Объявление:
- Опять началось?
Лиля нахмурила брови, встряхнула рыжими кудрями. Голос был полон тревоги.
- Да нет, уже получше, - сказал я и почувствовал, как ее руки легли мне на плечи. По телу прошла теплая волна.
Однако лучше мне не становилось. Страх заползал в душу как огромная змея. Если неясно, поясню: бояться мне было противопоказано. В такие моменты со мной происходили странные вещи. Такие, что не объяснишь.
Началось все пару дней назад. Собственно, кроме этих двух дней я ничего не помню. Очнулся в хижине посреди бескрайней тайги. Нашел в кармане кучу денег, но откуда они – одному Богу известно. Познакомился со стариком, хозяином лачуги, и его очаровательной дочерью. О себе узнал из их рассказа. Сказали, что нашли меня в лесу и что около недели я провалялся без сознания. Потом кое-как вернулся в реальность.
Но «реальность» эта оказалась иной.
О себе я помнил только то, что зовут меня Максим, и больше ничего. Спустя какое-то время начал заново знакомиться с самим собой, но не узнал ничего нового. Обычный парень лет двадцати, без дома, без родных. Часами смотрел в зеркало, пытаясь найти хоть какую-нибудь деталь, которая помогла бы вспомнить. Но кроме худобы и проблемной кожи ничего не обнаружил.
Но кое-что я все-таки узнал. И это «кое-что» перевернуло мою жизнь.
Пробыв в тайге около недели, я стал изредка выбираться в лес, искать возможные пути домой. Забрел однажды в самую чащу, но забыл, что здесь помимо всего прочего водятся еще и звери. И чаще всего – опасные. Внимание мое привлекла птица, яркая и красочная. Глядя на нее, я не заметил, как чуть не наступил в нору, похожую на маленькую пещеру. Когда оттуда раздалось зловещее рычание, внутри меня будто что-то оборвалось. Я ощутил вспышку животного страха в груди.
В тот момент все и началось.
Тело начало крепчать и обрастать бицепсами. Мир вокруг преобразился. Стало видно даже маленькую мошку, жужжащую между веток. Все пылало ярким светом.
Из норы высунулась пушистая мордочка с маленькими оливковыми глазами. Косолапый издал угрожающий рык.
Я отшатнулся и рванул как ужаленный. Кроме того, что ветки больно били по лицу, я почувствовал, что бегу чуточку быстрее. Да какой там чуточку?! Я мчался, как гепард!
Но только сердце снова стало биться ровно, я упал, а очнулся тем же «сухарем», что и был раньше.
Произошедшее я помнил точно сон. Но знал наверняка: все было на самом деле.
И сейчас страх стал моим билетом в другой мир, попасть в который снова не хотелось.
Тьма сгущалась между высоченными соснами. На небе едва проглядывали звезды. Запах сырости после летнего дождя поднимал мне настроение. Впереди была чаща, бесконечная и непроглядная.
- Куда мы все-таки идем? – спросил я Лилю, переступив через поваленные ветки.
- Нужно кое-что найти, - она двигалась быстро, уверенно, будто знала направление. А мне оставалось плестись следом, спотыкаясь каждые пять минут.
Лиля обернулась, тяжело дыша. Остановилась и вздохнула:
- Быстрее можешь? Топчемся на месте!
- Я не… Я не знаю даже, куда!
- Зато я знаю. Просто дуй за мной.
- Давай начистоту! – я подошел к ней вплотную, развернул к себе. Моего тяжелого взгляда не выдерживал еще никто.
Поначалу она колебалась, видимо, решая, сказать мне или нет. Но потом объяснила:
- Здесь недалеко есть лаборатория. Ее местонахождение держится в секрете. Не знаю, чем там занимаются, но мне кажется, что именно оттуда ты и пришел.
- Почему это? – удивился я. Мысль о загадочной лаборатории никогда не приходила в голову.
