Объявление:
1
– У тебя замечательные близнецы, – похвалила штурман, медленно пролистывая объёмные сценки на портативном голографическом дешифраторе.
– Красивые, – с грустной улыбкой кивнула пилот.
– Где они сейчас? – поинтересовалась штурман.
– У моих родителей. Есть такой город Тобольск, в Сибири.
– Полагаешь – там им ничего не грозит?
– Не смеши меня, Инга. Безопасных мест на Земле сейчас нет.
Вопреки всем правилам, пилот достала из кармана лётного комбинезона сигареты и закурила, жмурясь от удовольствия.
– Пожарная тревога! – немедленно забеспокоился бортовой компьютер. – На борту возгорание! Рекомендую экипажу надеть скафандры и проследовать к спасательной капсуле.
– Замолкни, зануда, – беззлобно огрызнулась пилот.
Она протянула руку к давно раскрученной панели корабельного электронного мозга и уверенным движением выдрала контрольное плато.
– Пожар…
Динамики замолчали.
– Маша, скоро ты его совсем разоришь,– слегка хихикнув, заметила штурман. – У нашего компьютера не останется интеллекта и на запуск ракет.
– Ничего. Справится.
Пилот зашвырнула удалённое плато в угол кабины, в компанию четырёх других компьютерных блоков, утилизированных ранее. Не докурив сигарету и до половины, она небрежно затушила бычок о панель управления.
– Курение всё же вредно для здоровья, – укоризненно напомнила прописную истину штурман, отгоняя от себя сизое облачко.
– Кого сейчас волнует наше здоровье? – несколько резко ответила пилот, но тут же смутилась. – Извини, Инга.
– Всё в порядке.
Штурман вернула пилоту голографический дешифратор. Несколько минут пилот рассматривала сценку, где два темноволосых мальчугана лет шести дрессируют большого сиамского кота. Кот смешно фыркает и морщится, но несколько раз перепрыгивает с одного стула на другой по требованию юных укротителей. Потом коту такая игра надоедает, и он убегает из комнаты.
– Забавные они, – грустно шепчет штурман. – Забавные и милые.
– Забавные, – соглашается пилот.
Молочно-розовая сфера голографического дешифратора сжалась. В руке у пилота остался голубой шарик около двух сантиметров в диаметре. Пилот бережно вставила прибор в оправу браслета на левой руке. Воспоминания о доме, о семье всегда с ней.
– Инга, а как твоя дочка? – интересуется пилот.
– Она тоже у бабушки с дедушкой. У моих родителей – в Таллине, – печально произносит штурман.
– Ты могла отправить её к Володе, в полярную обсерваторию, – укоризненно замечает пилот.
– Какая разница, где ждать этих тварей? – грустно вздыхает штурман. – Ты сама сказала, что безопасных мест на Земле нет.
Инга отвернулась. Она не хотела показывать перед подругой свою слабость. Две прозрачные слезинки начали прокладывать на её щеках мокрые дорожки.
– Ты права, – резко ответила пилот. – Действительно, какая, в сущности, разница, где их встречать. Главное – чем.
– У нас с тобой, Маша, есть чем их встретить. – Штурман ласково погладила прозрачную защиту посреди пульта управления.
Под продолговатой прозрачной крышкой прятались три чёрных переключателя и три красные кнопки. Небольшой пульт управления ядерными ракетами был сделан примитивно и по топорному, грубо врезан в панель управления. Главное здесь было время. Главное было успеть смонтировать оружие и вовремя вывести корабли на позицию. Эстетика и дизайн интересовали инженеров-оружейников в самую последнюю очередь.
– Как ты думаешь, Маша, наши хоть немного задержат их у Юпитера? – с надеждой спросила штурман.
– Задержат? Вряд ли, – печально покачала головой пилот. – Хорошо, если у них получится выбить два-три корабля «бродяг».
– Говорят, у них сотни кораблей, – тихо заметила штурман.
– Курочка, как известно, по зёрнышку долбит, – зло бросила пилот. – Я слышала, что у Плутона два корабля «бродяг» уже взорвали.
– Да, – кивнула штурман. – Двести шестнадцать роботов-зондов и два корабля «бродяг». Печальная арифметика.
– Никогда не доверяла роботам. – Пилот снова сдвинула панель бортового компьютера, прицеливаясь – не лишить ли мозг корабля ещё каких-нибудь плат.
– Не разоряй его совсем, – попросила штурман.
Пилот снова достала сигареты.
