями людей рисковать незачем. Так, мудрый Принц и от второго предложения отказался. Понял Король, что не отговорить уже юношу от затеи опасной. Протянул он тогда Принцу меч свой, великим придворным Магом заколдованный, и молвил:

– Меч этот не знает поражений в битвах. Его лезвие способно разрезать что угодно, а сила волшебная охраняет его хозяина. Пока он с тобой, ты не погибнешь.

Поблагодарил Принц отца и, чтоб успокоить Короля, в третий раз отказываться не стал. Взял он меч с собой и отправился в путь далёкий.

Приехал юноша в деревню, успокоил народ напуганный. Пообещал им Принц, что после битвы с ним не станет больше Демон сердца человеческие поедать и ужас на людей нагонять.

Отправился он высоко в горы в поисках логова Демона. Чем дальше шёл Принц, тем темнее становилось вокруг. Наконец увидел он в сумраке два красных огонька. То оказались глаза Демона. Послышался вскоре и голос его:

– Давно сюда никто не приходил по собственной воле. Тебя, как и других, ждет здесь только смерть. Что ж, сотое сердце, которое я съем, будет храбрым.

– Я не боюсь умереть, ведь даже после смерти буду защищать свой народ. Для того и нужны правители. – Ответил Принц с улыбкой и добавил:– И не убивать тебя я пришёл. Хочу спросить, зачем ты ешь человеческие сердца?

– Ты стал бы мудрым правителем. Ладно, тебе я расскажу. У меня нет своего сердца, а чёрная дыра на его месте болит и разъедает изнутри. Поедая чужие сердца, я заглушаю свою боль. Но спокойствие длится лишь мгновение. Как только дыра поглощает сердце, боль проходит снова и с каждым разом становится всё сильнее. Поэтому я обречён поедать всё больше, а миг облегчения становится всё короче…

Послушал Принц историю Демона и пожалел его. Достал юноша меч отцовский, вырезал у себя из груди сердце и протянул его Демону со словами:

– Это мой подарок тебе. Сердца, что ты насильственно отбирал, убивая их владельцев, тоже были мертвы. Поэтому дыра ненависти поглощала их. Я же отдаю тебе сердце по собственной воле. Оно живое и дыра не сможет его поглотить. С силой волшебного меча, которая останется с ним, чтобы охранять, сердце не перестанет биться даже после моей смерти.

Демон с изумлением посмотрел на Принца и проглотил его сердце. В этот момент меч упал из руки юноши, а мгновением позже – и сам он лежал на земле. Но его сердце продолжало биться, как и обещал Принц.

Демон больше не чувствовал той боли, а черная и холодная дыра исчезла. На её месте теперь было тёплое сердце. Демон заглянул в лицо Принца, его первого и единственного друга, его мёртвого друга. На лице доброго Принца застыла улыбка, а в глазах всё ещё оставалось сострадание.

До этого все смотрели на Демона с ненавистью и ужасом. И только Принц – с добротой.

Внезапно Демон почувствовал страшную, жгучую боль, невыносимей той, что была раньше. Из красных глаз потекли слезы. Это его новое доброе сердце оплакивало смерть друга.

Послышались множественные шаги. Жители деревни, любившие своего Принца, преодолев страх, спешили ему на помощь.

Демон понял, что чувствуют те, кто потерял близких. Теперь зная, что такое настоящая боль, он не хотел причинять её всем этим людям. Демон превратился в тёмный туман, заполнивший дыру в груди у Принца. Рана в мгновение ока зажила. Демон с сердцем Принца внутри и его телом снаружи поднял меч Короля и вышел навстречу факелам со словами:

– Я победил Демона.

В тот день во всём государстве был праздник. Отмечали сразу два события – день рождения Принца и его победу над Демоном.

Всеобщий герой с красными глазам, когда пришло время, стал королем. Он был храбрым, добрым и мудрым правителем, как и велело ему подаренное сотое сердце, но теперь вместо его ясно голубых мерцали красные глаза.

Конец».

– Значит, хочешь сказать, что человек может измениться, только если ему пересадить другое сердце? Что-то такое помню из фильма «Собачье сердце». Всегда думал, что это невозможно, ведь личность человека зависит от мозга, а не от сердца. – Сказал Саша, как только его дедушка закончил рассказ.

– Нет, мораль сказки не в этом. Кстати, суть фильма ты тоже не угадал. Человек может измениться к лучшему, если ему в этом помогут друзья. Принц не просто помог Демону избавиться от боли. Он поверил в своего нового друга, тем самым вложив в него частичку себя самого. Вспомни, ведь Принц должен был убить чудовище, а вместо этого дал ему силу. Зачем? Он знал, что Демон больше никому не причинит вреда. Так и случилось. Его самопожертвование нашло отзыв и изменило тёмную сущность Демона. – Объяснил дедушка.

– Почему сердце не перестало биться, когда Принц умер? Из-за волшебного меча? – с любопытством спросил Саша.

– Из-за того, что доброта не исчезает бесследно. – Как всегда с улыбкой произнес его дедушка.

– Я спрашивал о сказке, а не о морали. – Не успокаивался мальчик, а позже, подумав, добавил: – Наверное, волшебная сила перешла от меча к его владельцу.

– Самая волшебная из сил не в мече, а в сердце. Это относится и к сказке, и к жизни.

На этом их разговор закончился, а утром Саша позвонил Андрею и извинился. Дедушка был рад видеть, как Андрей зашел утром к другу и они вдвоём пошли на рыбалку. День обещал быть солнечным.

Когда за мальчиками закрылась входная дверь, дедушка Демьян откинулся на спинку кресла. Он посмотрел в большое зеркало на шкафу, взялся рукой за левую сторону груди и сказал:

– Спасибо друг, что опять помог мне.

В отражении на него с улыбкой смотрел человек с красными глазами.