- До ближайшей деревни километров сорок, - Лиля продолжила идти, но чуть медленней. Я держался рядом. – Ты бы не дошел.
- Откуда тогда знаешь, если тут все так секретно?
- О-о-о, здесь я знаю все! - заявила она гордо. – Каждое деревце, каждый куст… Девятнадцать лет тут прожила. Это они думают, что я ничего не знаю.
- Кто «они»?
- Люди, - Лиля повернулась ко мне. – Ученые. Сидят там и создают нечто гениальное.
Знать бы только что…
Хотя какая разница? Главное, что наконец узнаю, кто я и как умудрился попасть в эту глушь.
Лиля ускорила шаг. Я последовал ее примеру. Лаборатория… Почему именно она? В памяти стали всплывать мраморно-белые стены, заляпанные кровью подушки и вспотевшие лица в докторских повязках. К чему бы это? Он и сам не знал. Но если это единственный шанс докопаться до сути, он непременно должен им воспользоваться.
Деревья вскоре поредели. Их словно вырвали с корнем. Осталась трава и несколько кустарников.
Лиля остановилась:
- Кажется, здесь.
Но дальше не пошла. Стала всматриваться, вслушиваться и велела не двигаться.
- Слушай, а зачем ты мне помогаешь? – не знаю, почему, но мне захотелось спросить об этом именно сейчас.
Лиля фыркнула, даже не обернувшись. В данный момент ее интересовало другое.
- Влюбилась я в тебя, дура такая!
Я усмехнулся, так и не поняв, правда это или шутка.
* * *
Лаборатория нашлась быстрее, чем я думал.
Двухэтажное здание, спрятанное за большим забором, было трудно не заметить. И как тогда ученые держат ее в секрете?
Калитка, ведущая внутрь, была приоткрыта. Видимо, туда давно уже никто не заходил. Лиля, похоже, прочла мои мысли и направилась к главному входу.
Я едва поймал ее на бегу, сжав вспотевшую руку.
- Стой! А вдруг там кто-то есть?
Лиля молчала. При свете луны она была бледная, как покойница, но, тем не менее, жутко привлекательная. Я разозлился на самого себя, осознав, что боюсь отпускать ее одну. Черт возьми! Неужели я к ней привязался?
- Ты прав, - на удивление быстро согласилась Лиля. – Хочешь пойти первым?
Ну а что я хотел? Девушка она и в Африке девушка. А я – мужчина, хоть и с некоторыми… хм, особенностями.
Я отодвинул калитку и вошел. Раздался скрип, и эхо разнеслось по лесу.
Внутри у меня все похолодело. Нет! Только не сейчас!
Я почувствовал, как тело наливается свинцом, мир становится ярко-зеленым. Руки, ноги тяжелеют, внутри меня словно что-то начинает двигаться.
- Макс!
Лилина рука легка мне на плечо.
Мир снова вернулся на круги своя. Исчезли яркие цвета, тело вернулось в привычное состояние. Отпустило!
Я повернулся к Лиле, одарил ее благодарным взглядом.
Она все поняла.
- Прости, плохая была затея, - карие глаза виновато опустились. – Первой пойду я.
- Ну уж нет! - я вышел вперед, закрывая ее собой, и взглянул на лабораторию.
Ветхое здание хорошо сохранилось. Шифер на крыше полопался, зато стекла остались целыми. По стенам второго этажа змеились трещины, а на первом видны были вмятины и маленькие отверстия, словно по ним стреляли. И не только стреляли, но и мутузили чем-то тяжелым.
Зайдя во двор, я немного опешил. Всюду стояли пустые вольеры, рядом лежала камуфляжная роба. Одно сплошное запустение.
Могильная тишина стала действовать мне на нервы.
- Секретная лаборатория, говоришь? – Лиле моя насмешка не понравилась.
- Неделю назад она работала! – обиделась она.
- Да верю я, верю.
Я прошел к вольерам, провел рукой по покоцанной клетке.
- Пахнет псиной, - буркнул я себе под нос.