– Костя знает, что ты стала курить? – хитро прищурилась штурман.
– Ещё чего?! – почти испугалась пилот. – Он помешан на здоровом образе жизни. Узнает – убьёт.
Пилот сделала несколько резких, нервных затяжек. Снова потушила остатки сигареты о белый пластик пульта управления.
Штурман рассмеялась.
– Ты чего, подруга? – подозрительно спросила пилот.
– Я представила, как мы возвращаемся на Землю и Шеф-Иванович видит нашу рубку всю в подпалинах и в бычках! – на последних словах штурман уже хохотала в полный голос. Впрочем, смех постепенно стихал и сменился тихими всхлипами. Инга снова плакала.
Они обе знали, что на Землю уже не вернутся. И некуда будет возвращаться, скорее всего. У «бродяг» огромный флот. Что могут противопоставить «бродягам» люди с их примитивной ракетной техникой?
– Что мы можем, в конце концов? – печально произнесла штурман, смахивая с ресниц слёзы.
– Всё! – сердито отрубила пилот. – Мы можем всё! Пусть всё рухнет, но хоть один корабль «бродяг» я обязательно разнесу. В клочья разнесу! Чтобы эти твари знали, что им не всё позволено! Что они тоже смертны!
– Мы разнесём, – поправила пилота штурман.
– Именно! Мы! – воинственно подтвердила пилот.
Предостерегающе пискнул сигнал пассивного радара.
– Они нас не засекут? – забеспокоилась штурман.
– Теперь поздно об этом переживать. – Пилот защёлкала тумблерами и кнопками. Кабина корабля погрузилась в темноту. – Я всё обесточила. Никаких излучений от нас не исходит. Я надеюсь…
– Не замёрзнем? – равнодушно спросила штурман.
– Не успеем.
– Они нас не прижгут?
Штурман поёрзала в кресле, поправляя ремни безопасности. Теперь, когда пилот отключила блок-синтезатор искусственного тяготения, без страховки можно было выпорхнуть из кресла в самый ответственный момент боя.
– Зачем? – отозвалась пилот, жадно всматриваясь в иллюминаторы и нервно теребя в пальцах очередную сигарету.
– Решат прорубиться сквозь астероиды и начнут прожигать себе дорогу. – Штурман начала сомневаться в разумности устроенной засады.
– Не глупи, – успокоила напарницу пилот. – Это чересчур большой расход энергии. «Бродяги» пожадничают. Астероиды не представляют для них серьёзного препятствия.
– Интересно – сколько ещё наших сейчас ждут своего часа? – тихо прошептала штурман.
– Нас много за каждым космическим камнем, – хищно усмехнулась пилот.
Она напряжённо всматривалась в экран пассивного радара, выбирая будущую цель.
– Вот он, – удовлетворённо, даже с некоторыми нотками радости заключила пилот.
– Кто – он? – встрепенулась штурман.
– Подходящий «мальчик-бродяга» для наших малышек.
Пилот протянула руку и постучала пальцем в экран пассивного радара, привлекая внимание штурмана к продолговатому голубому овалу, окружённому более мелкими голубоватыми каплями.
Флот «бродяг» втягивался в пояс астероидов.
– Он не чересчур здоров? – засомневалась штурман. – Хватит у нас на него силёнок?
– У нас три ракеты по сто килотонн. – Пилот была настроена очень решительно. – Не вижу смысла размениваться на мелочи.
– А мелочи эти нас не засекут?
– Скоро узнаем.
2
– Как настроение на борту? – с напускным воодушевлением спросила пилот.
– Выше среднего, – в своей обычной, неспешной манере отозвалась штурман.
– Я говорила, что мы его развалим! – воинственно воскликнула пилот и изобразила рукой победный жест.
– Мы уничтожили гиганта, но флот «бродяг» это не остановило, – печально заметила штурман.
– Но как они задёргались! – продолжала восторгаться успехом экипажа пилот.
– Главные сила проследовали к Земле, – напомнила штурман.
– Инга, неужели ты думала, что мы тремя ракетами остановим весь флот «Бродяг»?
– Двумя ракетами, Маша, – напомнила штурман. – Третья не сработала.
– Всё впопыхах монтировали, – сердито бросила пилот. – Вот и вылазят недоделки. Инга, ты, может, поковыряешься в потрохах этой системы? Вдруг третью ракету удастся реанимировать?
– Зачем? – удивилась штурман. – Запустим вслед «бродягам»? Она их уже не достанет.