- Сбежавшей псиной, - зачем-то уточнила она. – Похоже, здание хорошо охранялось.
- А сейчас закрылось?
- Вряд ли, - Лиля оглядывалась по сторонам. Взгляд ее становился тревожным. – Давай узнаем.
В очередной раз я удивился ее смелости, но первой все-таки не пустил.
Входная дверь была приоткрыта. Я прислушался. Тихо, как в чулане.
Осторожно толкнул дверь. Поморщился от затхлого запаха.
Первый этаж – одна большая комната. Добрую часть помещения занимали столы, и почти на каждом из них были компьютеры. И, как ни странно, целые и невредимые. С потолка свисали двухметровые капсулы с темно-малиновой жидкостью. Как раз, чтобы уместить…
По спине пробежал холодок. Как раз, чтобы уместить человека!
Холодные пальцы вцепились мне в плечо.
- Что это?! – в глазах девушки застыл испуг.
Если бы я только знал…
Обойдя сваленные в кучу инструменты, я подошел к столам и стал осматривать здесь все. Слева валялись клочки исписанной бумаги, на столах кроме компов были какие-то документы и наборы шариковых ручек. Нога наткнулась на фотографии, и я присел, стал собирать их в кучу.
- Макс! – возглас Лили заставил меня вздрогнуть. Фотографии посыпались на пол. – Глянь!
В руках она держала длинный, как пергамент, лист и внимательно читала. Я подошел, без интереса уставился на бумагу. Поперек листа выстраивались мелкие буквы. Я не разглядел, что это были за слова, потому что Лиля вдруг открыла рот:
- Игорь Кулик, Наталья Черняева, Борис Овсеенко, Светлана Штольц…
- Стоп, стоп, стоп! – я жестом заставил ее остановиться. – Что это?
- Имена, - прошептала Лиля, словно не верила в очевидное. – Много имен…
- Подожди! – я вырвал лист, внимательно присмотрелся к списку. Сто человек. Сто неизвестных, которые могут быть причастны к моему исчезновению. Все имена были зачеркнуты. Все, кроме…
- Господи, Макс!!! – Лиля была близка к истерике. – Тут твое имя тоже!!
Внутри у меня все сжалось. Я подумал, что ослышался и пробежал по списку глазами.
- В самом конце! – подсказала Лиля.
Трясущимися руками я разминал скомканный лист, пока не наткнулся на заветное «Максим Зайцев». Мое имя осталось не зачеркнутым.
К своему удивлению я не испугался. Эта абракадабра с именами меня только разозлила. Кто я такой?! Что делаю в этом богом забытом лесу и как сюда попал вообще? Лиля толком ничего не знает, отец ее – тоже… Все как будто сговорились!
Листок с именами я бросил под стол, со злости треснул по клавиатуре.
Лиля подошла ко мне, руки легли мне на плечи. От ее прикосновения мне стало спокойней. Я чувствовал Лилино дыхание, теплое и согревающее. Злость начинала проходить.
- Странно… - задумался я. – Почему никого нет?
- Я здесь! - отозвалась темнота.
Мы подскочили, и я решил, что снова начну превращаться. Но нет, пронесло.
Из темноты показалась сморщенная физиономия с кривоватым носом. На лоб падали седые локоны, глаза смотрели с опасением. Губы растянулись в лукавой улыбке, обнажив почерневшие зубы. На незнакомце был плащ, похожий на дождевик.
- Тихо-тихо, не пугайся! – заговорил он, как с ребенком. – Мы же не хотим недоразумения.
Он знает обо мне! Знает!
- Ты кто такой? – нахмурился я.
Однако человек не возмутился. Протянул мне волосатую ладонь.
- Виктор Ланцов, - представился он.
- Максим, - обменялся с ним рукопожатиями.
- Зайцев? Верно? – быстрые глазки сузились.
Я кивнул. Смысл скрывать, если он и так знает?
- Как вы нас нашли? – старик бросил беглый взгляд на Лилю, но тут же потерял интерес и перевел его на меня.
Лиля уже было открыла рот, но я ее опередил:
- Это было нетрудно. Откуда вы меня знаете?
- Может, это прозвучит странно, но знаю я не только тебя, но и еще девяносто девять своих подопечных. Ты ничего не помнишь, но это… нормально… после того что с тобой произошло.
- И что же со мной произошло?
Сердце стало биться чаще. Я не заметил, как перестал дышать, ожидая услышать нечто важное.
Ланцов замялся, явно не желая говорить.
- Давай присядем, что ли? – он умостился за одним из столов, галантно предложил Лиле сесть. – Твою историю, Максим, на пальцах просто так не объяснишь. Ты стал добровольцем секретного эксперимента, который я и мои коллеги задумали уже давно.
- Так вы ученый? – перебил его я.
- Бактериолог.
- А почему я этого не помню?
- Сейчас объясню… - Ланцов скрестил пальцы на груди. – Несколько месяцев назад в одной из самых глубоких шахт в районе Йоханнесбурга рабочие нашли организм, неизвестный до этого никому. Поначалу мы думали, что это амеба, но существо оказалось многоклеточным. К тому же его было прекрасно видно. Поначалу я думал, что это бактерии и только потом обнаружил признаки симбионта.
Почти ничего из сказанного я не понял.
- Другими словами?
- Инопланетный организм, который сливается с другими, чтобы выжить. Как паразит. Слившись с жертвой, он придает ей новые способности, увеличивает силу, слух, зрение и скорость. Во всяком случае, теоретически. И я решил проверить это на практике.
Лиля побагровела. Вскочила из-за стола, намереваясь вмазать Ланцову. Я жестом заставил ее сесть.
- То есть… слить симбионта с человеком? – у меня язык не поворачивался сказать такое.
- Да, - спокойно отвечал старик. – Проверять на животных мы их не стали. Это заняло бы уйму времени. А с людьми все прошло гораздо быстрее.
- Твари!! – Лиля вспыхнула краской. – Это же сотня ни в чем неповинных людей!
- Ну, не скажите, - Ланцов многозначительно изогнул бровь. – Их никто не заставлял, они явились сами.
У меня засосало под ложечкой. Как мог я согласиться на такое? Чтобы в меня вживили какую-то тварь… да ни за что!
- Вы… лжете! – выдавил я. – Я этого не помню!
- Это вполне нормально, - заверил тот. – Не так давно я дал объявление в газету о наборе добровольцев для якобы научных экспериментов. Написал, что пытаюсь разработать лекарство от СПИДА, и для этого мне нужны люди. И, конечно, предложил хорошее вознаграждение.
- И все сразу кинулись к вам? – Лиля презрительно скривила губы.
- Еще бы! Кто откажется от тыщи баксов? На следующий день перед моим кабинетом выстроилась очередь, – Рот Ланцова растянулся до ушей. – А когда симбионтов поместили внутрь, я лично позаботился о том, чтобы никто ничего не вспомнил.
Так вот что это были за деньги. За них я продал собственную жизнь.
- А остальные? – спросил я. – Что стало с ними?
Улыбка сбежала с лица Ланцова.
Мне стало не по себе. Я почувствовал, что начинаю ненавидеть этого человека.
- Почему другие имена зачеркнуты?! – я схватил его за воротник и притянул к себе. На лице ученого не дрогнуло и мускула.
- Они мертвы.
Я ослабил хватку – старик плюхнулся на стул.
- К несчастью, я кое-чего не учел. Основная задача симбионта – убивать. А значит и носителя тоже. – Ланцов замолчал, смерил меня холодным взглядом. Дальше можно было не объяснять.
Лиля заплакала, прижав ладони к лицу.
- Вы уничтожили столько людей? – в горле у меня пересохло. Я смотрел на него и недоумевал, как этот маленький, с виду безобидный старикашка решился на такое.