– Может, какой-то корабль у них отстал, заблудился, – мечтательно произнесла пилот. – Тут мы его и приласкаем.
– Вряд ли на нас выползет отставший корабль, – с сомнением покачала головой штурман.
– Не спорь с командиром, Инга! – с притворной строгостью прикрикнула пилот. – Чини! Нужно быть готовыми к любым неожиданностям!
– Хорошо. – Штурман потянулась к пульту. – Посмотрю, что можно сделать.
– Кстати, – забеспокоилась вдруг пилот. – Ты чувствуешь? На нам действует ускорение!
– Да, – неуверенно подтвердила штурман, замирая у пульта. – Ощущение – будто нас буксируют.
– Ёп-понская тётя! – взвилась пилот. – Чини ракету, Инга! Я к «бродягам» в плен не хочу! И тебе к ним попадать не советую!
– Это не «бродяги». Смотри. – Штурман указала на единственный, оставшийся в рабочей прозрачности, бортовой экран-иллюминатор.
– Ёп-понская тётя! – непроизвольно повторила пилот. – Это ещё кто такие?
Гигантский шар висел посреди поля астероидов. На глазах женщин шар разделился и две его сферы разошлись. В этот промежуток неведомая сила втянула искорёженный земной корабль. Через несколько минут железный «инвалид» намертво прилепился к площадке, обозначенной тремя зелёными треугольниками. Сферы плавно сомкнулись. Туманное, голубоватое сияние осветило просторный ангар. Небольшой кораблик землян смотрелся в этом гигантском помещении потерянно и жалко, как одинокая горошина на пустой обеденной тарелке.
– Приплыли, – прокомментировала штурман.
– Чини ракету, Инга! – решительно потребовала пилот.
– Но это не «бродяги», – напомнила штурман, с головой уходя в проблемы пульта управления.
– Плевать! – отрезала пилот. – Кто бы это ни был. Я хочу быть готовой к любым сюрпризам. Чини ракету!
– Хорошо, хорошо, – терпеливо отозвалась штурман.
– Я, пожалуй, пойду, прогуляюсь, – неожиданно решила пилот.
– С ума сошла?! – ужаснулась штурман, отвлекаясь от ремонта. – Ты понятия не имеешь, что тебя там ждёт!
– Через два часа у нас закончатся запасы воздуха, – напомнила пилот. – Вот, что нас ждёт. Хуже не будет. И лучше, видимо, тоже.
– Сумасшедшая ты, Машка! – Штурман решительно поднялась. – Я с тобой пойду.
– Чини ракету, Инга! И если я через два часа не вернусь, разноси здесь всё, к чертям собачим.
– Это могут быть не враги, – настороженно напомнила штурман.
– Пока и друзей здесь не видно, – парировала пилот. – Чини ракету! Это наш главный козырь при любом раскладе.
3
Пилот медленно шла по просторным коридорам. При её приближении в переборках, разделявших коридор, сами собой открывались многослойные двери. Пилот подозревала, что её специально куда-то приглашают. Или заманивают?
В голову лезла всякая ерунда, навязанная штампами голливудских фильмов. Чаще всего пилоту казалось, что она сейчас попадёт прямо на местную кухню. В качестве полуфабриката для главного блюда, конечно.
За очередной дверью обозначился уже не коридор, а ещё один ангар. Или зал. Пилот осторожно заглянула в открытый проём.
– Ёп-понская тётя! – невольно вырвалось у неё. – Это ещё, что за чудо?!
Женщина попыталась отступить, но оказалось, что дверь за спиной уже сомкнулась. Путь был только один – в зал.
Подчиняясь неизбежности, пилот шагнула вперёд.
В центре зала, на высоком возвышении, восседало или возлежало неведомое студенистое существо, упакованное в сеть из широких серебристых полос. От узлов сети отходили многочисленные трубочки и шланги разного сечения, и исчезали в основании возвышения. Четыре выпуклых, жёлтых глаза, каждый размером с чайное блюдце, уставились на пилота. Вокруг постамента суетилось несколько десятков серебристых существ, каждое размерами с баскетбольный мяч.
«Вот и повар с поварятами, – равнодушно подумала пилот, входя в зал. – Надеюсь, Инга успеет закончить с ракетой».
– Фвы мошшшете снят шшшлем, – прошелестел в ушах пилота неведомый, неприятный голос.