- Пришлось, - с надменной жалостью произнес Ланцов. – После слияния, как ты заметил, человек уже не тот, что раньше. Когда он боится, тело его меняется, он становится агрессивным. Я не мог допустить, чтобы эти люди выбрались из леса. Сами по себе они безобидные, но в страхе могут вытворить что угодно.
- Какая на хрен разница?! Вы сломали им жизнь, вы же их и убили!..
- Они сами себе ее сломали! – в голосе Ланцова зазвучали металлические нотки. – И потом… ты кое-что забыл.
Старик щелкнул пальцами, лицо его окаменело.
- Ты последний в списке.
И прежде чем я понял, что к чему, за спиной лязгнули затворы. Так громко, что меня передернуло. Ужас мгновенно взял верх – и все началось сначала.
Я обернулся, пытаясь собраться, но было уже поздно. Последнее, что увидел, - пятерку неизвестных в плащах, таких, как у Ланцова. Лица были спрятаны под капюшоном, в руках – агрегат «АК-47».
Вскоре все окрасилось в зеленые тона, люди стали ярко-красными. Мышцы вздулись, руки потяжелели, тело сковало холодком.
Я чувствовал, как Лиля прижимается ко мне, но легче не становилось. Симбионт проснулся и, как огромный червь, ползал у меня внутри.
- Чего стоите, идиоты?! Стреляйте, пока свежий!
Крики доносились приглушенно. Слов было не разобрать.
Красные фигуры подняли оружие.
Сразу несколько десятков пуль полетели на меня, но боль так и не пришла, словно они были игрушечные. Только легкое покалывание в груди и животе и больше ничего.
Стрелявшие замерли, недоумевая. Снова открыли огонь. Автоматные очереди понеслись мне навстречу. И опять бестолку.
Я мог и дальше упиваться своей неуязвимостью, глядя, как они расходуют патроны, если бы не одно но… Обоймы быстро опустели. Стволы опустились.
Лилины руки на моих плечах стали медленно сползать. Да и сама она – тоже. Спина отчего-то намокла, рубашка покрылась алыми пятнами.
- Лиля! Лиличка! Лиля!..
Я обернулся, подхватив безжизненное тело. Яркий мир сменился обыденным, тем, что я видел раньше. Лилины глаза были чуть приоткрыты. Футболка вся красная, на животе следы от пуль. Я пытался нащупать пульс - тщетно. Она не дышала.
- ЛИЛЯ!!!
Грудь сдавило неистовой болью. Глаза наполнились слезами.
Страх прошел, словно его и не было. Превращение – тоже. Глотая слезы, я склонился над телом, стряхнул со лба жиденькие волосы. Это была уже не Лиля. Просто бледная, измазанная кровью кукла, а не девушка, которую я полюбил.
А меня меж тем все еще держали под прицелом. Уныло щелкнули затворы, но раздались лишь громкие щелчки. Обойма, как говорится, не резиновая.
- Что за хрень?! – взорвался Ланцов, подходя к ребятам. – Убейте его, пока это возможно!
- Патронов нет, - заговорил один из них басом.
- Как нет? КАК ЭТО НЕТ?!
Я встал, понимая, что сейчас самый подходящий момент делать ноги. А Лиля? Как же она?
Нет больше Лили…
Пятерка душегубов расступилась. Один из них, толстый и коренастый, сделал шаг вперед. В руке блеснуло лезвие ножа. Бугай приближался, держа оружие перед собой.
Он действовал спокойно и непринужденно. Знает, сволочь, что может с легкостью меня убить.
В животе нехорошо защекотало. Страх вернулся – долгожданный спасительный страх! Вернулись свет, зеленые тона, и я почувствовал облегчение.
Человек с ножом, ставший размытым пятном, двигался в двух шагах.
Лезвие врезалось мне в живот и тут же отскочило. Как если бы им ударили в стену. Незнакомец остолбенел. Хотел бежать, но я схватил его за шею и потянул к себе. Шейные позвонки хрустнули – и он упал. Так быстро, что я ничего не успел сообразить.