Пилот была уверена, что к ней обращается существо на возвышении. Но рта у существа не было. Не было рта в привычном для людей виде. Кто его знает, может эти существа совсем через другое отверстие общаются?
Пилот продолжала осторожно приближаться к возвышению.
– Фвы не бохтес. Фвы мошшшно дышшшат, – снова прозвучал тот же голос.
Вот дьявольщина! Пилот сейчас жалела, что не взяла с собой пистолет. Личное оружие всем предлагали, но они с Ингой отказались. Тогда казалось смешным таскать с собой пистолет, при наличии на корабле трёх ядерных боеголовок. С таким же эффектом можно было вооружиться каменными топорами. Но сейчас оружие бы не помешало. Не для нападения – глупо было бы пытаться захватить чужой корабль с одним пистолетом. Но с оружием было бы спокойнее. Пусть это и очень ложное ощущение.
–Хмы пхивестсвуем фваз. Нишшшехо не боитес.
А чего, действительно, бояться-то? Потенциальное жаркое, обычно, так вежливо не встречают.
Пилот решительно подняла руку и отстегнула шлем. Ну и запашок! Она не нашла сразу аналога – с чем сравнить? Пожалуй, на «кухне» что-то сдохло. И уже очень давно. Но дышать можно. Человек и не к таким ароматам привыкает.
–Фвы фв хостях, – поведал голос.
– Понятно, что не дома, – хмыкнула пилот. – Кто вы?
– Хмы – суаршшши, – представился голос. – Нахблудантели.
– Наблюдатели чего? – насторожилась пилот.
– Похдошшшди, – попросил голос. – Хмы улушшшим нахсроихи рехшшшефвои схишшшстемы.
«Баскетбольные мячики» забегали шустрее. Послышались шипения и бульканья.
– Так лучше? – спросил голос совершенно чисто.
– Лучше. – Пилот от неожиданности едва не выпрыгнула из скафандра. – Вы быстро совершенствуетесь.
– Нашли оптимальный диапазон звуковых колебаний, – самодовольно похвалился голос. – Мы чрезвычайно рады приветствовать вас на борту нашего корабля.
– Взаимно. – Пилот всё ещё насторожённо косилась на «баскетбольные мячи», активно катающиеся вокруг возвышения. – Это ваш экипаж?
– Это мои детки, – поправил голос и в нём прозвучали нежные нотки.
– Очень миленькие, – изумилась пилот.
Она никак не предполагала встретить на космическом корабле целый детский сад.
– Простите, – продолжила переговоры пилот, – но чем вы у нас занимаетесь? У нас, знаете ли, небольшая война сейчас.
– Мы знаем. Мы наблюдаем за ришсами, – любезно пояснил голос.
– За чем вы наблюдаете? – переспросила пилот, подозрительно прищуриваясь.
– За теми, кого вы зовёте «бродягами», – разъяснил голос.
– Боитесь, чтобы они не напали на вас? – с пониманием, кивнула пилот.
– На нас они не могут напасть. – Пилоту показалось, что голос смеётся. – Мы гораздо сильнее ришсов. Мы сопровождаем их и наблюдаем, чтобы они не нападали на цивилизованные миры.
– А мы?! – удивилась пилот. – Они же напали на нас! Почему вы не вмешиваетесь?!
– Земля не относится к цивилизованным мирам, – решительно ответил голос.
– Кто это определил? – вкрадчиво поинтересовалась пилот.
– Мы, – самодовольно объявил голос. – Мы сами принимаем решение о цивилизованности миров.
– Ах, вы! – пилот сердито засопела. – Значит, ради нас вы и щупальцем не дёрнете? Я правильно поняла?
– Мы только наблюдаем. У нас стопроцентный нейтралитет, – гордо заявил голос.
– На ваших глазах эти рикши нас убивают, а у вас нейтралитет?! – начала заводиться пилот.
– Это то, что вы называете естественным отбором.
– Это неестественный отбор!
– Что делать? – печально вздохнул голос. – Ришсам требуется много пищи.
– Они нас съедят?! – ужаснулась пилот.
– Они съедят всё, что есть на вашей планете. Точнее – всю органику, – разъяснил намерения «Бродяг» голос.
– Вот это счастье! – Пилот не испугалась, а возмутилась. – Но вы-то в состоянии их остановить?
– Да, – честно подтвердил голос. – Но у нас стопроцентный нейтралитет.
– Послушайте! – Пилот ринулась к самому возвышению. – Эти ваши рикши… ракши… Эти «бродяги» убьют даже маленьких детей!
– Они употребят всю органику, – сказал голос. – Если ваши дети состоят из органических веществ, ришсы съедят и их.
– А ваших детей они тоже съедят? – вкрадчиво спросила пилот. Она сейчас очень сожалела об отсутствии пистолета.
– Мои дети только на четверть состоят из органических веществ, – заявил голос. – До моих детей ришсам не добраться.
– Но вы можете спасти и наших детей! – в отчаянии воскликнула пилот. – Посмотрите, какие они милые и беззащитные!
Женщина включила голографический дешифратор. В зале развернулись сцены прогулки в детском парке. Множество разновозрастных ребятишек гуляли с папами и мамами, катались на каруселях, весело махали ручонками из окон вагончиков детской железной дороги.
«Баскетбольные мячи» прекратили хаотичное мельтешение. Они тоже наблюдали за движущимися картинками.
– Очень мило и красиво, – печально произнёс голос. – Нам очень жаль, но у нас стопроцентный нейтралитет.
– Хорошо. – Пилот выключила голографический проектор. – Вы можете доставить нас к Земле?
– Нет, – отказался голос. – Флот ришсов уже приближается к вашей планете. Появление нашего корабля может спровоцировать ришсов на агрессию. Против нас. Мы этого не хотим. Мы не должны вмешиваться. У нас стопроцентный…
– Я слышала! Нейтралитет! – яростно рявкнула пилот.
В сердцах она шарахнула шлемом об пол. Пластиковая сфера отскочила в толпу «баскетбольных мячей».
– Там, на Земле убивают наших родных. А вы собираетесь держать нас здесь?!
– Если бы мы вас не подобрали, вы уже были бы мертвы, – резонно укорил голос. – Считайте, что вас уже нет, – предложил он, довольный, что нашёл выход. – Наблюдайте вместе с нами.
– Вместе с вами сохранять стопроцентный нейтралитет? – вкрадчиво поинтересовалась пилот.
– Именно, – простодушно подтвердил голос.
– Вот! – Пилот продемонстрировала существу на возвышении смачный кукиш.
– Не понял ваших намерений? – несказанно удивился голос.
– Сейчас поймёшь, – усмехнулась пилот.
Она включила рацию. Надежды, что связь внутри чужого корабля будет работать, была минимальной. Но попытаться стоило.
– Инга! Инга! Слышишь меня?!
– Я обеспечу проводимость, – любезно пообещал голос.
– Маша! Я слышу тебя! – раздался в наушниках радостный голос штурмана. – Где ты? Помощь нужна?
– Инга, ты починила «мальчика»?
– Да. «Мальчик» в порядке. Что происходит?
– Если между нами разорвут связь, взрывай всё немедленно, – распорядилась пилот. – Если к тебе попытаются ворваться – взрывай!! Если будет кончаться воздух – взрывай!!!
– Вы не имеете права! – возмутился голос. – А как же мои детки?!
– Почему я должна думать о ваших детках? – возмутилась пилот. – Вам же наплевать, сколько погибнет наших детей!
– Мы вас отпустим, – пообещал голос.
– Вы доставите нас к месту битвы! – потребовала пилот.
– Ришсы могут напасть на нас, – голос едва не рыдал. – Мои детки окажутся в опасности!
– Вы сказали, что сможете защититься!
– У нас стопроцентный…
– Нейтралитет!!! – рявкнула пилот. – Стартуйте к Земле! Или мы разнесём ваш нейтралитет на мелкие атомы!
Пол под ногами качнулся.
Голубоватое свечение в зале сменилось оранжевым. «Баскетбольные мячики» кинулись врассыпную.
– Нас атакуют, – скорбно известил голос. – Вы нас вынудили. Вы нарушили наш нейтралитет. Это нечестно.
– На войне, как на войне. В бою все средства хороши, – усмехнулась пилот. – Добро пожаловать на наш весёлый карнавал.
– Уничтожено двадцать процентов флота ришсов, – оповестил голос. – Мы по-прежнему подвергаемся нападению.
– Бодренько у вас дело идёт, – уважительно произнесла пилот. – Кстати, выпустите наш корабль. Мы тоже хотим поучаствовать в вечеринке. У нас ещё целая ракета неиспользованная в резерве!
Подхватив с пола шлем, пилот припустила по распахнувшимся коридорам к своему кораблю.
– Уничтожено тридцать процентов флота ришсов, – донеслось ей вслед.