Какое-то время я молча смотрел то на него, то на свои руки. Они окрепли, стали тверже стали. Как я этого не учел?!
Боже… я его убил!
Остальные замерли. Ланцов спрятался за их спины.
- Максим, пожалуйста, угомонись!
Его голос дрожал, а сам он стал похож загнанную мышь. Маленький, скользкий, трусливый.
Но я не хотел успокаиваться. Лиля мертва, и стоит мне перестать бояться, они и меня убьют тоже.
- Максим, прошу тебя, не подходи! – продолжал Ланцов плаксиво. – Ты же видишь: ты опасен…
Во мне опять проснулась ярость. Не к пешкам, пытающимся меня убить, а к человеку – виновнику всего этого. Я мог его прикончить – сразу же, одним ударом. Но для него это будет маловато.
Ланцов, видимо, пронюхав мои планы, стал отдаляться к двери. Про охрану он совсем забыл, да и они уже особо не тревожились. Побросали автоматы, рассыпались в разные стороны.
Я кинулся за ускользающей фигурой.
На улице попал под дождь, липкий и холодный. Запахло сыростью.
Ланцов растворился между деревьев. Он был уверен, что сможет уйти.
Набрав полную грудь воздуха, я помчался следом.
И замер, когда по лесу прокатился дикий вой.
- Сильно болит? – спросил я ехидно, глядя, как Ланцов вытаскивает ногу из капкана.
Как же все удачно получилось. Бежал, бежал и угодил в ловушку для медведя. Рана была несерьезная, но крови вылилось море.
- Убей меня уже! – заныл Ланцов, держась за лодыжку. – Не могу как больно!
- Убить? – я стал расхаживать вокруг него и смотреть, как он мучается. Удовольствия это не доставляло. – Нет, я не убийца.
Превращение закончилось. Для него я теперь не представлял опасности. Ну, или почти.
- Ты прикончил моих людей! В тебе симбионт! Ты создан для убийства!
Интересно, он меня пытается убедить или себя? Я не хотел причинять ему вред, но и помогать не собирался. Пусть думает, что хочет.
- Скажи мне только одну вещь, - попросил я. – Его можно вытащить?
- Ха! Он часть тебя до самой смерти! Если избавишься от него, долго не протянешь. Организм не выживет без симбионта.
- Понятно, - сказал я не очень весело. – Побуду пока с ним.
Губы Ланцова искривились в усмешке.
Я повернулся к нему спиной и картинно расправил плечи. Зашагал к лаборатории. Меня раздирало от ненависти к этому человеку. Я хотел его убить. Но, возможно, именно этого они и ждали, это было бы финальной стадией эксперимента. Удачного, с их точки зрения. Поэтому я решил его провалить. Оставить Ланцова в живых, чтобы он каждый день жил с тем, что натворил. Такая жизнь будет для него кошмаром, а смерть – легчайшим выходом и освобождением.
- Эй, ты куда?! – похоже, мой уход Ланцова удивил.
- Пойду, верну Лилю отцу. Нужно ее похоронить…
От воспоминаний снова защемило в груди. Как я пойду один? Без Лили, без ее поддержки? Бедный, бедный старик…
- Так ты ее все-таки любишь? – прищурился ученый.
- Любил, - выдавил я с трудом. Боль сдавливала сердце. – Теперь-то какая разница?
Я углубился в лес. Ланцов остался позади.
- Ты не скроешься просто так! – завопил он. А я его почти не слышал. – Я все равно найду тебя!
Я остановился. Развернулся в пол-оборота, посмотрел на застывший силуэт Ланцова.
- Ищи. Только впредь ты мне не помешаешь. Ни ты, ни твои люди. Я убью всех, если понадобится. А тебе оставлю жизнь, чтобы ты все видел. И понял, наконец, что эксперимент твой провалился.
И, оставив разговоры, я шагнул навстречу неизвестности.